鬼の花嫁

２_この国は、鬼が支配しています_前半

　放心状態で、私はふらふらと街を彷徨う。

　北鬼国の主都、京月きょうげつは、今日も賑わっていた。

　広い道の両側には、漆喰の壁に虫籠窓むしこまど、紅殻格子べんがらこうしの料亭や和菓子屋、呉服問屋などがずらりと並び、どの店も立派な看板を店先に掲げていた。

　そんな垢抜けた街並みを、楽しそうに人々が闊歩していく。人々の声が寄り集まってざわめきとなり、街全体をくるんでいた。


　季節は春になり、花々が咲き誇っている。道の先で桜の木々が、雪のように花弁を散らしていた。

　でも、今の私には、町の賑わいが遠くの出来事のように、ぼんやりと聞こえている。まるで、自分だけが別の世界にいるような心地だ。



「ここが北鬼国ほくぎこくの首都、京月なの？　すごく賑わってるね！」

　ぼんやりと桜を見上げていると、耳に女の子の高い声が飛び込んできた。

　振り返ると、旅姿の母娘が立っていた。

「北鬼は栄えてるって聞いてたけど、本当だったのね。こんなに賑やかな都ははじめてだわ」

　どうやらその母娘は、観光客のようだ。

「お母さん。なんでこの国は、北鬼なんていう変な名前なの？」

「それはね、この国が鬼に支配された国だからよ」

　少女は、目をぱちくりさせた。

「鬼？　鬼って、何？　角が生えた、怖い怪物のこと？」

「鬼っていう言葉にはね、いろんな意味があるのよ。地獄の獄卒ごくそつを鬼と呼ぶこともあるけれど、人間の姿をしているのに、人ならぬ力を持っている存在を、鬼と呼ぶこともあるの」

　――――ここ、北鬼国は、その名の通り、鬼に支配された国だ。

　支配といっても、人間が虐げられているわけじゃなく、人間と鬼がうまく共存している。

「鬼は、とても綺麗な顔をしているそうよ。一度見てみたいわね」

「角は生えてないの？」

「ないわよ」

「じゃ、手足の数が多いとか？」

「人間と同じよ。外見は、人間と見分けがつかないの」

「だったら、人間でしょ？　どうして、鬼って呼ばれてるの？」

「人間は、何百年も生きないでしょう？　鬼は長く生きるし、身体がとっても頑丈なの。二百年、三百年、生きている鬼も珍しくないわ。それに、人間の血を吸うという邪悪な一面もあるわね」

「････それ、本当？」

「本当よ。血は、鬼達の食料なの」

　血を吸う、という部分に、恐怖を感じたのかもしれない。少女は、唇を噛みしめている。

「この島には、鬼が支配する国が二つあって、この国が北側にあるから、北鬼国と呼ばれているの。そして南側が、南鬼国なんきこくと呼ばれるようになった」

「二つもあるの？」

「そう。数百年前に、二つに分かれたそうよ。分裂する前は、鬼国きこくと呼ばれていたそうなの。鬼廻きかい礎曳そえいという人が北側の領土を奪い取り、この地に北鬼国を建国すると宣言したせいで、事実上、分裂状態になっちゃったのよ」

「きか････そ？　なんだか名前、変じゃない？」

「鬼と人間を区別するためよ。鬼だと名前でわかるように、名字には゛鬼゛という字や、長く生きるという意味で゛永゛とか゛久゛という字を必ず使い、名前にも、この国ではあまり使われない、難しい漢字を使うようにしているそうなの。鬼が名字に、鬼や永、久の字を使うようになってからは、人間のほうがその字を使うことを避けるようになったそうよ」

「へえ！　でも、勝手に国を造っちゃったら、本物のお殿様は怒ったんじゃないの？」

「もちろん、怒ったわ。南鬼国の御主様は――――御主おんしゅというのは、この国のお殿様のことね。南鬼国の御主様は、自分こそが正当な後継者で、北鬼国のお殿様が、御主と名乗るのを認めないと仰っていらっしゃるわ。だから自分の国は南鬼国ではなく、鬼国だと主張しているの」

　南鬼という国号を認めてしまったら、国の分裂まで認めてしまうことになる。だから当時の南鬼の御主は、分裂ではなく、不当な占拠であると言い張り、自分達の国こそ、正当な鬼国であると言い張っていた。

「････ややこしいなあ」

「そうね。ややこしい話だわ。一つだった頃の鬼国は、今の鬼国と区別する形で、統一鬼国と呼ばれているわ。北鬼国と南鬼国は、もう何十年も争ってきたのよ。今は停戦条約が結ばれたけどね」

「どうして二つに分かれることになったの？」

「うーん････そのあたりは複雑なのよ」

　母親は面倒だったのか、適当な言葉で、説明を省いてしまった。

「とにかく、この国を支配しているのは、鬼なの」

「鬼は年をとらないんだよね？　だったら、ずっと陛下が変わらないの？」

「そこがややこしいところなんだけど････この国の陛下は変わってないんだけど、政(まつりごと)に関わっている人達は変わっていってるのよ」

　女の子は、眉根を寄せた。

「どういうことなの？」

「統一鬼国が建国される以前、この場所には、和国という人間の国があったそうよ。だけど疫病と干ばつが立て続けに起こって、国は滅亡の危機に瀕していたの。――――そんな中、閻魔えんまと呼ばれる、最初の鬼が現われた。するとたちどころに、病が消えて、雨が降ったそうなの」

「病気を治して、雨を降らせたってこと？」

「そういうことになるわね。とにかく、閻魔様が国を立て直したの。それで国民は、閻魔様こそ、この地を治める陛下になるべきだと考え、当時の陛下が、閻魔様に地位を譲ったのよ」

「最初の鬼って、どういうこと？　閻魔様よりも前の鬼は？」

「閻魔様は、歴史に最初に登場する鬼よ。それ以前には、鬼という存在はいなかったと考えられてるわ。今いる鬼は全員、閻魔の子孫なのよ。つまり、鬼の始祖というわけね」

「じゃ、誰が閻魔様を生んだの？」

「う、うーん、そのあたりは、よくわかってないの」

　説明できない部分を、母親は笑って誤魔化す。

「今、閻魔様は何をしているの？」

「閻魔様は、統一鬼国の建国後に、長い眠りについてしまわれたそうよ。それから今まで、一度も目覚めていないらしいわ」

「ええ？　じゃ、誰がこの国を治めてるの？」

「閻魔様の跡を継いだ一族が、閻魔様の代理をするという名目で、鬼国の代表になったの。それが鬼廻きかい一族よ。閻魔様は目覚めないから、その人達が実質、この国の最高権力者ね」

「それじゃ今、閻魔様はどこにいらっしゃるの？」

「この北鬼にいらっしゃるわ。見て」

　母親は通りの向こうに見える、建物を指さした。

　そこには、この国の文化と西洋の文化が入りまじった、白い建築物が、堂々と門を構えている。

「正面に見えるあの立派な建物が、北鬼の政治の中心、御政堂ごせいどうよ。あの場所で、鬼廻一族と、長老と呼ばれる鬼達が、政を司っているの。御政堂の奥には、閻魔様が眠っている棺を納めた、閻魔堂えんまどうがあるそうよ。政が御政堂で行われているから、この国の人達は、政府のことを、御政堂と呼んでいるらしいわ」

「へえー････」


　――――この国の中心、御政堂。

　御政堂の入口になっている立派な門は、御政門と呼ばれている。御政門から真っ直ぐ続く目抜き通りが、京月でもっとも賑わっている場所だった。


「鬼国の正当な君主は閻魔様だけだから、陛下と呼ばれるのも閻魔様だけなの」

「それじゃ、お殿様はなんて呼ばれてるの？」

「鬼廻一族の当主は、代々、大将軍と名乗っているわ。下の者達は、将軍ではなく御主おんしゅ様と呼んでいるそうよ。御政堂の中には、血液を補完する血の保管庫と呼ばれる場所があって、そこから国中の鬼達に、血を支給しているの」

「血は、誰から取るの？　もしかして、誰かを襲うの？」

「そんなことはしないわ。鬼の数は少ないから、鬼のために人間の国民から血を取って、それを保管しているのよ」

「へえー。でも、どうして鬼は数が少ないの？」

「鬼には男しか生まれなくて、しかも子供が生まれにくい体質らしいわ。だからどうしても、数が少なくなってしまうの」

「男しか生まれないの？　なんで？」

「はっきりした理由はわからないわ」

　鬼の一族に、どうして女性が生まれないのか、その謎は、まだ誰にも解明されていない。