鬼の花嫁

７_閻魔の花嫁行列

　――――その日、京月きゅうげつの通りはいつにも増して、人で埋め尽くされていた。

「うう････」

　桜女中取締に、買い出しを命じられた私は町に出て、人にもみくちゃにされていた。

　最初は混雑していない道を選ぼうと思っていたけれど、御政堂のまわりの道がすべて人手埋め尽くされているのを見て、無駄だと悟った。突破しようと悪戦苦闘しているけれど、いまだに終わりが見えてこない。


「おかーさん、楽しみだね！」

「そうね」

　聞き覚えのある声を聞いて、私は視線を動かす。

　人混みの中に、一昨日、この通りで見かけた母娘の姿を見つけた。北鬼中の人々が集まってくるこの京月で、二度も出会う偶然に驚かされる。

「あ、ほら、花嫁の行列がきたわ！」

「え？　どこ？　どこ？」

　母娘は二人そろって、目を輝かせる。

　賑やかな音楽が流れてきた。

　同時に、通りの向こうに紋付羽織袴姿の男達が見える。


「閻魔の嫁入り行列だ！　道を開けろ！」

　人々は、さっと道の端に寄っていった。


　羽織袴はおりばかま姿の男達が仰々しい歩みで、こちらに近づいてくる。羽織袴姿の武士と、音楽を奏でる楽団、そして色とりどりの晴着を着た女性達、行列はその三つの要素で構成されていた。

　用意されていた色紙の花吹雪が、二階の出窓から撒かれ、楽団が奏でる音楽で、一気に通りは艶やかになった。

　人々の歓声が、私達の頭上で跳びはねた。


「わああ、綺麗だね！」

「本当ね。とっても綺麗だわ････」


　女性達のうちの何人かは、白無垢を着ていた。

　白無垢と言っても角隠つのかくしはなく、女性達の艶やかな黒髪は、豪華な髪飾りで彩られている。

　白地を邪魔しないよう、強い色は使われていないけれど、淡い色合いの模様が、白無垢を美しく彩っている。男達は花嫁の美しさに、女性は花嫁の衣装の美しさに見とれている。


「衣装だけじゃなく、花嫁もとっても綺麗！」

「そりゃそうよ！　だって、美しいと言われている一族の中でも、もっとも綺麗な女性が選ばれてるんだから」

「そうなんだ！　えーと、一、二････」

　女の子は、行列の中央にいる女性の数を、数えはじめた。

「二十人以上もいるよ。全部、閻魔様のお嫁さんなの？」

「違うわ。よく見なさい。白無垢を着ているのは、七人だけでしょう？」

「うん」

「白無垢を着ているのが花嫁で、その後ろにいる人達は、花嫁の付き人なの。花嫁が桜の廓で暮らす間、花嫁の身のまわりの世話をするのよ」

「ええ？　確か、閻魔の花嫁は、閻魔様のお世話をするために、桜の廓に入るんでしょう？　その世話役の、さらに世話役がいるってこと？」

「ふふ、確かにおかしな話ね。だけど、花嫁になるのは、身分の高い女性なのよ。身のまわりの世話をする人が必要だわ。桜の廓は広いんですもの。一人で生活なんてできない」

「へえー････」

「閻魔の花嫁は、鬼廻一族と縁が深い、常宮つねみや一族から選ばれるの」

「常宮一族････？」

「閻魔様の最初の花嫁になり、鬼の最初の母になった女性が、常宮一族の出身だったそうよ。そこから、鬼廻一族と、常宮一族の縁がはじまったの。鬼達が栄えるに従って、常宮一族も栄え、本家である常宮家から派生した七家が、北鬼、南鬼でとても大きな力を持つようになったのよ」

「へえー････」

「最初に閻魔に仕えた巫女が七人だったから、閻魔の花嫁も、鬼国の長老も、七人だと決まっているの。常宮一族もちょうど七家に分かれてるから、今は各家からもっとも美しい女性が、一人ずつ選出される仕組みになっているようね」

「あ、お母さん、あの人綺麗ね！」

　母親が丁寧に説明しているのに、女の子は聞いていない。

「あれ？　でも、あの人のまわりにいる男の人達、羽織の紋様がまわりと少し違わない？」

　男達の羽織には、身分を示す紋様が施されている。

　だけどよく見ると、その紋様の形が少し違うのだ。

「よく気づいたわね。あれは、南鬼の紋様よ」

「え？　南鬼国の？」

「そう。休戦条約を結んだと言ったでしょ？　停戦の証として、南鬼国の常宮家の女性が、花嫁として北鬼国にやってきたのよ。常宮家の一条いちじょう家、二条にじょう家、三条さんじょう家は南鬼国に住んでいて、四条よんじょう家、五条ごじょう家、六条ろくじょう家、七条ななじょう家は北鬼にいるわ。特に四条家は、今の御台所みだいどころの生家だから、北鬼の御主様と縁が深いのよ」

「でも、今まで北鬼国と南鬼国は、仲違いしていたんでしょ？　だったら、七家から一人ずつ、っていうのは難しかったんじゃない？」

「ええ、そうよ。だから停戦条約が結ばれるまでは、北鬼にいる四家から、閻魔の花嫁を選出していたらしいわ。残りの三家から閻魔の花嫁が選出されるのは久しぶりのこと、今日は本当におめでたい日なのよ」

「そうなんだー！」

　南鬼国からやってきた三人の花嫁は、利発そうな美少女だった。大勢の人達の視線を浴びても、凛とした眼差しを、真っ直ぐ前だけに向けている。
「綺麗な着物ばかりだなあ。あ、あの人の着物も、とても綺麗だね」

「ああ、あの人は四条家のお姫様、美火利みほり様よ。今の御台所の、姪だそうよ」

「いいなあ、私も一度でいいから、あんな着物がきてみたい。お父さんに頼んだら、あれ、買ってもらえるかなあ」

「やめなさい。あの着物一着で、家が何軒も買えるような値段なのよ？　あんな美しい着物が着られるのは、選ばれた一角の女性だけなの」

「ええー････」

「見ているだけでもいいじゃない。綺麗な着物を見られるだけで、幸せだわ」

　母娘の会話はそれで終わり、彼女達は行列を見ることに夢中になる。


「ああ、こんなことをしてる場合じゃない！」

　いつの間にか、私も目的を忘れて、すっかり行列に見入ってしまっていた。

　私は急いで、買い出しに行ったけれど、桜ノ廓に戻るとさっそく、遅いと叱責されることになってしまった。