鬼の花嫁

炭田おと

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８_桜の廓に、閻魔の花嫁がやってきました

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　桜の廓には、草花の名前をつけられた住まいが、花嫁の人数に合わせて七つある。

　――――百合ゆりの宮、牡丹ぼたんの宮、菊きくの宮、花蘇芳はなずおうの宮、芥子けしの宮、立浪草たつみそうの宮、雪のしずくの宮と呼ばれている。どの宮に、どの花嫁を割り当てるのかは長老達が決め、選定の理由は長老以外には明かされていない。

　どの宮も御殿建築の髄をこらした、豪勢な造りになっていて、中に入れば、美しい彩色と、光る金箔で縁どられた襖絵や屏風絵が、座敷を彩っている。

　だけどこの場所で一番美しいのは、庭を彩る花々だろう。まるで一年中、花が咲き誇っている、常春とこはるの極楽浄土のような景色だ。

「綺麗な庭ね！」

　庭の掃除をしていると、明るい声が耳に入ってきた。

　百合の宮の縁側に出てきた少女が、目を輝かせて、庭を見ていた。

「凛帆りんほ様、声が大きいですよ！」

「ご、ごめん、つい浮かれちゃって････」

　あの少女は、閻魔の花嫁の一人らしい。

（確か、一条家のお嬢様よね）

　――――一条凛帆。一条家から送り出された閻魔の花嫁の名前が、凛帆という名前だったはずだ。

　今は重たい白無垢を脱いで、動きやすい軽めの着物に着替えたようだ。だからなのか、行列の中で見たときとは、まるで違う、活発な印象を受けた。

「凛帆様は、今は閻魔の花嫁としてここにいるんですから、自覚を持ってください！」

　凛帆様と仲がよさそうな少女は、おそらく南鬼国から随伴してきた、お付きの女中だろう。

　砕けた口調から、彼女達が気が置けない間柄であることが読み取れる。仕えている期間も長いのだろうと、想像できた。

「そうね。････だけど気後れする」

「どうしてですか？」

「ここはすべてが、高価すぎるのよ。こんな場所じゃ、気持ちが休まらない」

「凛帆様、いつものようにおてんばして、物を壊さないでくださいよ」

「あら、私だけじゃなく、あなたにもその危険はあるんだけどね、結衣花ゆいか」

「わ、私は大丈夫です！」

　お付きの女中は、結衣花という名前らしい。

　一人の女中が、楚々とした歩みで、凛帆様に近づいていく。

　彼女は凛帆様の前に跪き、三つ指をついた。

「はじめまして、凛帆様。今日から、凛帆様付きの桜女中になりました、香澄かすみという者です。なにか不自由なことがございましたら、なんなりと申しつけください」

「ありがとう。････さっそくだけど、一つ聞きたいことがあるの。聞いていいかしら？」

「なんなりと」

「あの塀の向こうには、梅の廓があるのよね？」

「ええ、そうです。御台所が住まわれています」

「そう････じゃ、ここから見えるあの屋根は、御台所のお住まいかしら？」

「いえ、あの場所は････」

　香澄さんは口ごもってしまう。

「どうかした？」

「････あの建物は、穏葉様のお住まいの、木蔦の宮です」

「穏葉様？」

「先代の御主が養女として引きとられた方で、その････先代の御主が賊に襲われ命を落としたさいに、穏葉様もそこに居合わせ――――それ以来、心を閉ざし、屋敷に引きこもっていらっしゃるのだとか」

「そう････」

　この場所では、穏葉――――私のことは、禁句になっているのだと、それだけで凛帆様には伝わっただろう。

「あなた、何をぼんやりしているの！」

「あ、すみません！」

　先輩の女中に注意されて、私は慌てて、手を動かす。

　だけど先輩の女中の目付きが、柔らかくなることはなかった。

「････もういいわ。ここは私がやるから、あなたには別の仕事をあげる」

「別の仕事？」

「こっちよ。ついてきて」

　先輩の女中は歩き出した。

　花嫁達の住まいから少し離れると、庭には、一本の花もなくなってしまった。花が咲き乱れる庭園を見た後に、緑一色の草地を見ると、なんだか寂しいと感じてしまう。

「あれを掃除して」

「え？　あれ？」

　私はきょろきょろとあたりを見まわした。

　何もない場所だ。奥にあばら家のようなものが見えるだけで、他には何もない。

「あれって････」

「あの馬小屋よ！」

　女中は、あばら家を指差した。

（あれ、馬小屋だったの････）

　豪華絢爛な建物が並ぶ中、その馬小屋だけ粗末で、この場所には不釣り合いだった。

「････あの馬小屋は、使われているんでしょうか？」

「普段は使われてないわ。でも、もうすぐ花嫁行列に使われた馬が連れてこられるはずだから、それまでにぴかぴかに磨いておいてちょうだい」

「わ、私一人でですか？」

「そうよ」

　馬小屋はかなり広く、時間もないから、私一人ではすべてを掃除するなんて不可能だ。

「私一人では無理です。他から人手を――――」

「無理って決めつけずに、さっさと取りかかりなさいよ」

　先輩の女中は私に、箒と雑巾を押しつけると、どこかに行ってしまった。

「はあ････」

　溜息を吐きだしながら、私は動き出した。

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