鬼の花嫁

９_警備の裏側_燿茜視点

「整列！」

　翔肇の声が響くと、庭に並んだ鬼峻隊きしゅんたいの隊士達は、背筋を伸ばした。

　本格的に御政堂の警備をはじめる日の朝、俺は鬼峻隊の屯所の庭に、隊士達を集めて、御政堂の警備の担当について話をしていた。

　鬼峻隊が屯所として使っている屋敷は、石塀に囲まれている。

　敷地内に建物は三棟あり、一つは隊士達が暮らす屯所、もう一つがなまこ壁の蔵で、最後の一棟は道場だ。

「お前達も知っているとおり、これから京月は閻魔の婚礼で忙しくなる」

　閻魔の婚礼と聞いて、隊士達の表情が引き締まる。

「お前達には、御政堂のまわりを重点的に警備してもらう。閻魔の婚礼は北鬼にとって、最も重要な儀式、失敗することは許されない。････お前達の担当区域にはおそらく、刑門部省の武官もいるだろうが、仲良くするんだ」

　血気盛んで、子供のように単純明快な頭脳。鬼峻隊の隊士の大半が、その厄介な二つの要素を兼ね備えている。

　頭に血が上りやすいから、現場で喧嘩をしないよう、きちんと言い含めておく必要があった。

「喧嘩は絶対にするな。わかってるな？」

「はい！　わかっています！」

「････････」

　いつもどおり、返事だけは威勢がいい。本人達も気を引き締めているつもりなのだろうが、それでも本番になると子供のようにはしゃいでしまうのが、鬼峻隊の隊士だった。

「頭首とうしゅ！」

　訓示の途中で、門の前で見張りをしていたはずの隊士が、庭に入ってきた。

「なんだ」


「刑門部卿けいもんぶきょうの野郎が、来やがりました！」

　隊士達がざわつく。


「････諒影りょういんか････」

　――――さっそく、挨拶にきたのか。俺は溜息を吐いた。

　刑門部も、婚礼では御政堂の警備を担当することになっている。

　一応、刑門部は御政堂の中、鬼峻隊は御政堂の外と分けられているが、警備がそんなに簡単に区分けできるとは思えない。絶対衝突する、と翔肇も言っていた。


「殴りこみに来やがったんですかねえ！」

「どうせあの野郎、また嫌味を言ってくるつもりですよ！　頭首！　出迎えは俺に任せてください！」

「面倒を起こすな。お前達は早く持ち場に････」

「いえ、黙ってられませんよ！　刑門部の武官はいつもお高くとまって、俺達を見下してやがるんですよ！　今日こそは言いかえしてやらねえと････」

　俺が何も言っていないのに、隊士の一人が勝手に動きだした。俺は庭に降りて、その隊士が俺の前を横切ろうとした瞬間に、木刀を振り下ろす。

「ぐっ････！」

　隊士は白目をむいて、崩れるように倒れる。

　それで他の隊士も大人しくなった。

「面倒を起こすなと言ったはずだ」

　そう言い捨てて、俺は客間に向かう。

「俺も行くよ」

　翔肇も後をついてきた。





　客間の襖を開けると、格子窓の前に立っている男の背中が見えた。

　俺が入ってきた気配を感じたのか、彼はゆっくりと振り返る。


「････久しぶりだ、鬼久燿茜、久宮翔肇」


　――――刑門部卿、鬼廻諒影。


　先々代の御主の末息子で、勇啓様達の大叔父にあたる人物だ。といっても、先々代の御主が高齢の時にできた息子なので、勇啓様とあまり年齢は変わらなかった。


「本当に久しぶりだな、諒影。何年ぶりだっけ？」

「覚えてないな。前に会ったのは、確か――――」

「お互い、忙しい身だ。世間話はまた今度にしよう」

　俺は二人の話を遮った。

「それで、用件は？」

「閻魔の婚礼の警備について、話し合いに来た」

　諒影は穏やかに笑っている。

　――――穏やかに見えるが、油断ならない男だ。

「警備についてなら、すでに話し合ったはずだ」

「問題を避けるために、刑門部と鬼峻隊の管轄を、完全に分けておきたい。刑門部は御政堂と目抜き通り、鬼峻隊には、下町地区を担当してもらいたい」

「････担当区画は、そう簡単に分けられるものではない。閻魔の婚礼を邪魔するため、御政堂を襲撃しようとする動きもいくつかつかんでいる。むしろ御政堂の警備は、我々に任せてもらいたい」

「それはできない。代々、閻魔の婚礼で、御政堂の警備は、刑門部に任されてきた。慣例を壊せと？」

「悪しき慣例ならば、壊すべきだな」

「････まるで、刑門部に警備を負かせるのが、悪しき慣例であるような物言いだな」

「････････」

「････････」

　笑顔の攻防戦が、しばらくの間、続いた。

　どちらも一歩も引かず、決着はつきそうにない。

　翔肇が俺達の間に挟まれて、冷や汗をかいていた。とりなそうと言葉を捜していたようだが、見つからなかったようだ。

　――――国を挙げた行事の時には、必ず、組織間の境界線の問題が表面化する。鬼峻隊と刑門部省、どちらが上位組織なのか、それが決められていないために生じる諍いだった。

　前回の行事では、刑門部に煮え湯を飲まされている。俺が知らない間に、鬼峻隊の警備地区が、大幅に削られていたのだ。諒影が長老達に根回しした結果だった。

「鬼峻隊の警備地区から、御政堂を外すことはできない。今回は刑門部に折れてもらう････」


　騒々しい足音が近づいてきたのは、その時だった。

「燿茜！　いる！？」

　断りもなく、明獅が客間に入ってきた。

「････明獅あかし。今、俺達は、大事な話をしているんだぞ」

「おお、諒影！　お前、来てたのか！」

　明獅はいつものように、話を聞いていない。諒影を見るなり、また声を張り上げた。大きな声に、耳が痛くなる。

「････久しぶりだな、明獅」

　諒影は愛想笑いを浮かべつつ、なぜか警戒した様子を見せていた。

「何しに来たの？」

「警備の担当区域の境界線について、話し合いに････」

「そっかー」

　明獅はどかっと、諒影の隣にあぐらをかいた。


　――――微妙な沈黙が流れる。


「････なぜ座る？」

「俺も話を聞こうと思って」

「刑門部との話し合いなんて面倒だから、参加したくないって言ってたのはお前だろ････」

「気が変わった」

「本当に気分屋だな！」

「どうせ話を聞くつもりはないんだろう。邪魔だから、出ていけ」

「嫌だ」

　明獅は頑として、そこを動こうとしない。

「････仕方ない。このまま話を続けよう」

「このまま続けるのか？」

　諒影が目で、それはやめろと訴えてくる。

「本人が居座ろうとするのなら、仕方がない」

「････なぜ追い出さない？」

「この状態になった明獅を追い出すには、本気で殺すつもりでいかないと無理だからだ」

「････････」

　諒影は深い深い、溜息を吐き出す。

　仕方なく俺と諒影は、そのままで話し合うことになった。

「衛門部省と話し合って、警備の配置を図面にした。これがそうだ」

　諒影が畳の上に御政堂の見取り図を広げて、話を続ける。

　最初は問題なく話を進められていたが、そのうちにじっとしていることに飽きたのか、明獅が立ち上がり、客間の中をうろつきはじめた。

　それでも無視して話し合いを続けていると、また唐突に、明獅が立ち止まる。

　背後霊のように諒影の後ろに立ち、なぜか諒影の頭頂部を見下ろして、微動だにしない。

　動きまわっていた明獅が、突然岩のように動かなくなると、それはそれで落ち着かないのか、諒影の口数が急に減ってしまう。

「････鬼久頭代」

　諒影は咳払いして、居住まいを正した。

「････さっきから君の部下が、私の頭をじっと睨んで動かないんだが、注意してもらえないか」

　背後に立ったまま動かない男の存在など、不気味を通り越して脅威だろう。諒影じゃなくても、戸惑うはずだ。

「明獅。何している？」

「諒影の頭頂部を見てたんだ」

「････なぜ？」

「よく考えたらさあ、こうして諒影を見下ろしたことなんて、数えるほどしかないなあって思って。だって諒影って、俺より背が高いじゃん？　だから頭頂部なんて、今しか見る機会がないと思ったんだ。あ、つむじ、見っけ」

　明獅は諒影のつむじをつつこうとする。

　諒影は明獅の手を振り払い、俺を睨む。

「彼は君の部下だろう？　この自由すぎる行動を止めてくれ」

「悪いが、明獅の自由すぎる性格は、俺でもどうにもできない。慣れてくれ」

「慣れの一言で済まそうとするな････」

「ハゲろ！　えい！」

「嫌な呪いをかけるな！」

　笑う明獅と、困り果てる諒影。

「やめろって、馬鹿！」

　翔肇は何とか明獅を止めようとしていたが、そんなことで明獅が止まるはずもなかった。

「････これでは、話ができないな」

　この自由人はどうにもできないと諦めたのか、諒影は立ち上がった。

「今日は、もう帰ることにする。････鬼久頭代。警備の境界線について、考えておいてくれ。閻魔の婚礼を、問題なく進めるために」

「････････」

「またな、諒影！」

　明獅の見送りの声には返事をせずに、諒影は客間を出ていく。

　――――そして襖は閉じられた。

「あーあ････怒らせちゃったよ････」

　諒影の足音が聞こえなくなると、翔肇の肩は萎むように落ちていた。

「明獅！　お前のせいだぞ！」

「ん？　俺、何かした？」

「････････」

　当の本人には悪気はない。――――はた迷惑なことに、明獅にはいつも、まったく悪気がないのだ。

「燿茜、お前からも何か言ってくれ」

「････諒影を撃退したいときは、明獅を使えばいいようだな」

「撃退方法は学ばなくていいから！」

　俺は聞こえなかった振りをして、立ち上がった。