鬼の花嫁

炭田おと

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１２_とんでもないことになってしまった_前半

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　白鳥の庭園も、雪の白で染め上げられていた。

　とても広い庭だ。見わたすかぎりの銀世界と、その白さに彩りを与えるように、ぽつぽつと見える梅の花の赤が、和菓子のように繊細で、美しかった。

　植えられているのは、桜の木と梅の木、山茶花、一位などだ。今のところ、花をつけているのは、梅の木だけだった。

「どうでしょう。わが国で一番大きな庭園です！」

　詠誓御主を連れてきた長老は、誇らしげに両手を広げた。

「ここには、百本の梅の花が植えられております。それでも十分観賞のしがいがある光景なのですが、今日はさらに、そこに雪の美しさが加わって、何時間でも眺めていられそうですね！」

　長老は早口で説明しているけれど、残念ながら、詠誓御主は聞いていない。

　詠誓御主の一行は、雪の絨毯を汚さないよう、縦列になって小道を歩いた。身を切るような寒気に包まれ、息が綿のように白く煙る。

「ああ、ここが見晴らしがいいですね。詠誓御主様、勇啓様、どうぞこちらへ」

　そして長老達は、三人を、庭園の湖の近くにある東屋に案内した。

　長椅子に赤い布が敷かれ、詠誓御主と勇啓様が座った。東屋のまわりで女中達が忙しく動き、野点傘のだてがさが広げられ、涼炉りょうろによって湯が湧かされる。

　鬼久頭代や刑門部の武官達が、東屋を取り囲み、危険がないか、目を光らせている。

「お前達は、近くで時間を潰してこい」

　長老はぞんざいにそう言って、私達に背中を向けてしまった。

　こんなに大人数を連れてくる必要があったのだろうか。警備の武官だけ連れて行けばよかったのに、と思わないでもなかったけれど、そのおかげで掃除を免除され、美しい庭を鑑賞する機会を与えてもらったのだから、長老に感謝すべきだ。

　時間を潰してこいと言われたのだから、その言葉に甘えて、しばらく散策させてもらうことにした。私は東屋を離れ、ぶらぶらと歩きだした。

　他の女中達も散っていき、雪景色を楽しんだり、雪の傘を被った梅の花を観賞したりしている。

　白鳥の庭園には、幼い頃に何度か来たことがある。

　梅の花を見上げ、赤と白の対比を眺めた。季節外れの雪が生みだした景色は、思いがけず心に響く。

（あれ････）

　塀近くに行くと、檜ひのきと思われる木を見つけた。

（どうしてここに一本だけ････）

　桜の木も梅の木も、何本も植えられている。なのに檜だけは一本だけだ。

　この庭園は、何度も木々を植え替えられていると聞いた。以前の木が、残っていたのかもしれない。

　一通り見てまわり、私は東屋に近い場所に戻った。

　――――膳を持った礼門部省の役人が、横を通り過ぎていく。膳には、茶菓子が乗っていた。

「････？」

　なぜかその姿に違和感を覚え、私は無意識のうちに、彼の姿を目で追いかけてしまっていた。

　――――何が気になったのかと、違和感の正体を捜し、私は礼門部省の役人の服装に注目していた。

　幼い頃から、礼門部省の役人とはたびたび会っている。だから彼らの大紋直垂ひたたれに描かれた模様などは、はっきりと覚えていた。

（礼門部省の直垂って、あんな模様だったっけ？）

　桜女中の着物の柄は、儀式のたびに一新されるけれど、礼門部省の衣装は昔から変わっていない。

　だからその時の、礼門部省の役人の直垂に描かれた柄も、私の記憶の中にあるそれと、一致するはずだった。

　だけど、記憶と重ならない。

　――――柄が、微妙に違っているのだ。見慣れていない人が見れば、同じ衣装に見えるのかもしれないけれど――――その直垂の模様の一部は、素人が真似て作ったように、稚拙だった。

　彼は、東屋の中に入っていく。

「茶とお菓子をお持ちしました」

「ああ、ありがとう。そこにおいてくれ」

　礼門部省の役人は身を屈め、卓の上に膳を置こうとした。

　――――何かが、光を弾いてぎらりと光る。

　光を弾くようなものは、膳の上にはなかったはず。――――それに、光ったのは、膳の裏側だ。私はそれを見ようとして、目を凝らす。

　――――膳の裏側に、隠されている短刀を見つけて、呼吸が止まった。

「大変甘いお菓子ですので、お茶と一緒にお食べください。そして――――」

　礼門部省の役人が、勢いよく膳の裏側から、短刀を引き抜く。

「危ないっ！」

　思わず、叫んでいた。

　――――私のその声に、抜刀の音が重なる。

　何かに弾かれた光が目に差し込み、私は思わず瞼を閉じていた。

　次の瞬間、耳の中に高い金属音と悲鳴が飛び込んでくる。

　その音と声を聞いて、光の瞬きのように脳裏を過ぎったのは、血だまりの中に倒れた、父上の姿だった。鼻腔に入ってきた強烈な血の臭気さえ、まざまざと蘇り、私は束の間、混乱していた。

　最悪の構図を思い浮かべながら、怖々と瞼を開ける。

　――――でも、実際は一滴の血も、流れていなかった。

　二人に襲いかかろうとしていた礼門部省の役人は、短刀を持ったまま、凍り付いている。

「――――武器を捨てろ」

　その首筋に刃を押し当て、鬼久頭代が低い声でそう言った。

　私が声を上げるまでもなく、鬼久頭代はとっくに、不審者の存在に気づいていたようだった。

　いや、鬼久頭代だけじゃない。勇啓様や詠誓御主が、刃を向けられてもまったく動じていないところを見ると、二人も礼門部省の役人の不審な動きに、気づいていたようだ。

「武器を捨てるんだ。････三度目はないぞ」

「････っ！」

　礼門部省の役人は、血走った目を泳がせるものの、短刀を手放そうとはしない。行き場を失った殺意が、その手を震わせていた。

「な、なんと････！？　貴様、一体、何をしようとした！？」

「うっ････！」

　長老の声に、鈍い音が重なった。

　短刀が落ちて、草地に突き刺さる。

　礼門部省の役人がいつまでも武器を手放そうとしないので、鬼久頭代が彼の手の甲を打ったようだった。

　礼門部省の役人は手を抱え込むような格好で、蹲る。

「どうして、礼門部省の役人がこんなことを････！」

「この者はおそらく、偽物でしょう」

　取り乱す長老に対して、鬼久頭代は冷静に言った。

「ど、どういうことですか？」

「この者の直垂は、礼門部省の直垂に似せて作ってありますが、若干模様が違います。似た衣装を作り、役人に成りすまして、この場に紛れ込んだのでしょう。どこで入れ代わったのかは不明ですが」

「なんと！」

　なんとか、怪我人を出さずにすんだ。――――私は胸を撫で下ろしたけれど、安心するのは早かった。

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