鬼の花嫁

３２_久しぶりの再会_耀茜視点

　夜も更けたのに、集った重鎮達はいまだに腰を上げようとせず、赤ら顔のまま、酒を飲み続けていた。

　広場の隅で、俺はその様子を見つめる。

　上座に座った張乾御主も、この時ばかりは上機嫌だった。勇啓様達も、楽しそうに談笑している。


　――――そんな親子の後ろに立っている諒影の表情だけは、明るくない。


　同じように、警備に穴がないか、目を光らせている俺の顔も、酔っている者達からすれば、辛気臭く見えているだろう。


「しばらく席を外す。俺がいない間、不審人物を、決して御主に近づけるな」

「了解です」

　その場を隊士に任せ、桜の門から外に出る。


　しばらく桜の廓を囲んだ塀沿いに歩いて、俺は塀の屋根の上に、誰かの気配がすることに気づいた。


「おう、燿茜。どうしたんだ？」

　曲がり角で、俺は明獅あかしと翔肇しょうけいと出くわす。

「････気配を感じた」

「気配？」

「侵入者がいるようだ」

「侵入者なんて、いるわけないだろ。ここは天下の御政堂だぞ」

　翔肇の声を無視して、気配を感じた方向に歩いた。

　歩き続けていると、御政堂の裏庭の、人気のない場所に出る。


　――――かすかに、足音が聞こえた。しかもその足音は、塀の屋根の上から落ちてきたのだ。


「････本当だ。誰かがいる」

　翔肇も気配に気づき、表情が険しくなる。

　一瞬だけ、高い塀の、並べられた海苔巻きのような丸瓦の屋根に、人影がちらついたが、影はすぐに向こう側に消えてしまった。

　だが、気配は去ることなく、その付近に留まっている。

　見えたのは一瞬だけだったが、見覚えのある輪郭だ。


「――――出てこい」

　声をかけても、あいつは屋根の上から降りてこようとはしなかった。


「････それで隠れてるつもりか？　腕が落ちたな」

「････････」

「出てこないなら衛士を呼ぶぞ。騒ぎが大きくなるが、それでもいいのか？」


　脅しをかけるとようやく、その人物は屋根の上に戻ってきた。

　鬼にしては小柄な体格、印象的なのは、顔に刻まれた入れ墨だろう。


「････久しぶりだな、夜堵」


　――――久芽里くめり夜堵やと。本当に久しぶりに、その顔を目にした。


「あああ、夜堵！」

　侵入者が夜堵だと知り、明獅と翔肇は破願する。

「ひっさしぶり！　お前生きてたんだなあ！　よかったよ！」

　明獅は夜堵に向かって、勢いよく腕を振った。腕の動きが、喜んでいる時の犬の尻尾に似ている。

「いつ、京月に戻ってきたんだ？」

「････････」

　夜堵は渋い顔で、黙っていた。

「答えるつもりはない、ということか････」

　夜堵とは、石積戦争で一緒に戦った。浅からぬ縁がある。

　張乾御主が京月から久芽里を追い出した後は、夜堵も行方不明になっていた。無事を知って、明獅も安心したのだろう。

　だが夜堵は、久芽里家の鬼だ。久芽里は、先代御主の時代に、北鬼に貢献した一族だが、今の張乾御主には嫌われていて、京月に近づくことを禁じられている。


　その久芽里の鬼が、京月どころか御政堂まで侵入したとなると、少し話がややこしい。


「夜堵。降りてこい」

　とにかく、夜堵を屋根から降ろすのが先決だと思い、俺は夜堵に呼びかけた。だが、夜堵は、首を横に振る。

「――――断る」

「は？」

「あんた達に会いに来たんじゃないからね。面倒ごとはごめんだ」

「んだよー、冷たいなあー。石積いしづみ戦争で生死を共にした仲じゃん！」

「何百年の話だよ。それじゃあな」

　笑顔で手を振って、夜堵は身を翻そうとした。

「おい、どこに行くんだよ！　御政堂に不法侵入してるっていう自覚はないのか？」

「塀から降りてないから、不法侵入じゃない」

「不法侵入だ！　ガバガバな基準を振りかざすな！　それに、わかってるのか？　久芽里の鬼が京月に入ったことを知れば、御主は激怒するぞ！　昔の縁で俺達がなんとかするから、とにかく降りてこい！」

　翔肇が止めても、夜堵は聞く耳を持たない。奴はもう身を翻し、屋根の向こう側に飛び下りようとしていた。

「あいつ････」

　翔肇が困って、俺を見た。

「追いかける？」

「････いや、あいつは素早い。どうせ追いつけないだろう」

　夜堵の足は速い。俺達が屋根に飛び乗った時にはもう、奴は反対側に飛び下りて、闇の中に姿を消しているはずだ。


「明獅、あいつを落とせ」

「おっけー」

　明獅が笑顔で、前に出ていった。


　いつの間に拾ったのか、その手の中にはしっかりと、小石が握られている。


　それを見て、翔肇が青ざめた。

「え？　いや、ちょっと、待ってよ。お前、何するつもり――――」

「夜堵！　降りてこないつもりなら、落とすからなー」

　友達に話しかけるような、のんびりとした口調でそう言いながら、明獅は投手のような綺麗な動きで、腕を大きく振り被った。


　そして明獅が投げた石は、凄まじい速さで、夜堵の背中に迫った。


「････！」

　大気の流れから危険を察知したのか、夜堵は素早く振り返る。

　だがその時にはもう、明獅が投げた石は、夜堵の足元に命中していた。

　丸瓦が割れる。足場が不安定になり、夜堵はよろめいていたが、さすがというべきか、すぐに体勢を立て直していた。

「何する！？」

「降りてこいよ」

「嫌だって言ってんだろ」

「じゃ、落とす」

　といっても、もう付近には、石は落ちていない。

　どうするのかと明獅を見ていたら、明獅は軍服の上位の前を開く。


　すると中から、大量の石が吐きだされた。


「お前、いつも石を持ち歩いてんの！？」

「いっくぞー！」


　間延びした声で言って、明獅は今度は、大量の石を同時に投げていた。


「げっ････！」

　夜堵に逃げる暇はなく、姿勢を低くする。

　雹のように、大量の石が夜堵に降り注いだ。

　明獅の目的は、夜堵を下に降ろすこと。だから投擲された石の大半は、夜堵の足元の屋根瓦に、狙いを定めていた。

　ほとんどは狙い通り、屋根瓦に命中したが、いくつかは狙いを外れ、夜堵に向かう。

　夜堵は仕方なく、腕で石を払い落としていた。瓦を割るほどの勢いで投げられた石だから、命中すれば、鬼と言えども多少は痛いだろう。

「夜堵ー、早く降りてこいよー、旧交を温めようぜー」

　石を投げながら、明獅がそう言った。

「投石で殺しにかかってくる奴と、どうやって旧交を温めるんだよ！」


　明獅は、ぴたりと動きを止める。


「石投げるのやめたら、降りてきてくれる？」

「降りるわけないだろ」

「んじゃ、やっぱり石で落とす」

　明獅は振りかぶっていた腕を、勢いよく振り下ろす。手の平から離れた石がまた、勢いよく飛んでいった。

　弾け飛んだ瓦が粉々になって、夜堵に降りかかるのが見えた。

「おい、やめろって！　屋根が壊れるだろ！　長老達になんて言い訳するつもりなんだよ！」

　翔肇が明獅の手首をつかもうとしたが、明獅はその手を振り払った。

「大丈夫、俺、この方法で、町人襲って悪さしてた猿を落として、捕まえたことがあるから。猿がいましたって説明すれば、大丈夫」

「大丈夫なわけないだろ！　････ああ、御政堂が壊れていく････」


「いい加減にしろよ！」

　一方的に攻撃されていた夜堵が、とうとう切れた。


　――――鎖の音が鳴る。


　音が伸びやかにしなって、風が動いたことを肌で感じとり、俺は後ろに飛び退いた。明獅と翔肇も、それぞれ別の方向に下がっていた。


　次の瞬間、明獅がいた場所に、巨大な分銅が落ちてくる。


　石板が割れて、石礫があたりに飛び散った。

　――――鎖分銅くさりぶんどう。夜堵の獲物だ。だが鎖の先に結われている重しは、分銅というより、鉄球に近い形状だった。

　夜堵は昔から、刀ではなく、鎖分銅を豪快に振り回して、敵を蹴散らす戦い方を好んだ。

　剣術が苦手だったわけじゃないようだが、ちまちまと一体ずつ斬っていくより、大勢の敵を一度に薙ぎ払うほうが、性に合っていたのだろう。


「おお、ようやく降りてきた！」

「よくも人を猿呼ばわりしてくれたな。むしろ猿は、手につかんだものを手当たり投げてくる、お前のほうだろうが」

　明獅は喜んでいたが、夜堵の怒りは静まらない。鎖を握った腕にはいまだに力がこもっていて、いつ、分銅がこちらに飛んできてもおかしくない。

「どうして京月に戻ってきたんだ？」

　まだ鼻息が荒い夜堵に、問いかけた。夜堵は睨みを返してくる。

「････なんで俺が、その質問に答えなきゃならない？」

「久芽里の鬼は、京月に立ち入ることを禁じられている。張乾御主が、そう決めた。････ここに戻ってくることでどうなるか、わからなかったとは言わせないぞ」

「････････」

「これは職務質問だ。素直に答えてもらおう」

　すると夜堵の顔に、荒んだ笑顔が浮かんだ。

「････へえー、職務質問って、怪しげな人間に、いきなり石を投げつける遊びのことを言うんだ。へえー」

「治安維持のためならば、やむなしだ」

「治安維持っていえば、何でも許されると思うなよ！」

「ま、まあ、まあ、どっちも落ち付いて」

　夜堵は目を怒りで滾らせていたが、そのうちに馬鹿らしくなったのか、肩の力を抜いた。

「････あほらし」

「あ！」

　夜堵は跳躍し、塀の屋根に着地する。

「報告したいなら、すればいいよ。――――どのみち、今の御主様のおかげで、弾圧された久芽里は、山奥に隠れ住むことを強いられている。････これ以上、状況は悪化しようがない」

「････････」

「それじゃあね。････会えてよかったよ」


　夜堵はまた、身を翻す。


　今度は、引き留めようとは思わなかった。夜堵の身体は、塀の向こう側に消え、今度こそ気配も消える。去っていく足音が、まったく聞こえなかったところが、元隠密組織にいた鬼らしい。


「あーあ、まったく････」

　しばらくして我に返った翔肇が、惨状を見て溜息を零した。

　塀の屋根の瓦は砕け、一部は崩れ落ち、石畳には巨大な穴が開いている。

「････どうする？」

「放っておく」

「報告はしないの？」

「してどうなる？」

「だよなあ。久芽里の一族が、被害を被るだけだし････」

　久芽里の鬼は、先代御主の時代に、京月の安定に貢献した。なのに今はひどい扱いを受けている。張乾御主の、今の久芽里に対する強硬姿勢に、疑問を持つ鬼は多い。


「何事だ！」

　一息ついたところで、慌ただしい足音が近づいてきた。


「････ようやくお出ましか」

「鬼久頭代！　これは何事ですか！？」

　息を切らして駆け付けた武官が、俺達を睨み付ける。

「猿が出たんだ」

「････猿？」

　武官は面食らい、固まってしまった。

「そうだろう、翔肇、明獅」

　翔肇と明獅に目配せすると、二人はすぐに俺の意図を理解したようだ。

「あ、ああ、そうだよ。猿がいたんだ。この前、京月の町にも現われただろ？」

「猿が桜の廓に入り込んで、花嫁に怪我させたらヤバいと思ったからさー、俺が投石で追い払ったんだ」

　いつもは馬鹿が付くほど正直なのに、なぜかこういう時だけ、明獅は翔肇よりも嘘がうまい。

　明獅の無邪気な笑顔を見て、武官もその嘘を信じたようだった。

「だからといって、塀を壊されたら困ります！」

「修繕費は、こちらが払う」

「そういう問題じゃありません！　このことは、刑門部卿に報告させてもらいますよ！」

「そうしたいなら、そうしてくれ。こちらは構わない」

　武官達は肩を怒らせて、走り去っていった。


「････耀茜」

「諒影は、こんな些細なことは気にしない。････それよりも、この時期に、夜堵が戻ってきたことが気になる」

　夜堵が消えた方向に、目を向ける。

「確かに、慎重な久芽里の鬼が、閻魔の婚礼中に戻ってきたことは気になるけど････特に深い意味はないだろ。戻ってきた理由は、夜堵に聞かないとわからない」

「そうだな。････桜の廓に戻ろう」

「ああ」

　身を翻して、桜の廓に戻った。