鬼の花嫁

５１_失敗してしまった・・・・_前半

　坂本屋の主人は人気のない方向に進み続けて、やがて森林地帯にやってきた。


　人家は途絶え、道も獣道になり、虫が漂いはじめる。人の姿はなく、動物の気配だけが、暗闇の中を蠢いている。

　どこまで進むつもりなのかと、不安に思いながら、それでも追跡を続けていると、目的地らしき場所が見えてきた。

　このあたりには集落はなさそうなのに、一軒だけ、物置のような粗末な建物が、取り残されたように建っていた。家の壁は隙間だらけで、そこから灯りが零れている。


　坂本屋の主人は、その建物に入っていく。


　しばらくすると、言い争うような声が聞こえてきた。

　近づくのは危険だとわかっていたけれど、会話の内容を聞き取れるかもしれないと思い、私は危険を覚悟で建物に近づき、壁に張りついた。

「どうしてここに来やがった？」

「不安で仕方がないんだ････鬼峻隊や、刑門部の奴らが、ひっきりなしに通りをうろついてるんだぞ？」

　小屋の壁は隙間だらけで薄いから、会話はよく聞こえた。

「大丈夫だから、お前は店に戻っていろ」

「世話になったあんた達の頼みだから、あの連中に協力したが、この先どうするつもりなんだ？　俺は、鬼峻隊や刑門部にしょっ引かれるような事態は、ごめんだぞ！」

　坂本屋の主人の声は大きくなる。

「どうしてくれるんだ！　俺は関係ないっていうのに！」

「関係ない？　････おいおい、ふざけてんのか？　今までさんざん、密輸品で甘い蜜を吸っておきながら、今さら俺達三船衆と手を切ると？」

（三船衆！？　この人達、三船衆なんだ！）

　三船衆という集団のことは、聞いたことがある。確か、鬼ではなく人間だけで構成された組織で、密輸入を生業にしていたはずだ。

　鴉衆に南鬼の品物を流したのは、三船衆だったようだ。

「あんた達が悪いなんて、思ってないさ。だが、あんた達が一緒に仕事をしている、鴉衆とかいう連中はまずい！　御政堂に攻撃を仕掛けるなんて････。まさか、あんた達、襲撃のことを知ってたのか！？」

「んなわけねえだろ！　侠千の野郎、こちらには何の断りもなく、あんな大きな事件を起こしやがった！　鴉衆の連中と関わるのは、金輪際止める」


「だったら、刑門部の武官が来る前に、その岩蝉がんせんとかいう鬼を、刑門部に引き渡せよ！」


　岩蝉という名前を聞いて、ハッとした。僧侶に成りすまして御政堂に入り込んだ鬼の名前が、岩蝉だったはずだ。


「････てめえ。誰を指差してんのか、わかってんだろうな？」


　低く、脅すような声が、建物の中から物音を奪っていった。男達が急に喋らなくなり、私は息を詰める。


「お、脅したって無駄だぞ。俺達は、もうお前らとは関わらないって決めたんだ････」

　三船衆の男達が、言い返すけれど、岩蝉の気迫に気圧されているのか、その声は弱々しかった。

「そう決めたのなら、関わる必要はねえさ。俺達は未明に、この国を出る。刑門部や鬼峻隊がここに踏み込むときには、俺はもう南鬼にいるってわけさ。痕跡は何も残さない。だからあんた達は、知らぬ存ぜぬを貫きゃいいんだ。そうすりゃ、すべて丸く――――」


「――――そこで何をしてる？」


　――――背後から聞こえた声に、血が凍る。


　中の会話を聞き取ろうと必死になるあまり、私は、まわりのことが疎かになっていたらしい。


　振り返った時にはもう、一人の男が、そこに立っていた。


「そこで何をしているのかって、聞いてるんだよ」


　男は威圧的な態度を取りながら、私に近づいてきた。後退ろうとしたけれど、背後は壁で退路はない。


　いつの間にか、小屋の中から、会話は聞こえなくなっていた。

「どうした？」

　そうして戸が開いて、三船衆の男達と、坂本屋の主人が出てくる。

「この女が、俺達の会話を盗み聞きしていた」

「なんだと！？」

　家の中にいたのは、坂本屋の主人も含めて、五人。最初に声をかけてきた男を入れると、六人になる。

　その中の一人の手首に、鴉の刺青が見えた。彼が、岩蝉なのだろう。

　その六人に、私は壁際に追いこまれて、取り囲まれてしまった。

　失敗した。夜堵と別行動をしている、こんな時に、と歯噛みしても、もう遅い。

「俺達のことを探ってたのか？」

「もしかして、刑門部のまわし者なんじゃないか！？」

　男達が、殺気立っていく。

「お前は誰なんだ？　黙ってないで、答えろ！」

「････････」

「なめやがって････」

「おい、ちょっと待て」

「なんだよ！」

「――――この女がこんなに落ち着いてやがるのは、近くに仲間がいるからじゃないか？」

　私が沈黙を貫いていると、男達は勝手に勘違いしてくれた。男達はあたりを警戒しはじめて、私に対する注意が疎かになる。

　――――これは利用できる。男達の注意が私から外れている隙を狙って、私は袖の中から形代を取りだして、手の平に隠した。

「おい、仲間がいるのか？　どうなんだ？」

「････います」

「なんだと！？　どこにいる」


「――――そこに」

　私は腕を上げて、男達の背後を指差した。


「馬鹿な！？」

　敵に背後を取られたと勘違いした男達は、勢いよく後ろを振り返った。

　当然、そこには誰もいない。

　だけどその時にはもう、私は人数分の形代を放っていた。形代は、男達の身体に張りつくために、浮遊する。

「なんだよ、誰もいねえじゃねえか！」

　運が悪いことに、二人の男が予定よりも早く振り返ってしまったため、形代に気づかれてしまった。

「うわ、なんだ、これ！」

　二人の男は腕を振るい、六枚の形代のうち二つが、払い落とされてしまう。


「縛！」


　術を発動しながら、私は姿勢を低くして、男達の腕の下を潜り抜ける。


　そうして囲いを突破した。


「逃げるつもりか！？」

「逃がすと思ってんのかよ！」

　男達は私を追いかけるため、身体の向きを変えようとした。


　――――だけど鬼道の術が男達の動きを縛り、彼らは不自然な姿勢のまま、固まった。


「うわ、なんだこれ！？　身体が動かねえぞ！？」

「くそ！　鬼道か！」

「動く奴だけで、あの女を追いかけろ！　絶対に逃がすんじゃねえぞ！」

　半数の動きを、封じることに成功したようだ。岩蝉の両足も固まり、身体をねじって私に腕を伸ばそうとするも、その手が私に届くことはなかった。

　私は森の中に飛び込む。

　すぐさま、足音が追いかけてきた。藪を掻きわける音が、背後から迫ってくる。

（なんとかして、夜堵と合流しないと！）

　だけど、女の脚力で、男の脚力に勝つのは難しい。徐々に距離が縮まっていくのが、足音の大きさからわかった。

　私はまた、袖の中から形代を取りだして、追いかけてくる男に向かって投げつけた。

「斬！」

　浮遊した形代は加速して、手裏剣のような速さと鋭さで待機を切り裂き、男達に迫る。そして男の腕や足を、切り裂いていく。

「ぐああ････！」

　――――だけど、傷は浅く、足止めできたのは、一瞬だけだった。

　すぐに男達は体勢を立て直し、また追いかけてくる。

　私はもう一度、形代を投げたけれど、男達は今度は、腕が傷つくことを厭わずに、形代を払い落とす。


「あっ････！」


　そして私は追いつかれ、髪をつかまれてしまった。


「その女は鬼道師だ！　形代を使わせるな！」

　鬼道を封じるために腕をつかまれ、後ろに捩じり上げられる。容赦なく力を込められて、手首の骨が折れそうだった。

「さんざん手こずらせやがって！」

　男が顔を近づけて、凄んでくる。

「おい、この女、どうするつもりだ？」


「どうするもこうするも――――顔を見られたんだ。生かしておくわけにはいかねえよ」


　どくんと、高く心臓が鳴る。


　振り返り、殺意を滾らせる男達の両眼を見て、身体が動かなくなった。