鬼の花嫁

７７_踏ん切り_諫音視点

「くそ！　燿茜の奴め！」

　食膳が引っくり返され、食器や盃が割れ、汁物が畳に染み込んでいく。

　屯所で燿茜に言い負かされた日から、鬼久荊高けいこうはとにかく機嫌が悪かった。日中はまだ大人しいが、夜になって酒が入ると決まって暴れるから、手がつけられない。

　今もそうだ。――――料亭の仲居が、部屋の隅で縮こまっている。

「下がっていいぞ」

「は、はい」

　青い顔の仲居に話しかけると、彼女は助け舟とばかりにそそくさと客間を出ていった。

「飲みすぎですよ、荊高様」

「うるさい！　黙れ、諫音かんおん！」

　注意すると、割れていない食器を投げ付けられた。

　俺が割けると、食器は柱にあたり、破片が飛び散る。

「････そんなに怒っても仕方ありません」

「あれだけ馬鹿にされたのに、黙って我慢しろというのか！」

　唾を飛ばして、荊高は怒鳴り散らす。肌を這う蚯蚓(みみず)のような、こめかみの青筋も、くっきりと見えた。


「････いいえ、違いますよ。――――そんなに腹の虫がおさまらないのなら、そうそうに決着をつけたほうがいいのでは、と言いたかったんです」


　ぴたりと、荊高が銅像のように動かなくなり、表情も消え失せる。


「あなたは燿茜を殺すと、仰ってたじゃありませんか。････あの言葉は、嘘だったんですか？」


「もちろん、殺すつもりだ。････あの男は生かしておけない････俺が頭代になったとしても、あの男が生きている限り、安心することはできないだろう」


「じゃ、なんで動かないんです？　――――あの男にたいして、脅しなど無意味だと、この前の件でわかったでしょう。殺すと決めているのなら、小細工などやめて、一気に仕留めるべきです」


　俺は真っ直ぐ、荊高の両眼を見据える。威勢がよかったのに、いざとなると臆病な面が出てきたのか、荊高の目は泳いでいた。

「････だが、どうやって殺す？　奴は鬼道師の攻撃も、もろともしなかった」

「あれは運が悪かった。まさかあの日に限って、鬼道師が一緒にいるとは」

「あの女は何者なのだ！？」

「さあ････それはまだ調査中で････」

「くそ！」

　また腹立ちまぎれに、食器が投げられる。

　高価そうな皿なのに、皿を作った職人と後片付けをしなければならない仲居に同情した。

「あの鬼道師の女は、いつも鬼久燿茜と一緒に行動してるわけじゃありません。一人の時を狙えば――――あるいは、鬼道の形代が目立ちにくい場所を選べば、十分可能性があるでしょう」

「形代が目立たない場所？」


「無地の布に糸くずがついていたら、目立ちます。でも派手な柄の布ならば、糸くずに気づく者は少ないでしょう。――――たとえば、この場所」


　俺は立ち上がって、襖を開ける。


「襖絵の華美な色合いが、目を惑わせます。他にも、花瓶や屏風が置かれているから、小さな変化を見落としがちになる。････しかもこの狭さだ。襲いかかられても、大立ち回りができない」


「――――料亭で襲え、ということか？」


　怖々と問いかけてきた荊高に、頷きを返す。

「････夜道で鬼久燿茜を狙ったのは、逆効果でしたね。あの場所では街灯の光で、逆に形代が目立ってしまった。それに鬼久燿茜を一人で呼び出せば、あの鬼道師はついてこられないはず」

「････････」

　荊高の両眼が、すっと細められた。


「････準備をしろ」


　――――与えられた命令は、それだけだった。



　――――――――――※――――――――――――――――――――※―――――――――



　――――その日、鬼峻隊の屯所の敷地に生えている一本の木に、矢が射られた。矢尻は深く突き刺さり、矢幹やがらが幹に垂直に立つ。

「お？」

　物音に気づいた明獅が、庭に出ていく。

　そして戻ってきた時には、その手には一本の矢が握られていた。

「燿茜！　燿茜！」

　そして明獅は土足のまま、沓脱石を足場にして跳躍し、勢いよく座敷の中に飛び込んでくる。見とがめて、翔肇が眉を顰めた。

「明獅！　土足のまま中に入るなって、何度も言って････！」

「あいつから連絡がきたぞ！」

　明獅は勢いよく、俺の前に矢を――――矢に括りつけられていた文を突き付けた。

　結び目を解いて、中身を読む。

「どうだ？　どうだ？」

「････どうやら、標的に動きがあったようだ」

「マジで？」

　翔肇が俺の手から文をひったくって、内容に目を通す。

「････お前の叔父さん、今日、決着をつけるつもりなのか」

「そのようだ。――――今夜、叔父に、料亭に呼び出されているから、間違いないだろう。俺を頭代だと認めるから、仲直りがしたいということだった」

「････わかりやすい嘘だなあ。それが通じるって、本気で思ってるのかね？」

「俺が誘いを断れば、別の手段に出るだけだろう。適当な理由をつけて断ろうと思っていたが――――こういうことなら、招待に応じることにしよう」

　うまく事が運べば、煩わしかった問題を一つ解決することができる。

「うっしゃ、やり合うんだな！　気合入れるぞ！」

　明獅が文机の上に飛び乗って、拳を高く突き上げた。

「思いっきり暴れてやるぞ！」

「翔肇と明獅には、別の仕事を頼む」

「はあ！？」

　俺の言葉を聞いて、明獅は目をむき、眉をつり上げた。

「俺も行くって！」

「駄目だ。隊士を引き連れていけば、叔父を警戒させる。叔父が警戒して、動かなくなったら厄介だ。････この問題に片をつけるために、叔父にはぜひ、動いてもらわなくては」

　これからも、叔父の動きに煩わされるのは避けたい。ここで片をつけたいという思いがあった。

「それに、叔父と一緒に山高組も片付ける必要がある。翔肇達は、山高組のねぐらに行き、一人残らず連行しろ」

「それはもちろんだけど――――まさか、罠だとわかってるのに、一人で乗り込むつもりなのか？」

「ああ」

「いや、それは危険すぎるって！　どんな罠が張られているのか、わからないんだぞ！」

　翔肇は勢いよく、文机に手を置く。

「こちらが危険を冒さなければ、向こうも動いてくれない。明獅、半数を連れて、山高組のねぐらへ行け。翔肇は、料亭から数軒離れた建物の中で待機だ。合図があるまで、絶対に動くな。わかったな、明獅」

「へーい････」

　念を押すと、明獅は不満そうにしながらも返事をしたが、翔肇は不安を拭えないのか、答えはなかった。

「心配ない。――――たとえ俺が失敗したとしても、あいつが万事抜かりなく、事を進めてくれているだろう」

「････そうだな」

　ようやく、翔肇も納得してくれた。

「それでは、行ってくる。明獅、山高組のほうは頼んだぞ」

「一人残らず捕まえればいいんだろ？　任せてよ！」

　俺は立ち上がり、襖を開けた。


　だが、扉を開いた瞬間、そこに思いもかけない人物の顔を見つけて、出鼻を挫かれてしまう。


「お出かけですか、鬼久頭代」


　――――御嶌の顔を見て、俺は今まで、御嶌の存在を忘れていたことに気づく。


「････存在を忘れないでください」

「なぜ考えてることがわかった？」

　御嶌は、恨めしそうな目付きになる。

「私は、あなたの護衛です。だから同行させてください」

「お前は、屯所に待機だ」

「それでは、護衛の役目を果たせません」

「ともに行動するからには、俺の指示に従うという約束だ」

　一瞬御嶌は怯んだものの、すぐに唇を引き結ぶ。

「････今回は、護衛の役目を果たすほうを、優先します」

　御嶌は、引き下がりそうにない。

（････仕方がない）

　俺は御嶌の横を擦り抜けて、廊下に出た。

　御嶌は宣言どおりに、俺の後をついてくる。


「････どうするの、燿茜」

　翔肇が追いかけてきて、小声で話しかけてきた。

「途中で引き離す。お前は隊士を集めて、先に料亭に向かってくれ」

「わかった」


　俺と御嶌は屯所を出て、繁華街の方向へ進んだ。


　角を曲がるまでは、俺はいつもの歩調で歩いた。御嶌は命令に従わなかったことに気まずさを感じているのか、かなり距離を開けて、ついてくる。

　角を曲がってすぐ、横手に、高い塀に囲まれた広い敷地の屋敷が見えたので、塀を駆け上がり、庭に飛び下りた。

「････あれ？」

　御嶌は俺の姿を見失い、立ち止まったのだろう、戸惑った声が聞こえる。

「鬼久頭代、どこですか！」

　背中に御嶌の声を聞きながら、俺は反対側の塀に向かって歩き出した。