魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

78_待ち望んだお客様

　その日も朝から快晴で、私達はいつものように、農作業に精を出していた。

「ふう････」


　疲れから作業の手を止めて、遠くを見やる。


　修道院を取り囲む景色は、来る日も来る日も、変化することがない。


「････あれは何かしら？」


　だけどその日は奇妙なことに、その景色の中に小さな変化を見つけた。


　なだらかな草原の向こう側に、砂埃のようなものが見えたのだ。


　私の呟きを不思議に思ったのか、ヘルタ達も私の視線の先にあるものに、目を向ける。



　距離が近づくと、それが馬に乗った一団だとわかった。


　馬上にいるのは、マントを羽織った男達だ。軍服を着ているように見えるけれど、遠目では細かい装飾がわからないから、軍服だと断言はできない。



「立派な服を着ているようだけれど････何者かしら？」


　この修道院は、主要な道から外れた場所にあるから、賊ですら見逃してしまうらしく、今までならず者達の襲撃を受けたことはない。だけど、今後もないとは言い切れなかった。


　だから見慣れない男達を見て、私達は警戒する。


「もしかして、魔物退治に来てくださった方々？」


　修道長様が国軍に依頼した、派兵のことを思い出す。


「魔物退治って、何のこと？」

「あ････」


　ルーナティア様に聞かれて、魔物退治の件を彼女には話していなかったことを思い出し、焦った。


「あ、あの方々は、ルーナティア様のお知り合いでは？」


　誤魔化すため、私はルーナティア様の注意を、馬に乗った一団に向けることにした。


「見覚えはないと思うけど････」


　苦しまぎれの方法だったけれど、功を奏して、ルーナティア様の注意は、馬に乗った一団に向かう。


　距離が近づいて、馬上の人物が纏っているのが、やはり軍服であることがわかった。


「派兵された方々にしては、装いが立派過ぎないかしら？　この前来てくださった方々は、鎧姿だったでしょう？」


　以前、魔物退治に来てくれた人達は、一兵卒だったらしく、鎧もそれほど立派ではなかった。


　だけど、今近づいてきている男性達は、兵士というよりは、貴族のような立派な装いをしている。袖には金のラインが入っているし、ブレザーを留めているボタンもおそらく、金ボタンだろう。



「まさか――――」


　その時ルーナティア様が、何かに気づいたようだった。


　彼女は突然、農具を放り出して、馬が見える方向へ走りだしてしまう。



「る、ルーナティア様！」


　私達は慌てて、追いかける。


　ルーナティア様は修道服の裾が足にまとわりついて邪魔だったのか、スカートをたくし上げてしまい、足が丸見えになっていた。


「お待ちください！　まだ何者かわかりませんから、不用意に近づいてはなりません」

「いえ、あの人達は多分、私の知りあいなの！」


　ルーナティア様を止めようとすると、そんな答えが返ってきた。


「････知りあい？」


　予想外の一言に、足が止まってしまう。


　すると、一団も立ち止まった。先頭の人物が軽い身のこなしで下馬して、私達に近づいてくる。



　近づいてきた赤毛の男性が、ルーナティア様を見るなり、破願した。


「エンリケ！」


「お久しぶりです、ルーナティア様」


　その赤毛の男性は、よろめいたルーナティア様を抱きとめていた。


「どうしてあなたがここにいるの？」


「任務で来ました。お元気そうで、何よりです」



　二人の様子を見て、彼らが賊ではないとわかった。――――だけど、それよりも。


（エンリケ？　今、エンリケって呼んだ？）


　エンリケという何度も耳にした名前、綺麗な顔立ちに均整がとれた体格、赤い髪に立派な軍服。それらの要素を組み合わせれば、答えは簡単に出たのに、私は混乱して、その人が誰なのか、すぐには気づけなかった。


「エンリケ？　エンリケってもしかして、カルデロン卿のこと！？」


　ヘルタのほうが先に、状況を理解していた。


「まさか、カルデロン卿が魔物退治に来てくれたの！？」


　きゃああ、と黄色い声が弾ける。


　その声に驚いたのか、ルーナティア様とカルデロン卿の目は丸くなった。


　ヘルタ達は弾かれたように走り出して、あっという間にカルデロン卿とルーナティア様を取り囲んでしまう。


「本物のカルデロン卿ですか？」

「本物？」

「あ、えっと････魔王オディウムを討伐した、エンリケ・カルデロン卿ですか？」

「ええ、そうですが････」


「本物よ！　本物だわ！」


　今度は、黄色い声、などという可愛いレベルではない野太い絶叫が、ヘルタ達の口から飛び出した。その絶叫に鼓膜を貫かれたのか、カルデロン卿の後ろにいる騎士が、耳を押さえる。


「えっと････」


　主役であるカルデロン卿は、戸惑い気味だ。


「あ、す、すみません！」


　私はヘルタを押し退け、前に出る。


「ヘルタ達が大変失礼な態度をとってしまい、申し訳ありません。どうか、お許しください」


　頭を下げてから、ヘルタ達を睨みつける。


「ヘルタ！　貴人にたいして、なんて態度なの！」

「も、申し訳ありません！」


　ヘルタ達もようやく、無礼な態度を取っていたと気づいたらしく、カルデロン卿の前に跪こうとした。


「かしこまらないでください。どうか、そのままで」


　カルデロン卿は、笑顔で許してくれた。


「あ、ありがとうございます････」


　私達は折ろうとしていた膝を伸ばして、真っ直ぐカルデロン卿と向き合った。カルデロン卿は微笑を浮かべてくれている。



（想像通りの人だわ････）


　長身、赤い髪、軍人らしい体格に、気さくな人柄――――何もかも、思い描いていた通りの人で、感激する。



「本当に、失礼しました。私達、まさか本物のカルデロン卿に会えるなんて、夢にも思ってなくて････それで取り乱してしまったんです」


「団長、こんなところでも人気者なんですね」


　身体の大きな騎士が、からかうような口調でそう言った。