捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

32_工房

　工房として使われていた建物は、アンティーブ辺境伯夫人の領主館から、それほど離れていない場所にあった。


　工房と聞いたから、石造りの小さな建物を想像していたけれど、実際は普通の一軒屋と変わらなかった。


「どうぞ」

　使用人が鍵を開けて、私を中に招き入れてくれる。


　彼の名前はコルデーロさんといって、もう七年もアンティーブ辺境伯夫人のもとで働いていたらしい。そして今は、夫人の息子の、新しい辺境伯に仕えているそうだ。


「多い時は、十人以上の錬金術師がここで研究していました。助手も含めると、かなりの数です」

　石の台の上には、ビーカーや顕微鏡が置かれている。通りを挟んで南側に、三階建ての建物があるせいか、窓はあるのに光が差し込まず、室内は暗い。

　私は石の台の表面を、指でなぞってみる。指先に、埃が付くことはなかった。

「まだ、綺麗なんですね」

「最近まで、使われていましたから」

（最近？）

　さっきも、そう聞いた。だけどよくよく考えると、それは奇妙な話だ。

「確か辺境伯夫人は、ずいぶん前に、錬金術からは手を引いたと聞きました。なのに、最近まで使われていたんですか？」

「ええ、黄金を作り出す研究は、成果が上がらずに取りやめになりました。けれどその研究過程で、別の研究の足掛かりをつかんだようで、そちらの研究は続いていたようです」

「どんな研究なんですか？」

「それは････」

　コルデーロさんは、困り顔になる。

「申し訳ありません、詳しいことは、私にはわからないのです。夫人は様々な研究に挑戦していましたが、以前、別の貴族に研究内容を盗まれるという被害に遭っていて、それ以来、研究内容を隠すようになったんです。知っている人物は、ごくわずかでしょう」

「そうだったんですか」


　私はどうにかして研究内容を知ることができないかと、頭を回転させる。


「その研究は、完成したんでしょうか？」

「詳しくは知りませんが、完成したという話を聞かないので、おそらく未完のままだと思います」

「････最後までここを使っていたのは、どなたでしょうか？」

「最後の一人は、クリスティアン・ルゥセーブルという錬金術師です。助手はいたものの、重要な研究のすべてを彼一人で行っていたそうです」

「その方は、今どこにいらっしゃるんでしょうか？」


「残念ながら、夫人が殺害され、工房が封鎖された後は、姿をくらませてしまいました」


　姿を消したという言葉に、ハッとする。


「もしかして、その方も事件に巻き込まれて････」

「いえ、部屋から荷物が消えていたので、自らの意志で逃げたのでしょう。夫人が亡くなり、研究の成果も出ていないということでしたので、研究費を請求されると思ったのかもしれませんね」

「そうですか････」

　また、手がかりが途切れてしまった。

「申し訳ありません。何のお力にもなれず････」

「いえ、コルデーロさんのせいじゃありません」

　こうして丁寧に質問に答えてもらえるだけで、とても助かっている。なのに、申し訳ない気分にさせてしまった。


（なにか別の方法で、研究内容を知ることができないかな？）


　この工房で行われていた研究が、殺人事件と繋がっているかどうかはわからない。だけど今は小さな疑問を追求することが、残った疑問を解明する唯一の道筋だと感じていた。


「コルデーロさん、研究に必要な物資なども、すべて夫人が用意していたんですよね？」

　問いかけると、コルデーロさんは目を瞬かせた。

「ええ、費用や物資なども、錬金術師達から要請を受けて、すべて私達が調達していました」

「それでは、最後の研究に使われていた、材料の 目録もくろくを貸してもらえないでしょうか？」

　材料から、研究の内容がわかるかもしれないと思って、そう言った。

「それはもちろん。････領主館に戻るまでもありません。おそらく、工房のどこかにあるはずです。すぐに探しますので、少しお待ちください」

「ありがとうございます」

　コルデーロさんはすぐに動き出した。


　私は部屋の隅に置かれていた椅子に腰かけ、コルデーロさんを待つ。


「････ん？」

　じっと待っていると、台の上に奇妙なものが置かれていることに気づいた。


　――――優美なカップとソーサーが置かれている。研究道具ばかりが並ぶ台の上で、それだけが不自然だった。


　近づいて、カップを持ち上げてみる。


　見事な、白磁はくじのカップだった。


（この染付そめつけは珍しいかも）

　ディエレシスにある白磁は、そのすべてが東の大陸から輸入したものだ。白磁の製造方法がわからないから、輸入に頼るしかなく、白磁のデザインも、東の大陸風のデザインしかなかった。

　だけどその白磁のカップのデザインは、ディエレシス風の模様だった。チューリップの鮮やかなピンク色が、白い下地に映えている。


（どこで作られたものなんだろう？　私もこれが欲しいな）

　母も白磁のカップを集めるのが好きで、ダイニングルームのガラス張りの棚に飾っていた。色々な白磁製品を見てきたから、ほとんどは絵柄で産地を言い当てることができるのに、このカップの産地だけは分からない。


「お待たせしました」

　その時、コルデーロさんが戻ってきた。

「････そのカップがお気に召しましたか？」

「え？」

「熱心に見つめているように見えたので」

「珍しいデザインだと思ったので。東の大陸のものではないようですね。どこの品物か、わかりますか？」

「すみません。私はそういった品には詳しくなくて、産地は････」

　コルデーロさんは目を伏せる。

「お役に立てず････」

「気にしないでください。ちょっと、個人的に気になっただけなんです」

　これだけ協力してもらっているのに、個人的な質問で煩わせることになってしまって、申し訳なかった。

「後で他の者に、聞いておきます。これが目録です」

「ありがとうございます」

　カップを台に戻してから、目録を受け取り、目を通した。


「カオリナイト？」


　目録に書かれていたのは、カオリナイトをはじめとする、鉱物だった。


（黄金を作り出すことは諦めたのに、鉱物にこだわってたの？）

　研究に使う材料を見れば、何かわかるかもしれないと思っていたけれど、考えが甘かったようだ。

「････何かわかりましたか？」

「････いえ、残念ながら、何も」

　しばらく考えたけれど、何もわからなかった。

　窓の外を見ると、もう日が暮れはじめている。

「カロル様、今日は領主館に戻りましょう。この辺りは治安はいいとはいえ、帰りが夜遅くになるのは避けたほうがいいですから」

「わかりました」


　まだ初日だ。気を落とすのは早いと思って、その日はアンティーブ辺境伯夫人の領主館に戻ることにした。