捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

33_嘘と真実

「ふう････」

　夜、用意された部屋のソファに腰かけ、一息つく。


　陛下の手紙のおかげで、アンティーブ辺境伯の領主館の人々は、手厚く私をもてなしてくれた。あまりの歓待ぶりに、本当に申し訳ない気持ちになる。


　明かりが欲しかったので、枕もとの棚の燭台しょくだいに、マッチで火を灯した。温かみがある光が灯り、疲れた気持ちが安らいだ。


「失礼します」

　若い女性の使用人が入ってきて、ベッドメイクをしてくれた。

「それでは、ごゆっくりお休みください」

「ありがとうございます」


　彼女はそのまま出て行こうとしたけれど、なぜか戸口の前で立ち止まる。


「あの････」

「はい？」

「････奥様を殺害した犯人が、死んだと聞きました。それは本当ですか？」

　彼女の表情は、真剣そのものだった。

「ええ････嫌疑をかけられていた人物は、潜伏先で首を吊って亡くなっていたそうです」

「そうですか････」

　女性は肩から力を抜く。それから恥じるように、深く俯いた。

「すみません、使用人の分際で、お客様を煩わせてしまうなんて････」

「いえ、構いません。････どうして、犯人のことが知りたかったんですか？」

　彼女はより深く頭を下げてしまった。

「犯人、というよりは、セシールのことが知りたかったんです。仲が良かったですから」

「････････」

「セシールに容疑がかかっていると聞いて、苦しくて、苦しくて････そのうえ、殺されてしまうなんて････早く犯人が捕まって、セシールの無念が晴らされればいいと思っていました」

　彼女は唇を強く噛みしめる。

「････いまだに、セシールが犯人と共謀していたなんて、信じられません」

　スカートの襞を強く握りしめ、立ち尽くしている彼女の姿は、痛々しく見えた。


「････お名前を聞いてもいいですか？」

　そう言うと、彼女はようやく顔を上げてくれる。


「ブランカといいます」

「ブランカさん、バルビエさんのことは知ってたんですか？」

「何度か、顔を合わせたことはあります。若い女性なら誰にでも声をかける、軽薄な男だと思いました」

　ブランカさんはずばずばと、思ったことを素直に話してくれているようだ。その素直さに、好感を持った。

「セシールさんがバルビエさんと恋仲だったことは、知ってたんですか？」

「え？」


　するとブランカさんは、不思議そうな顔をする。


「何の話ですか？」

「とある方から、セシールさんがバルビエさんと親しかったと聞きました。････違うんですか？」


「そんなはずありません。セシールが夢中になってたのは、ゼレール様です」


「え････」

「二人とも立場がありましたから、まわりに関係を隠していました。でもセシールは、私にだけは打ち明けてくれたんです。相思相愛だと、セシールは嬉しそうに言ってました」


　混乱して、しばらく返事ができなかった。


 　――――クレモン・ゼレール。アンティーブ辺境伯夫人の補佐をしていた人物。


　でも彼が私に、セシールさんと恋仲だったのは、バルビエさんだと言ったのだ。


（････どういうことなの？　本当にセシールさんと恋仲だったのは、バルビエさんじゃなくて、ゼレールさんだった？）


　――――ゼレールさんの話と、食い違う。


（････どちらが嘘を言っているの？）

　ブランカさんは、不思議そうに首を傾げている。


　そこで頭を過ぎったのが、陛下とミイラの入手方法について話し合った時のことだった。

　今の時代、重要となるのは、情報の伝達速度だ。辺境で暮らしていた私の耳に、アンティーブ辺境伯夫人が殺害されたという情報が入ってこなかったように、遠くの情報は、すぐには伝わってこない。

　さらに、詳しい内容や、正確な情報となると、入手すること自体が難しい。

（ゼレールさんが同じことをしようとしたのなら？）

　私は、アンティーブ辺境伯夫人にも、セシールさんにも直接会ったことはなく、二人がどんな人物なのかを、まったく知らなかった。だから、ゼレールさんの話を鵜呑みにするしかなかった。

　こうしてアンティーブまで足を運び、直接セシールさんの友人であるブランカさんに話を聞かなければ、セシールさんとバルビエさんが恋仲だったという話を、信じたままだっただろう。

（嘘をついたということは――――）


　不自然だと思っていた事柄が、繋がっていく。

　バルビエさんが、どうやって南の大陸からミイラ職人を連れてきたのか。

　そしてどうしてすぐに、ミイラを売り払って、高跳びしなかったのか。


（アンティーブ辺境伯は、南の大陸と交易していた）

　ミイラ職人を連れてくるには、船も用意しなければならない。

　でもゼレールさんなら、辺境伯や夫人に同行するという名目で、南の大陸に行くことができたのだ。


　――――彼が、辺境伯には無断で、辺境伯の船に密輸品を隠していたのなら。ミイラ職人を、勝手に連れてきたのなら。あるいは、南の大陸から連れてきた人の中に、ミイラ職人がいたのかもしれない。


（――――もしかして真犯人は、ゼレールさんなの？）


「カロル様？」


　ブランカさんに声をかけられ、私は我に返った。


「顔色が悪いようですが、どうかなさいましたか？」

「い、いえ････大丈夫です。少し疲れたようですね」

「すみません。お疲れなのに、長話に突き合わせてしまい････」

「いえ、ブランカさんと話したおかげで、答えが見つかりました」

「答え？」

「････確かなことがわかったら、その時にお伝えしますね」

　笑いかけると、ブランカさんの顔にも笑顔が戻った。