捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

35_最悪の展開

　不安で眠れないと思っていたけれど、睡魔には抗えなかったのか、気づけば眠りの中に沈んでいた。


「――――」

　真夜中に、何かの物音を聞いた気がして、目が覚める。

　微睡みを引き摺ったまま、私は耳を澄ましていた。


　――――扉を、ノックする音が聞こえる。


「カロル様？」

「････！」

　聞き覚えのある声だった。私は勢いよく、起き上がる。

「目が覚めましたか？」

　空耳だと思いたかったけれど、もう一度声を聞いて、確信した。


　――――ゼレールさんの声だ。


「夜分にすみません」

「ぜ、ゼレールさん？　どうしてここに？」

「あるお方から、言伝を預かりました。大事なお話ですので、扉を開けてください」

「････････」


　心臓がばくばくと音を鳴らしている。

（どうしよう････どうしよう！）

　混乱したまま、私は靴を履き、扉に近づく。


「カロル様？　どうか、扉を開けてください」

　ゼレールさんは扉をノックし続けている。だんだんと短くなっていくノックの間隔から、焦りが伝わってきた。

「あ、開けることはできません。今、寝衣ですから････少し、お待ちください」

　ようやく、ノックの音が止まった。

「急いでください。すぐにここを、発たなければなりません」

「どうしてですか？」

「陛下が調査の打ち切りを決定し、カロル様にリモージュに戻るようにと命じました。カロル様を連れ戻すため、私が使者としてここに来たのです」

「････････」


　何もかもが不自然だ。

　陛下が私に言伝を頼んだのだとして、ゼレールさんを使者として送るはずがないし、コルデーロさんには偽名を名乗ったのに、ゼレールさんにだけ、自分が国王であることを明かすはずがない。

　それに今、陛下はアンティーブを目指していて、到着は翌朝になるという話だった。


「カロル様！　急いでくださいね！」

「は、はい！」


　――――逃げなければ、と思った。


（だけど、どこから？）

　ここは二階で、唯一の扉は、ゼレールさんが塞いでいる。――――逃げ場がない。

　私はコートを羽織って、窓を開ける。もう夏が近づいているのに、その瞬間に寒風が吹き込んできた。

　暗闇に目が慣れているから、真下にある立木の輪郭がわかった。

　窓から逃げることができる。だけどロープが必要だ。このまま飛び下りたら、骨折してしまう。

　私は急いでベッドからシーツを剥ぎとると、それの端と端を繋いでいった。

　あっという間に一本のロープができあがる。

「カロル様？」

「あ、あと少し！　後少し待ってください！」

　重たい家具の脚に、シーツの先端をくくりつけ、もう一方を窓から投げた。それから私はシーツを握り、窓枠に足をかける。

　シーツを命綱に窓の外に出る時、私は生きた心地がしなかった。だけど勇気を振り絞り、必死に下に降りていく。

「････！」

　扉を叩く音が、ひどくなる。扉を蹴破ろうとしていることがわかった。だけど棚を置いていたおかげで、扉を蹴破るのに、時間がかかっているようだ。


　地面に足をつけた瞬間に、二階から大きな物音が降ってくる。


「いないぞ！」

　そして聞こえたのは、ゼレールさんの声だ。


「ルゥセーブル！」


　――――ルゥセーブル。工房で最後まで働いていた、錬金術師の名前が、クリスティアン・ルゥセーブルだったはず。


「カロル・ド・ルシヨンを捜せ！　捜すんだ！」


　その声に背中を押されるように、私は走りだした。