二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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　ーーーーヨルグ殿下が軍人として、隣国ラディウスとの紛争を終結させるために、遠征軍とともに出征してから、二年の月日が流れた。



　その間にシュリアは十八歳になり、私とクリストフの事業も好調で、ともに侯爵としての立場を固めつつあった。



　その日、皇宮のエントランスは騒がしかった。神殿のような白い列柱が生み出す、縦縞模様の中に集った貴族達は、朝から落ち着かなかった。壁に並んだ聖人達の彫像が、その騒がしさに眉をひそめているように見える。



　ーーーー遠征軍の先遣隊が、一週間前に戦勝せんしょうの知らせを持ってきていた。



　そして今日、遠征軍とともに、ヨルグ殿下も凱旋するらしい。凱旋式を開こうという話もあったけれど、帰還が予想以上に早かったため、準備をする時間がなかったらしい。


　けれど皇宮に集った貴族達は、遠征軍を出迎え、労うために集まったわけではなかった。



　ーーーーある報せの真偽を確かめるために、彼らは集まってきたのだ。



「ヨルグ殿下が〝聖なる七剣〟の力に目覚めたという話は、本当なんですか？」


　エントランスに集った貴族達は落ち着かない様子で、そんなことをひそひそと話しあっていた。



　ーーーー〝聖なる七剣〟の力。



　モルゲンレーテの皇祖が使いこなしたといわれるその召喚術を、ヨルグ殿下が戦場で再現したばかりか、その力で敵軍を壊滅させたというのだ。



　その一報が戦勝せんしょうの報せとともにもたらされたのが一週間前、それからずっと皇宮は騒がしいままだった。


　ホワイトレディの力と同じく、聖なる七剣の力も、皇祖の時代以降は誰にも使いこなせていない。一部の貴族は、皇祖の再来だと喜んでいたけれど、大半は半信半疑で、報せを懐疑的にとらえていた。


「････クリストフはどう思いますか？」


　エントランスの隅に立ち、そわそわしている貴族達を眺めながら、私は隣に立つクリストフに問いかけてみた。


「今の段階では、何とも言えないな」

「伝説でしかなかった話が実現するなんて、信じがたい情報ですが････」

「何言ってるんだ」


　私が思わず呟くと、クリストフはなぜか笑う。


「君だって、伝説でしかなかったホワイトレディの召喚を、今の時代に実現させてみせたじゃないか」

「あ、そうでしたね････」


　ホワイトレディの召喚に成功してから、私の中で、彼女が伝説の中の存在だったという記憶が薄れつつある。


　一方、聖なる七剣は、私の中ではまだ伝説だった。


　きっとここに集った貴族達も、伝説でしかなかった召喚術を、自分の目で目撃する日が来るなんて思ってなかったはずだ。


「陛下も気をもんでいる様子だ。もし真実なら、陛下が人生を賭して追い求めてきた、建国時の〝強い皇族〟の力を取り戻せたことになるからな」


　貴族達が、陛下がずっと貧乏揺すりをしていると噂していた。常に人目を気にし、泰然とした態度を心がけているディートマル陛下が、人前で貧乏揺すりを見せるなんて、よっぽどのことだった。


「もしこの話が真実なら、次の皇太子はーーーー」





　次の瞬間、ガシャンと、金属が固い何かにぶつかるような音がした。



　その音に引きつけられ、エントランスにいた人々の視線が、いっせいに入り口のほうへ向かう。



　列柱の間に、鎧姿の男達の姿が見えた。金属の音は、彼らの鉄靴が立てる音だった。



　その姿を目にした瞬間、人々は声を奪われたように黙りこみ、エントランスは水を打ったような静けさに包まれる。


　無理もない。ーーーーその男達の鎧は、血と泥に汚れていたのだから。


　古代の神殿に似せて作られた、この厳かな場所には、まったく似つかわしくない装いだった。


　そもそも皇宮の中で、衛士えじや近衛兵以外に、武装した兵士の姿を見ることなど、めったにない。異例の光景に、貴族達は声を奪われていた。


（遠征軍が、着替えもせずに拝謁をしに来たの？）


　戦勝せんしょうの報せを届けるために、急いでいるのだとしても、陛下に拝謁するのだから、普通は事前に身なりを整えるはずだ。


　ガシャ、ガシャ、と武装した集団が鉄靴で進むたびに、モザイク模様の床に、泥の足跡が残っていく。まるであえて皇宮を汚すためにその姿でやってきたような、そんな印象すら残った。



　ーーーー男達の先頭に立っているのは、ヨルグ殿下だ。彼はまっすぐ前だけを見据えていて、人々の驚愕や好機の視線などまったく意に介していない。



　それどころかヨルグ殿下は歩きながら、留め具を外して、重たい鎧を脱ぎ捨てる。鎧を置き去りにしたまま、殿下はマントをひるがえし、部下を引き連れて、謁見の間に乗りこんでいった。


　ヨルグ殿下の姿が見えなくなると、貴族達は我に返り、慌てて追いかけて行った。


　謁見の間は本来なら、簡単に出入りできるような場所じゃない。


　なのにその時は入り口を守る衛士えじ達が、蝋人形のように動かず、ヨルグ殿下達を阻むことはなかった。ヨルグ殿下が戻ってきたら、そのまま通すように、陛下に言われていたのかもしれない。


　それをいいことに、貴族達も数の勢いで、いっきに謁見の間に流れこんだ。