二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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　ーーーー花の香りがする。


　花の香りのせいか、花畑にいる夢を見た。


　この世のものではないような幻想的な花畑で、家族とともに時間を過ごした記憶の断片が、夢としてよみがえっていた。泣きたくなるほど幸福だったけれど、すぐにそれは儚く崩れ去ってしまい、代わりに幼いころのアリアドナが、私の前に立っていた。


　アリアドナの口が動く。ーーーーその口から出てくる嘘を、聞いちゃいけないと叫んだけれど、幼い私には届かなかった。


　そして、私は目覚める。


「････････」


　瞼を開けると、見慣れないガラスの天井があった。


　私はまどろみを引きずって、ぼんやりと天井の骨組みを見上げたまま、しばらくベッドに横になっていた。


「････！？」


　かなりの時間が過ぎてからようやく、どこかに置き去りになってきた理性が帰ってきた。自分を取り戻した私は、慌てて身体を起こす。


　そこは全面ガラス張りで、花々に彩られた、温室と思われる空間だった。花壇から溢れんばかりに、花々が咲き誇っていて、その鮮やかさが目に痛い。


　私が横たわっていたベッドは、花壇の中央にあった。


　近くの木から落ちてきた赤い花弁が、シーツの上に散らばっていて、まるでおとぎ話の世界に迷いこんだような気分だった。


「こ、ここは････」


　混乱しながら、直前に起こったことを思い出そうと頭を回転させた。


「あーーーー」


　そして国外に脱出しようとして襲撃され、ヨルグ陛下に助けられたところまでは思い出せた。ーーーーでも、その後の記憶が曖昧だ。



「あ、お目覚めになったんですね」


　その時、一人の女性が温室に入ってきた。


　彼女は、メイド服を着ていた。私が混乱のせいで質問すらできずにいると、彼女は私の前にやってきて、にっこりと笑う。


「はじめまして、アルムガルト侯爵。私は今日から、閣下の身の回りのお世話をさせていただく、ヨハンナという者です。よろしくお願いします」

「よ、よろしく････」


　丁寧に挨拶してくれたヨハンナさんを無視するわけにはいかず、そう答えた。だけど頭の中は、疑問符で埋め尽くされている。


「ヨハンナさん」

「ヨハンナとお呼びください。敬語は必要ありません」

「そう。それじゃ、ヨハンナ。どうして私はここにーーーー」


　質問しようとしたところで、また温室の扉が開く音が聞こえた。


　入り口に目を向けると、そこにヨルグ陛下の姿があった。


「陛下、閣下がお目覚めになったようです」


「そうか。侯爵と話があるから、下がってくれ」


　ヨハンナが温室を出ていくと、陛下はベッドに腰かける。


「気分はどうだ？　医者は異常はないと言っていたが、念のためにもう一度診てもらったほうがいい」


「大丈夫です。それよりも、バルドゥールさんは無事ですか？」


　意識を失う前、バルドゥールさんが近くにいたはずだ。


「あいつなら軽傷だったから、自分の足で歩けるようだったから、手当てをしてから解放した。今頃は、ご主人様のところじゃないか」

「ご主人様････」


　バルドゥールさんは、クリストフのところに戻ったのだろうか。とにかく彼が無事なら、それでいい。


（････そもそも、ここはどこなの？）


　私は怖々と、陛下の目を見上げる。


「････陛下、ここはどこですか？」

「皇宮の庭園の中にある、温室だよ」

「なぜ、温室の中にベッドが････」

「今、離宮に侯爵の部屋を用意させている。準備が整うまで、ここで侯爵を休ませるために、一時的にベッドを運び入れた」

「私のーーーー部屋？」


　聞き間違いだろうかと思い、問い返す。


「そう、部屋だ。この温室の続きに離宮があって、そこにもっと住みやすい部屋があるんだ」


「････なぜ皇宮の中に、私の部屋が必要なんですか？」


「ーーーー侯爵にはしばらくの間、皇宮の中で暮らしてもらう」


　うすうす察していた不安が、その言葉で現実になって、血の気が引いた。


「････もしかして、私をここに監禁するつもりですか？」


　陛下はこの問いかけには明確に答えず、ただ笑い返すばかりだった。


「私は一応はまだ、アルムガルトの当主です！　意思を無視して、拉致監禁なんて、許されることではありません！」

「よく言うよ。俺の意思を無視して、閉じこめたのはどこのどいつだ？」

「自分が拉致されたからといって、相手を拉致し返していいなんて法律はありませんよ」

「そもそもどの国にも、拉致していいなんて法律はないぞ」

「････････」


　ああ言えばこう言う。でもだいたいの場合は、ヨルグ陛下のほうが正論なので、反論できなくなってしまう。


「そもそも、これは拉致じゃない。誘拐犯の身柄を拘束しただけだ」


　物は言いようだった。前からなんとなく察していたことではあるけれど、陛下も私と同じで、屁理屈をこねるのが得意なようだ。


「だったら牢獄じゃなく、なぜここに連れてきたんですか？」

「侯爵が衰弱してへろへろになってたから、まずは治療を優先することにしたんだ。それに、アルムガルトが敵側につくのは困るからな」

「ベルント殿下に味方するつもりはないと、お伝えしたはずです」

「念のためだ。俺と敵対するつもりがないなら、ここにいても問題ないだろ」


「････私を、閉じこめておけると思いますか？」


　脅しを込めてそう聞くと、陛下は冷笑を返してきた。


「ホワイトレディの力を使うつもりか？」

「必要なら、そうします」

「やってみろ」


　ヨルグ陛下は止めることも、慌てることすらなかった。不審に思いつつ、私は紋章が刻まれた手をかざして、ホワイトレディを召喚しようとする。



「････！？」


　ーーーーだけど何度念じても、ホワイトレディは表れなかった。手の甲にある紋章は、ただのタトゥーのように沈黙している。



「その手首にあるブレスレットが、侯爵の力を封じている」


　混乱していると、陛下は私の手首を指差した。


　いつの間にか私の手首には、見慣れないブレスレットがはめられていた。表面にきめ細やかな刻印が刻まれた、高価そうなブレスレットだった。


「神封じの矢と、同じ効力がある。魔法や召喚術を封じるんだ」


「････っ」


　私は急いで、ブレスレットを外そうとした。


「ーーーーちなみにそのブレスレット、侯爵がつけていたあの仮面と同じで、解除の言葉がないと外れないようになってるからな」


「････････」


　狙ったようなタイミングでーーーー実際に狙っているのか、陛下が絶妙な時に補足してくるから、私の行動が滑稽なものになり下がる。


　実際、外そうと力を込めても、ブレスレットはびくともしなかった。


「････最初に言ってくれますか？」


「ジタバタしている侯爵が見たかったんだ」


　低く笑っている陛下を睨みつけたけれど、豆腐に鎹かすがいだった。


「そういうわけだから、今は大人しくしてるんだな」


　ヨルグ陛下は立ち上がった。


「一応忠告しておくが、逃げ出そうとしても無駄だぞ。入り口には外から鍵がかけられるように改造したし、窓も少ししか開かないようになってる」

「････わざわざ丁寧に教えてくださるなんて、陛下はお優しいですね」

「侯爵が逃げ出そうとして、窓から転落して怪我でもしたら、大変だからな。もうそうなると、鎖で繋がなきゃならなくなる」

「････ご自分が鎖で繋がれたことを、恨んでいるようですね」

「当たり前だろ。鎖で繋がれた上に、犬扱いされたんだからな。････誘拐と監禁の罪状に、皇太子を犬扱いした侮辱罪も上乗せしておくべきか？」

「やめてください」


　裁判所で自分の罪状を並べられた時のことを想像すると、頭痛がする。


　しかめ面になった私とは対照的に、陛下は楽しそうに笑っていた。


「一体、何が狙いでーーーー」


　追及を続けようとしたけれど、急な胸痛に襲われて、できなかった。


「････大丈夫です」


　急にうずくまった私を心配して、陛下が手を差し伸べてくれたけれど、私はその手を押し返した。


「････とにかく、今は休め」


　陛下はそう言って、身をひるがえした。


　顔を伏せたままだったけれど、扉が閉まる音が聞こえた。



　一人になると脱力感に襲われて、私は倒れるようにベッドに横になった。



「これから、どうなるんだろう････」


　思わず、声に出して呟いてしまう。


　考えることにも疲れて、瞼を閉じると、いつの間にか眠りに落ちていた。