二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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「とにかく、あんた達がバウムガルトナー侯爵令嬢のものだと思ってるその椅子は、まだ誰のものでもない。添い遂げる相手は、俺自身が選ぶ。誰の指図も、受けるつもりはない」


　ヨルグにそう宣言されて、アリアドナは悔しそうに歯噛みする。


「信じられない････私があなたを、皇帝にしてあげたのに！」


　そのセリフには、彼女の暴言に慣れている私でもぎょっとした。


「なんだって？　俺を皇帝にしてやった？」


　ヨルグは冷笑を浮かべていたけれど、瞳の奥に怒りが見えた。


「俺の記憶が正しければ、あんたの手を借りたのは、カウフマン達の件だけだ。あれはあんたが仕組んだことだったみたいだから、数えなくていいな。だとしたら、あんたに借りなどないはずだ。俺はここまで、自分の力で這い上がってきた。なのに、すべてあんたの手の平の上だったと言いたいのか？」



「あなたが皇帝になるのを、邪魔しなかったじゃないっ！　邪魔しようと思えばいくらでもできたのに、私は一度もそうしなかったわ！」



　彼女のその言葉に、私もヨルグも呆気にとられた。


　皇帝陛下にたいして、あまりにも不遜な宣言だった。さんざん不遜だと言われてきた私ですら、息を呑むほどに。


　邪魔しなかったことと、ヨルグを助けることは、まったく別物だ。ヨルグが言うとおり、皇子なのに庶子と呼ばれる最悪の状況から這い上がってきたのは、彼自身の努力と運によるもので、アリアドナの功績じゃない。



　なのにそれすらも、アリアドナは自分の功績だと思いこんでいる。ーーーー彼女は神のような視点で、ゲームをするように登場人物達の運命を操ってきたから、そんな言葉が出てきたのだろう。



「驚いたな。････ヴュートリッヒの聖女は、自分が神のように、人々の人生を操る権利があると思い上がっているらしい」


　ヨルグの声に、嫌悪がまじる。ヨルグが、アリアドナがどんな人間なのか把握するには、その言葉で十分だったのだろう。



「陛下。ーーーーあなたは私じゃなく、その女を選んだことを、後で後悔することになるでしょう。必ず、死ぬほど悔いることになるはずです」


　アリアドナは両眼をぎらつかせ、そう宣言した。


「････それが聖女様の本性か」


　でも、言われた本人はその言葉を笑い飛ばした。


「今までの猫かぶりキャラよりも、そっちのほうが味があっていい。変に隠そうとせずに、ずっと素顔でいることを勧める」


「････････」


「俺はアルテを選んだことに、後悔なんてしない。そう断言できる。････答えが聞けて、満足か？」


　アリアドナは一瞬だけ顔を歪めると、それを隠すように身をひるがえして、馬車に乗りこんだ。


　ヨルグに別れの挨拶をして、フィリップ殿下も馬車に乗りこむ。



　そうして進みだした馬車は、コトコトと音を立てて去っていった。



「････強烈だったな」


「････ですね」


　ただ別れの挨拶をするだけなのに、どっと疲れた。アリアドナは良くも悪くも強烈だから、会話をするだけでエネルギーを吸い取られている気がする。


「あれが、悪役界のボスの貫禄か」

「アリアドナは今は聖女と呼ばれてますけど、本来は私と同じ、悪女枠の人間ですからね」

「同じか？　皇帝に向かって、皇帝にしてやった、なんて暴言を吐けるところを見ると、お前とあの聖女の間には、競走馬とポニーぐらいの開きがありそうだが。あの聖女が悪役界が目雑最終形態なら、お前が悪役界の雑魚だと自称したのもうなずける」

「････雑魚だと自称した覚えはありませんが？　記憶を改竄しないでください。私は自分のことを、悪役界のひよっこだと言ったんです」

「じゃ、悪役界のひよっこさんはもっと気合を入れてがんばらないと、一生ひよっこのままで終わるぞ」

「はは、陛下がお望みなら、いくらでも喧嘩を売って差し上げますが？」


　軽口を叩き返すと、ヨルグは笑って、手を繋ぎなおした。


「あいつらのことは心配するな。ちゃんと監視役を送ってるから、一生西部から出られないはずだ」


　西部のアルブレヒト領は、皇都からあまりにも遠い。皇后になれなかったという点も重なって、アリアドナは確実に、政界への影響力を失ったはずだ。


　アリアドナの脅威を完全に消せたわけじゃないけれど、確実に弱まった。私はようやく、一息つける。



  ーーーーはずなのにーーーーなぜか、落ち着かなかった。



（食い下がると思ってたのに････）


　アリアドナは、異様なほど皇后になることに執着していた。



　なのに去り際があまりにも潔くて、その点が頭に引っかかっていた。



（もしかしてアリアドナには、まだ秘策が残ってるの？）


　頭に浮かんだ疑惑の種が、有害物質のようにじわじわと毒を放って、胸を焼いていく。


（ううん、考えすぎよね）


　考えすぎているだけーーーーのはずだった。



　なのに私はどうしても、胸のうちにわだかまる不安を払拭することができなかった。