黒芙蓉寮の異世界先輩

黒芙蓉寮の×××先輩（３）

　星が輝き始めた夕暮れどき。

　冬の空気を含んだ風が顔に吹きつけてくる中、コートの裾を揺らし、筒井筒を筆頭にニカと宇津季はケーブルカーの駅へと入った。

　気のいい老齢の駅員からは「こんな時間に」といった風にいぶかられたものの、幸い、改札口は通してもらえた。

「もう遅いから、門限に間に合うように帰って来るんだよ」

　優しく釘を刺されたが、三人ともが果たして寮の門限までに帰れるのかどうか、わからない状態だった。

「おい異世界。お前って今どこにいるの？」
『……麓の駅舎。ケーブルカーの。改札口前のベンチにいるよ』
「わかった。とりあえずそこ目指して乗ってみる」
『こっちは異界だよ？　入れる保証はないよ』
「じゃあ入れるよう祈っててくれ」

　筒井筒はそう言ったが、スマートフォンのスピーカーからは返事どころか、ため息すら聞こえては来なかった。

　ケーブルカーに乗り込みしばらくすると、乗員が扉の鍵を閉めて回る。

　こんな時間帯なので、学園側から乗り込んだのはニカたち三人だけで、乗員も合わせると車内には四人しかいない。

　そうこうしているうちに、ゆっくりとケーブルカーが動き出した。

「……行けなかったらどうしましょう？」
『来なくていいよ』
「行けるまでチャレンジするだけだな」

　不安に駆られたニカの言葉に、異世界先輩は電話越しにそう言ったが、筒井筒は無視して力強い返事をする。

　ゆっくりと山を下って行くケーブルカーの前に、暗いと言うよりも、ひたすら黒いトンネルの入り口が近づいてくる。

　前回。連休の最終日の記憶は、麓の駅舎からケーブルカーに乗ったところで途切れている。

　もちろんニカはこのケーブルカーに何度も乗っていたが、今からなにが起こるのか――あるいは起こらないのか、まったく予想がつかなかった。

　ケーブルカーの窓が、ケーブルカーそれ自体の振動と、強風が吹きつけてくることにより、ガタガタと震えた。

　ケーブルカーがトンネルの中に入る。

　不意に、車内の電灯が不自然にちらつき、揺らめいた。

　その動きに、ニカは恐怖と、期待の両方が湧き立つのを感じた。

　一瞬だけ、電灯が消えた。

　それから何度か明滅して、再び明かりが点いたころに、ケーブルカーはトンネルを抜けた。

　その間、だれもなにも言わなかった。

　いや、言えなかった。

「あ」

　その空気が漏れたような音は、だれの口から出たものだっただろう。

　麓の駅を前にして、アナウンスが流れる。

　妙に低いそのアナウンスを、ニカは聞き取ることが出来なかった。

　ケーブルカーから見える街の景色は灰色がかっていて、空は濃いグレーになっていた。

「……こんな簡単に出入りできるなんてこえーな」

　筒井筒が長く息を吐く。

　どうやら三人は異界に入れたようだ。そこに「無事に」とつけるべきかどうか、ニカは思い悩んだ。

　ケーブルカーが大きく揺れて、動きが止まる。

　麓の駅に着いたのだ。

　白い煙のようなものがケーブルカーの扉の鍵と、出入り扉を開けて回る。

　三人は淡々と仕事をしている煙のようなものを横目に、駅のプラットフォームに降り立った。

　降りてすぐ見える改札口の向こうに、画面が点灯したスマートフォンを持った異世界先輩が立っていた。

「あれ、ベンチにいるんじゃなかったのか？」

　筒井筒の少々からかいとも取れる言葉に、異世界先輩はなにも言わず、スマートフォンの通話を打ち切ったようだ。そのままスマートフォンをスリープ状態にしたらしく、異世界先輩の顔を照らしていた画面の明かりが消える。

「異世界先輩、早く帰りましょうよ」

　ニカはそう言って異世界先輩を見た。

「次の発車時刻まではまだ時間があるよ」
「じゃあなんかしゃべって時間潰すか。こっち来いよ、異世界」

　筒井筒はそう言ったが、異世界先輩はなにも言わなかったし、足を動かす気配もなかった。

　ややあって、異世界先輩の唇が動いた。

「どうして来たの？」
「はあ？」
「また無事に帰れるかなんてわからないのに。私、責任なんて取れないよ」
「だれもお前にそんなこと言ってないだろ」
「じゃあ、そのうち言うことになるかもね」
「おい……」

　筒井筒は苛立っているというよりは、戸惑いの強い声を出した。

「こんなことになるなら、仲良くするんじゃなかった」
「おい！　異世界――」

「つっくんや美平くんが、私に好意を持ってることはわかってるよ。私だってそういう風に振舞って、ひとの好い人間の気を引いたつもりだったから。けど、今は後悔しかない。こんなことになるなら、仲良くするんじゃなかった」

　異世界先輩の吐露した内容に、呆気に取られたのは筒井筒と宇津季だけではない。ニカも言葉を失って、口を挟むことが出来なかった。

　いつも微笑を浮かべている印象のあった異世界先輩は、同じように黒い瞳を細めていたが、その顔は悔恨に歪んでいた。

「……もう長いこと『漂流』し続けているのに、いつも失敗ばかりで嫌になる。異世界で生きるために他人の好意や憐れみを利用しても、感じるのは後悔ばかりだし。本当に、こんなことになるなら、仲良くするんじゃなかったって、心底思うよ」