不遇の王妃アリーヤの物語

海の王国編

27．過去の謀と海の王と嫡太子

　嘗てのアメジスト王国に遡る。

　当時の出来事。

　海の王ディランは本来の美しい青銀の髪も金眼も色を変え、人間の姿に身を窶し、再び王女アリーヤへと逢いに行っている。

　彼には目的があるからだ。

　そして無謀にも王女アリーヤを〈王女宮〉から連れ出そうとし、囚われの身となってしまう王ディラン。だが、彼は敢えて捕まったのだ。国王イーサンの人となりを見極める為に。

　そして王女アリーヤが動く。

　政略結婚を受け入れる代わりに、国王イーサンへと王ディランの命乞いを願い出たのだ。

　ーーー実の娘アリーヤの嘆願に父王としてどう動くのか？

　王ディランは国王イーサンがどのような裁可を下すのか待つ。

　誰からも愛されない王女アリーヤが心を寄せた相手である旅商人ディランを赦すのか、処罰するのか。

　当然、結論は目に見えている。


　◇


　非情で厳格な国王イーサンが、王女アリーヤの醜聞を赦すはずがない。まして、身分も定かではない男と心を通わせたふしだらな娘に嫌悪感すら抱くのである。

　王妃ジェイミーの進言も大きい。

「愛しい陛下、実はお耳に入れたい事がありますの。ただ、アリーヤの想いを考えれば申し上げても良いものかどうか……」

　いかにも義娘の身を案じる義母を演じる王妃ジェイミーは、国王イーサンへと憂い顔。

「申してみろ、愛しい王妃。そなたの憂いは余の憂いも同じ。さぁ、躊躇うことなく申せ」

　優しく促す国王イーサン。

「陛下……聞いてくださいませ。アリーヤは一国の王女の身でありながら立場も弁えず、身分の卑しい旅商人を〈王女宮〉へと招き入れ、連日逢瀬を重ねておりますの……」

「それは真実まことか？！」

「偉大なる国王陛下を相手に嘘は申しません。私は義母としてどうするべきかと気を揉んでおりますの。ですが、アリーヤの想いを考えると心が痛みます。ここは父王であられる国王陛下にご判断を仰ごうかと存じまして、敢えて申し上げました」

　王妃ジェイミーの最もらしい言い分。

　だが、実際は違う。

　王女アリーヤは恋情を抱いてはいたが、賢明な彼女は誤解を招かないよう、常に客間へと旅商人ディランを通している。側には侍女も控えさせ、他愛もない話でやり過ごしている。

　想いは、互いに手渡す文にだけ。

　旅商人ディランとは互いに通じ合えているからこそ、敢えて口には出さなくても心で寄り添い合う。

　だが、悪知恵の働く王妃ジェイミーは、自分の都合の良いように話を改ざんし、作り変え、国王イーサンへと密告。

　寵愛する王妃ジェイミーの言葉だけに、国王イーサンも信じて疑わない。

　人は身近で気を許す者の言葉を信用する。

　おかげで罪人として捕縛された王ディランは、〈水牢〉へと鎖で繋がれ、命が潰えるその日まで捨て置かれることとなる。

「やはり非情な国王だけのことはある。実の娘アリーヤの嘆願さえも無下にするとは……」

　王ディランの心は決まる。


　この国を沈めよう……と。


　◇

　
　今だに〈水牢〉に囚われの身の王ディラン。

「たかが人間の分際で、この俺をどうにかしようなどとは思い上がりも甚だしい」

「そう思うのであれば、いい加減にお出になられてはいかがですか？　我が主……貴方様が動かれないせいで哀れな姫君は他国へと輿入れさせられてしまいましたよ」

　溜息混じりに告げるのは王ディランの側近エドウィン。主君の身を案じ、馳せ参じた彼だが苦言を呈する。

「罪人として囚われの身だ。その俺がすぐに牢から出ては疑われるだろう？　事が済めば俺はアリーヤを迎えに行く。先にマイラに行かせろ」

「そう仰られると思いました。すでにマイラは姫君の元へと行かせました」

「さすがは話が早い」

　刹那、容易く〈水牢〉から脱出する王ディラン。

「ならば、俺の愛するアリーヤを蔑めるこの国を沈めるとしよう」

　表情一つ変えず宣う王ディラン。

　だが、まさかの水を差す者が現れる。

「どうか、それだけはご勘弁頂けないでしょうか？」

　現れたのは嫡太子ジェームス。王女アリーヤの義弟王子だ。

　そして尊大な海の王へと取引きを持ち掛ける。