ダンジョンのミミックだけど、人間拾ったから育てる。

５話

ミミックは、赤ん坊の泣き声が外に漏れださないように殻を固く閉ざしていた。
次第に泣き声は小さくなっていき、やがて泣き疲れて眠りに落ちる。

静寂が戻ったのを確かめてから、ミミックはゆっくりと動き出した。

しかし、以前のようには進めない。

ぺたり。
ぺたり。

短くなった身体を、少しずつ前へ出しては大きな殻を引っ張る。
ちぎれてしまったせいで、厚みも力も足りない。
まるで湿った布を引きずるような、鈍い動きだった。

ミミックは考えていた。
なぜ自分がこんな目に遭わなければならないのか。
なぜこの赤ん坊を守るのか。

今までの長いミミック生において、たくさんの宝を守ってきた。

金貨。
宝石。
武具。
魔道具。

数えきれないほどの価値あるものを抱え、守り、奪わせなかった。
それがミミックという存在だった。

それらを守る理由は、いつも単純だった。
”宝”だったからだ。宝箱である以上、守る。
それが本能だった。

それ以上のことはミミックにはわからない。

奪おうとするもの、壊そうとするものを食い止め、防いできた。
ミミックは”宝”を守ってきた。

果たして、この赤ん坊を宝と呼べるのか。

宝は静かなものだ。
宝は何も求めない。
宝は満たしてくれる。

だが、この赤ん坊は違う。

空腹になれば泣く。
寒ければ泣く。
抱いてやらなければ泣く。
何もなくても泣く。

こちらの苦労も知らずに、わがままに泣き続ける。

静かとは程遠い。
常に何かを求めている。
こちらが満たしてやらないといけない。

守る意味はどこにある。
守らなければならない理由は、どこにもないはずだ。

ただ負担だけが積み重なり、消耗だけが残っていく。

守る理由がないのなら――
手放してしまえばいい。

そうすれば、すべて終わる。
危険を引き寄せることもない。
削れた体を引きずる必要もない。
空腹を満たしてやるために動き回る必要もない。

静かな宝箱に戻れる。
何も変わらない、いつもの自分に。

赤ん坊はまだ寝息を立てている。

今なら――できる。

ゆっくりと、殻をわずかに開いた。
隙間から外気が流れ込み、内側の温もりが揺れる。

ほんの少し、体を傾ける。

身体が短くて、もう抱えることはできないが、この丸っこい体だ。
少し押し上げればすぐに転がっていくだろう。

それだけのこと。

それだけで、すべて終わる。

ミミックはさらに体を傾けた。

殻の内側で、重みが移動する。
柔らかなものが、わずかに滑る感触。

「……んぅ」

そのとき。
赤ん坊が、ミミックの内側を小さな手でつかんだ。

最後まで、わがままな奴だ。
ミミックはそう思った。

弱い。簡単に外せる指だ。
ほんの少し力を込めれば離れる。
揺らせばほどける。
払いのけることなど、いくらでもできる。

――それなのに。

ミミックは、頭の中で理由を探していた。
払いのけられない理由を。

金貨や宝石なら、こんなふうに手間取ることはない。

しばらく沈黙が続いた後、ミミックはやがて蓋を閉じて、再び進み始めた。
思い浮かんだいくつものテキトーな理由――
そのどれが自分を止めたのか、もう分からない。

だが、不思議とそこに後悔はなかった。


ぺたり。
ぺたり。

進んでは止まり、
止まっては、また進む。

時間の感覚は曖昧だった。
どれだけ動いたのかも分からない。

ただ、空気が少しずつ湿り気を帯びてくる。
岩の匂いに混じる、やわらかな青の気配。

苔の匂いだ。

ぺたり。
ぺたり。

やがて地面の感触が変わる。
硬い石ではない。
わずかに沈み、ひんやりとした柔らかさ。

見慣れた緑が、ゆっくりと広がる。

静かだ。
何も動かない。
いつもと同じ、湿った静寂がそこにある。

中央では広場の主が子どもにミルクを与えている。

ミミックは、その光景をぼんやりと見ていた。

視界の端が、少しずつ暗くなる。
焦点が合わない。

身体を動かそうとしても、力が入らない。
ちぎれた部分の感覚が遠い。
重さも、痛みも、曖昧になっていく。

苔の冷たさだけが、ゆっくりと体に染み込んでくる。

……もう少し。
あと少しだけ動けばいい。

そう思う。

だが、その「少し」が遠い。
ひどく遠い。

殻の内側に意識を向ける。

小さな重み。
かすかな体温。
規則正しい寝息。

それを確かめて――

安心したのか、
それとも、ただ力が尽きただけなのか。

視界がさらに狭くなる。
音が遠ざかる。

吸いつく音も、呼吸も、苔の匂いも、
すべてが水の底へ沈むようにぼやけていく。

……少しだけ。

ほんの少しだけ、休む。

そう思った瞬間、
ミミックの意識は静かに沈んだ。


――次に目を覚ましたのは、赤ん坊の泣き声がひどくうるさかったからだ。

鋭い泣き声が、殻の内側を震わせる。
意識が、ゆっくりと浮かび上がった。

……やわらかい。
殻の上に、何かがふわりと乗っている。

わずかに身じろぐと、
それがするりと滑り落ちた。

――苔だ。

湿った柔らかな苔が、薄くミミックを覆っている。
そして、そのすぐそばには、
寄り添うように、苔の魔獣が静かに横たわっていた。

赤ん坊の泣き声がまた強まる。

ぼんやりとした意識の中で、ほとんど反射のように赤ん坊を抱き上げた。
いつものように魔獣の腹に近づける。

しかし届かない。
届いたとしても、かなり不安定になってしまう。

そこでミミックは思い出す。
自分の身体が、ちぎれてしまっていたことを。

元の形に戻るまで、およそ二週間。
それまでは、抱いて授乳することができない。

ミミックはしばらく考えた後、赤ん坊を下ろし、代わりに自分の体を魔獣に近づけた。
そして、魔獣のミルクを身体の中に取り込み始めた。
もちろんミミックが飲むためではない。

十分な量を溜め終えると、ミミックは殻の内側へ意識を向けた。
抱き上げることはできない。だから、そっと身体の一部を伸ばし、小さな口元へ触れさせる。

すると、大きな泣き声をあげていたその口が、本能のまま吸い付いた

静かな吸う音が、かすかに続く。
ミミックは動かず、ただそれを支え続けた。

――ちゅ、ちゅ……

小さな吸う音が、途切れない。

いつもなら、途中で止まるはずだった。
すぐに力が抜け、眠りに落ちてしまう。

だが今回は違った。

赤ん坊は止まらない。
吸う力は弱まらない。
眠りに落ちる気配もない。

ただ、飲み続けている。

眠りに落ちたのは、ミミックが蓄えたミルクを飲み切ってからだった。
最後の一滴まで吸い終わっても、しばらくは口を離さずにいたが、ゆっくりと意識が沈むと同時に離れていく。
小さく息を吐き、胸がふわりと上下する。

泣き疲れた顔ではない。
沈むような眠りでもない。

頬はわずかに丸みを帯び、口元がゆるんでいる。
指先が、きゅっと殻の内側を掴む。
力は弱いが、確かに温かい。

赤ん坊がやつれていたのは、ミルクの質が合わなかったからではない。

この広間に舞う胞子――
基本的には無害だが、耐性のない生物を緩やかに眠らせる性質を持つ。
赤ん坊はその影響を受け、十分に飲み切る前に意識を落としていたのだ。

殻の外では、今も淡い胞子が揺れている。
だが内側には届かない。

そんな理屈を、ミミックが知るはずもない。

それでも。

そのぬくもりの中で、赤ん坊は確かに眠っていた。
初めての、満ちた眠りだった。