迷宮サバイバル！ 地下9999階まで生き残れ！

迷いの森の生き物

　森は夜になると骨の髄まで凍るほど寒くなる。昼間は汗が噴き出すほどの暑さだったのに。
　まさに迷宮だ。外の常識など通用しない。
　また、草木が生木のため焚火もできない。生活環境は地下十一階から一気に悪化した。あそこは居住区のようで、ここに比べればずっと過ごしやすかった。
　幸い、ローズの炎魔法で作った火球がある。三個ほど浮かべて貰うと、かなり温かくなった。
　また簡易なシェルターを草木で作ったので、風や地面の冷たさは気にならない。そう考えると、状況は悪くないように思える。
　だが魔法はローズの体力を着実に奪う。
「ローズ？　大丈夫か？」
「平気！」
「寝たほうが良いんじゃないか？」
「私が寝ると、火球が消えちゃう。大丈夫、一日くらいなら起きてられる！」
　泣きたいはずなのに涙も浮かべず、力強い草花のような可愛い笑みに癒される。
「明日には何とかする。だから今日一日だけ、我慢してくれ」
　頼りない言葉だ。打開策など見つかっていない。情けない。
「うん！」
　それでもローズはにっこりと頷くと、火球をじっと見つめ、集中した。
　その姿を見ると、内側から燃えるような悔しさがにじみ出る。
　この姿に応えられなくて、何が男だ。

　どうする？　遭難には慣れている。だからやるべきことは分かっている。しかしここは迷宮の迷いの森だ。刻一刻と姿を変えている。
「地形が変形するか……拠点を作っても、見失う。何より、地図が描けない」
　今まで遭難した中でも最悪の状況だ。
　諦めるな。考えろ。ここは森の中、俺の生まれ故郷だ。ここでくたばるなど笑い話にもならない。
「他の生き物はどうやって暮らしているんだ？」
　故郷の山の森を思い出すと、ふと動物たちの生活がこの森と結びつく。
　動物は基本、根城を作る。そこを中心に縄張りを作る。熊やイノシシがいい例だ。また虫も同じだ。徘徊する虫は多いが、同じくらい根城を持つ虫は居る。
　もしもこの森が迷いの森ならば、生き物すべてが迷ってしまうのでは？
「法則がある。迷いの森に潜む生き物にしか分からない法則が！」
　希望が見えた時、殺気を感じた。
「お前ら！　起きろ！」
　寝ていたリリーとチュリップを起こす。
「どうした？」
　リリーが目をしばしばさせながら剣を取る。
「オオカミだ！　俺たちを狙っている！」
　チュリップも叩き起こし、外へ出る。
「ローズ！　明かりを頼む！」
「分かった！　光魔法！　エアライト！」
　周囲が月明かりのように照らされる。数十の野獣の目が光る。
「逃げるぞ！　ついてこい！」
「待ってレイ！　私が追い払う！」
　ローズの杖の先端がメラメラと燃え上がる！
「炎魔法！　ファイア！」
　まるで油をまいたかのように、一瞬にして炎が前方に広がった。
「すげえ！」
「この杖のおかげ！」
　二へっと月明かりのような光の中で笑顔が輝く。
「皆さん、喜んでいる場合ではないと思いますよ？」
　チュリップが無感情に広がる炎を指さす。
　炎はまるで森に吸収されるかのように、見る見ると消えていった。
「逃げるぞ！」
　ローズを抱えて走り出す！　それが競争の始まりの合図！　オオカミたちの殺気が膨れ上がった！

「炎魔法！　ファイア！」
　抱えるローズが近づくオオカミたちに牽制の炎を打ち込む。
　オオカミたちは怯むが、すぐに追いかける。このままでは追いつかれる！
「本当に大きなオオカミですね。何を食べたらあんなに大きくなるんでしょうか？」
「暢気なこと言ってる場合か！」
　この場に置いてものんびりしたチュリップに思わず怒鳴る。
「走れ！　あんな大あごで噛みつかれたら一撃だぞ！」
　走っても走っても背筋から寒気が取れない。
　オオカミたちは熊よりもはるかに大きかった。熊さえもバリバリと噛み砕くだろう。それが数十頭！
「レイ！　前方に何か居るぞ！」
「夜行性のオオグモだ！」
　熊と同じ大きさのクモが、前足を上げて突進してくる！
「リリー！　頼む！」
「任せろ！　剣術魔法！　装甲破壊！」
　リリーの一撃でクモは爆散する！
「頼りになるな！」
「称賛は逃げきってからにしろ！」
「炎魔法！　ファイア！」
　湿る土で足が滑る！　それでも止まる訳にはいかない！
「死んでたまるか！」

　鬼ごっこは朝まで続いた。
「生き延びた……」
　朝になるとオオカミたちは狩りを諦め、撤退した。大型の虫も見当たらない。
　誰も死なず、誰とも離れ離れになっていない。奇跡だ。
「治癒魔法、神よ癒したまえ」
　チュリップが唱えると見る見ると体力が回復する。
「ありがとう」
「このメイスのおかげです」
　チュリップは作り笑いを浮かべる。体力を消耗しているのだろう。
「それにしても、私、いつの間にこんなに体力がついたのかしら？　普通だったら途中で倒れると思います」
「そうか？　一昼夜くらいなら走っても大丈夫だろ？」
「それはレイさんだけだと思います。まあ、このメイスのおかげ、神のご加護があったのでしょう」
　チュリップは倒れた樹木に腰を下ろす。
「それより、これからどうしますか？」
　チュリップがローズを見てため息を吐く。ローズは魔法の使い過ぎで眠っている。幸い、熱は出ていないので命に別状は無いだろう。しかし、ローズが眠っている最中に、生き物に襲われたら、どうなるか分からない。
「神の水差しが無い以上、新鮮な水も飲めません。どうするんですか？　虫のように樹液で喉を潤しますか？」
　非難の声が心に刺さる。
「まずは樹液を舐めよう」
　樹液を舐めると力が漲る。これはチュリップも感じているだろう。しかしチュリップの文句は終わらない。
「私、ぐっすり寝たいです。どうしますか？」
「チュリップ！　レイを責めるな！」
　リリーが見かねて口を出す。
「あら？　レイさんはリーダーですよ？　こうなったのはリーダーの責任だと思いますが、どう思いますか？」
「非難は分かる。後でしっかり謝る。だから今は口を閉じてくれ」
「はあ！　皆さんがそれで良ければ、それに従います」
　チュリップは欠伸をすると目を閉じた。
「レイ、責める訳ではない。だが、どうすればいい？　すまないが、山や森を知っているのはレイだけなんだ」
　リリーの言葉を聞いて状況と考えを整理する。
　俺たちは遭難している。その原因はこの迷いの森を知らないため。だから迷いの森に熟知した仲間が必要だ。ならば誰を仲間にする？　虫はダメだ。また単独で行動するネズミといった動物もダメだ。そもそも仲間意識が芽生えない。芽生えるとしたら、群れで行動し、コミュニケーションが取れる動物だ。

　答えはオオカミだ。オオカミは人間にとって脅威だが、頼もしい仲間でもある。
　オオカミの仲間が必要だ。

「オオカミたちの親分に合う必要があるな」
　考えを纏めた結論を言う。
「それは群れの中に飛び込むことになる！　危険だ！」
　リリーの反応は最もであった。だがこの手しか残されていない。
「俺たちの臭いは覚えられた。また夜のうちに襲われる。だから司令塔のリーダーを叩く」
　オオカミは数十キロ離れた場所からでも臭いを辿ってくる。逃げきれたと思ってもそれは思い過ごしだ。
　現に遠距離からオオカミの視線を感じる。
　オオカミたちは持久戦を行うつもりだ。今日の夜にまた襲ってくる。それが何日も続く。音を上げるのはこちらが先だ。

　リリーに説明するため、地面にオオカミの勢力図を描く。
「オオカミはリーダーを中心にした群れで獲物を狙う。群れはリーダーの指示で、攻撃するか、引き下がるか決まる。あのオオカミたちが狩りを諦めた時も、その前後で大きな鳴き声があった。リーダーの指示で引き下がった」
「そうなると、リーダーを倒せば、奴らは逃げる？」
「そういうことだ」
「だがそうなるとリーダーを探す必要がある。この迷いの森でどうやって？」
「呼びかけるしかないな。耳を押さえてろ」
　立ち上がると喉を調整し、オオカミの鳴き声を出す。
　森の中でオオカミたちと戯れて覚えたオオカミの言葉だ。これが通じなければ、覚悟を決めるしかない。
　数瞬後、森を揺るがすほどの遠吠えが響く。返事があった！
「な、なんだ今のは？　何をした？」
　リリーが形の良い耳を押さえながら言う。
「オオカミの鳴き声で、こっちへ来いって挑発したのさ。そしたらお前が来いって返事があった」
「オオカミの言葉が分かるのか！」
「山に慣れると、嫌でも分かるさ。そら、お迎えが来たぜ」
　遠くから監視していた二頭の大オオカミがゆっくりと、牙をむき出しにしながら現れる。
　再度オオカミの鳴き声を出すと、二頭はうなりながらも背を向けた。
「ついて来いってさ」
　ローズを抱きかかえて笑う。
「お前、ずっとずっと凄い奴だったんだな」
　リリーが呆けた顔で笑った。
「チッ！」
　チュリップはなぜか舌打ちした。
「チュリップ、怖い思いをさせるが我慢してくれ」
「怖いのは良いんです。ただ、自分が許せないだけですから」
　チュリップの声は冷静だった。
「チュリップ？　何かあったのか？」
　チュリップに聞いたが、二頭の大オオカミに唸られたので先に進む。
「話は後で聞く。遠慮するなよ」
「そうですね。遠慮しません」
　チュリップの物言いに引っかかるが、二頭の大オオカミが走り出したので後を追う。追いつかなければ、二度と相手は返事をしてくれない。
「どんな化け物が出てくるかな！」

　拓けた場所に出る。そこには、雪山のように大きく美しい白毛のオオカミが座っていた。
「全く、何喰ったらそんなにデカくなるんだ？」
　片手剣を装備して近づく。
「レイ！　一人では危ないぞ！」
「残念だが、これは一人でやるしかない」
「なぜだ！」
「先の鳴き声は、俺がお前よりもリーダーにふさわしいって挑発なんだ。だから一対一じゃないとダメだ。お前まで参加したら、周りの奴らが襲ってくる」
　深呼吸して近づく。山のように大きなオオカミが立ち上がる。熊もすっぽり収まりそうな口から真っ赤な舌が出る。それは涎を舐めるようにペロリと鼻下を舐めた。
「怖くないんですか？　あなたは恐怖も感じない狂人ですか？」
　足を少し進めると、チュリップの冷たい視線が刺さる。
　俺を心配しているのか、それとも呆れているのか分からない。
　どんな意味でも答えは決まっている。
「お前たちが居るから怖くない」
　チュリップの視線が固くなる。それに答える。
「もしもお前たちが居なければ、俺は死んでいた。あの暗闇の中で。迷いの森で。一人で怯えていた」
　なぜだろう？　言えば言うほど笑みが湧く。力が湧く。
「でも今はお前たちが居る。俺を信頼してくれるチュリップ、リリー、ローズが居る」
　言葉が纏まらない。やはり勉強は大事だ。だからこれで締めるしかない。
「俺は皆が大好きだ。だから頑張れる」
　体中の筋肉に力を込める。
「俺は皆が死ぬほうが怖い。そしてあいつは俺たちを救うカギとなる。だから怖くない」
　頭が冴えていく。まるで時が止まったかのようだ。
　今の俺は、リリーの心配する顔も、チュリップの何とも言えない顔も、背中で分かる。
「行ってくる」
　歩を進めると大将の瞳孔が獲物を狙う獣と同じく細くなる。
「お前に感謝する」
　一歩一歩踏み占める。
「俺の決闘に応じてくれたありがとう。だからこそお前の誇り高きプライドに全力で答える」
　全身から力が漲る。不思議だ。恐怖は無い。あれほどの巨体を誇る白きオオカミが愛おしく思える。
　できれば戦いたくない。できれば笑って友達に成りたい。
　でもそれは許されない。俺が売った喧嘩だ。自分でケジメを取らなくてはならない。
「もしも俺が己惚れた馬鹿なら、頭から食らってくれ」
　そうしないと、俺はお前の仲間になる資格などない。
　美しきオオカミの瞳が、薄っすらと、微笑んだ。
　そう感じた。

「行くぜ！」
　俺に呼応するように、気高き大オオカミが、森全体を揺らす地響きを奏でながら走り出した。