迷宮サバイバル！ 地下9999階まで生き残れ！

全王の指示

　川沿いにあった洞窟の中に気絶したタケルを寝かせる。
「俺はこいつと一緒に居る。お前たちは近くの村に潜伏しろ。良いか！　絶対に喧嘩するなよ！」
　きつく言って四人を村に向かわせると、焚火を起こしてタケルが起きるのを待つ。

　しばらくするとタケルの目が開いた。

「目覚めたか」
　タケルは俺の声を聞くと、不機嫌そうに眉を吊り上げて、辺りを見渡す。

「ここは、洞窟か？」
「そうだ。早速だが、聞きたいことがある」
「待てよ。寝ながら喋らせる気か？」
　タケルは手先を失った腕で体を起こす。

「両手を切断するとは、酷い奴だ」
「今までやったことを考えてみろ」
「へ！　まあ、何も言わねえよ。慣れているからな」
　タケルは器用に体をくねらせて、胸ポケットから煙草を取り出し、火をつける。

「ふー」
「器用な奴だな」
　両手が無い状態で煙草を吹かすなど想像もできない。それを目の前の男は容易くやってのけた。

「両手が無い状態でも人を殺せるように訓練した」
　タケルは手首と肘、肩を巧みに使い、煙草の煙で輪っかを作る。

「両手が無くても俺を殺せるってことか」
「そういうことだ。最も、首を切断されたらどうしようも無いが」
　何個も宙に煙の輪っかを作る。芸術的だ。

「それで、何が聞きたい」
　タケルが話を切り出すと内心慌てる。タケルの技術に圧倒されて、頭が真っ白になっていた。

「地下9999階までどうやって行く？　やはりお前の力が必要か？」
「その必要はない。お前たちと戦った拠点にノートパソコンがある。それを操作すれば次の階層に行ける」
　タケルはまるで世間話をするかのように言う。

「……驚いた」
「俺の力が必要ないってことにか？」

「簡単に喋ったことだ。取引の材料に使えるのに」
「お前たちと何を取引する？」

「俺たちの仲間になるとか」
「本気で言ってんのか？　そんなの無理だと最初から分かっている」
　タケルはじっと俺の目を見ている。どこにも震えはない。

「お前、全王の僕だろ？　殺されたりとかしないのか？」
「俺の心配してくれているのか？　敵なのに？」

　タケルは死を覚悟した人間だと悟る。

「こうして喋っているからには心配もする」
「両手を切断しておいてよく言うな。理屈も理由も分かるが、俺からすればどの口が言う、だ」

　タケルの両腕に手を添えて念じ、切断した手を元通りにする。

「正気か？　何を血迷っている？」
　タケルは目を吊り上げる。

「俺とお前は敵同士だ。だが会話して分かった。お前はもう戦う気が無い。ならば両手くらいあってもいい」
「甘いと言うか何というか。自分に嘘が吐けない奴だな。他の人間なら必死に言い訳を考えるのに」
「考えて欲しいのか」
「お前らしく良いと思う」
　タケルは力なく笑うと、強張った顔から力を抜いた。

「それで、後は何が気になる？　地下9999階の行き方を教えたから、後は何も無いと思うが？」
「全王はお前に何を指示した？　なぜ俺を案内しようとさせた？」

　タケルはふぅと煙草の煙を吐き出す。

「俺は知らない」
「だが想像はできているだろ」

「なぜそう思う？」
「お前は全王を慕っていない。だから、なぜ俺の案内をさせるのか、色々と理由を考えたはずだ」
「慕っていないか。よく分かるな」
「慕っていたなら、軽々しく地下9999階の行き方は言わないだろ」
「お前、意外と頭いいな！」
「褒められた気がしない！」
「馬鹿にしているからな」

　煙草の火を靴底でもみ消す。

「何が目的なのかは分からない。理由を問いただしても答えない。ただ、お前に地下9999階に来て欲しいと思っていることは分かる。自分を倒せるほど強くなって」
「全王を倒せるほど強くなる？」
「全王は俺に、レイと全力で戦えと言った。必ず負けるが戦えと言った。そして、お前が強くなると喜んでいた」
「何だそりゃ？」
「俺も分からない。だからそこで止まっている状態だ。強くなってどうして欲しいのか？　仲間なら手口が荒っぽい。何せ、全王がフロアマスターを人質に取れと命じた。住民を利用して戦えと言った」

　話を聞いても頭がこんがらがるだけだ。分かることは、あいつは俺を舐めている。そして侮るだけの実力を持っている。

「分かった。全王は忘れる。なら次はタケルの話を聞かせてくれ」
「俺の話？」

「なぜ全王の話に乗った？　なぜ人殺しで笑える？　なぜ俺と向き合って笑える？」

　タケルは目を閉じて、深呼吸する。

「昔話か。退屈しのぎには丁度いい」



　レイがタケルを説得中、マリアたちは近くの村に潜り込んだ。
「すんなり潜り込めたわね」
　捨てられた家屋に入るとフードを脱ぐ。
「運が良かった」
　荷物を部屋の隅にごちゃごちゃ置いて一息吐く。

「それで……何しよっか？」
　沈黙が立ち込める。

「とりあえず、洗濯しますから、服を脱いでください」
　いそいそと全裸になる。シャツはもちろん下着まで泥だらけだ。

「すんごい汚れ」
「これでも綺麗なほうだ」
「うわー。想像以上にハードな人生送ってるわね」

「洗濯してきますから、部屋の掃除でもしていてください」
　チュリップが桶に水を汲み、雑巾をマリアたちに手渡す。

「裸でやるの？」
「何か問題でもあるか？」
「体汚れるじゃん」
「後で体を拭く。黙ってやれ」
　マリア、リリー、ローズは麗しき素肌をさらしたまま床や壁を拭く。

「あんたたちって羞恥心無いの？」
　マリアは胸元を片手で隠し、身をよじる。非常に拭きづらい体勢だ。

「羞恥心なんて気にしてたら、皆の前でうんちとかおしっことかできないじゃん」
　ローズは丸いお尻を天井に着きあげて、勢いよく雑巾がけする。

「そんなことするの！　レイの前でもやったの！」
　思わず、右手で胸を、左手で股間を隠し、後ずさる。

「最初は気にしていた。だが迷宮を進むにつれて、罠や敵が苛烈になった。そうなると恥を気にしていられない。一時の恥と一生の死、どちらが怖いか」
　リリーはテーブルの上に立って天井の梁などを磨く。

「まあ、途中から、食事も排せつも必要ない体に作り替えたから、恥もくそも無くなってしまったが」
「頭が痛くなる。あんたたち、本当に化け物ね」
　マリアは両手を開くと、ごしごしと一生懸命壁を磨く。磨くたびに水も弾く胸やお尻が揺れる。

　掃除が終わると、マリアたちは体を拭く。
「冷たい！」
「我慢しろ」
　背中は互いに洗いあう。

「二人とも、綺麗な背中してる」
　マリアはリリーの背中を撫でる。
「皮肉か？　お前のほうがずっと美しい。レイが、夢中になるくらいに」
　リリーはムスッと口をへの字にする。

「レイのことになるとイライラするのね」
「仕方ないじゃん。レイが好きなんだもん」
　ローズは水桶に頭を突っ込んでぐしゃぐしゃと髪を洗う。

「あんたたち、何年もレイと一緒に居たのに、そこらへんすっきりさせてないの？」
「私たちは常に危険と隣り合わせだ。そんな暇はなかった」

　体を洗い終わってしばらくすると、チュリップが全裸で扉を開ける。

「何であんた裸なの？」
「自分の服を洗濯したからです。ご飯の準備をしますから、皮むきとか手伝ってください」
　チュリップはどさどさと野菜や肉をテーブルの上に置く。

「どこから取ってきたの？」
「盗んできました」
「しれっと酷いこと言うわね」
「あなたが言いますか？　黙って手伝ってください」
　それから皆で食事の支度をする。もちろん全裸だ。
　全裸の美女が四人並んで料理をする姿は、見ているほうが気恥ずかしいほど美しい。

「できました。レイはそのうち来るでしょうから、先に食べましょう」
　四人は椅子に座ると、テーブルを囲んで肉と野菜のスープを食べる。

「美味しい！」
　肉汁と野菜の甘さ、そしてほんのりとした塩味が食欲を増大させる。

「そうだ……マリアに、礼を言っていなかった。ありがとう」
　リリーが手を止めてマリアに頭を下げる。

「私？」
「マリアのおかげでタケルを捉えることができた。マリアが居なければできなかった。ありがとう」
　リリーに倣ってローズとチュリップも頭を下げる。

「ほんと、あなたたちっておかしいわね。切り替えが早いんだか、遅いんだか」
　マリアは苦笑し、柔らかい瞳で続ける。

「あなたたちは、レイと結婚したいの？」
　マリアの問いに、ローズ、リリー、チュリップは食事の手を止める。