【完結】成りすましの花嫁に、祝福の鐘は鳴る？

２

ロザリーンに縁談が持ち上がったと聞いた時、
わたしの胸に、嫉妬に似た気持ちが沸き上がった。

いつも神に愛されるのは、わたしではなく、ロザリーンだ。

だが、それは瞬く間に絶望と諦めに変わった。

「わたしは修道女だもの…縁談なんて来ない、分かっていた事じゃない…」

女としての喜びも望めないなんて…
それだけでも惨めだが、ふと、嫌な考えが浮かんだ。

このまま、わたしはロザリーン付きの侍女として、結婚先に付いて行く事になるのだろうか？
ロザリーンの側にいて、彼女と夫が愛し合う姿を見せ付けられる＿＿＿

「そんなの嫌よ…！」

これまでも、家族や周囲から愛されるロザリーンの姿を、嫌という程見せつけられてきた。
それが、どれ程羨ましく、辛かったか…

「ああ、神様！どうか、わたしを、ロザリーンから解放して下さい…」

わたしは強く願った。

だが、わたしが思う程、この縁談は喜ばしいものではないと、直ぐに知る事となった。


◇


ロザリーンの縁談の相手は、隣国ヴィムソード王国の王、ビクター・ヴィムソード。

ビクターは前妃を亡くし、後妻に《聖女》を望んだ。
ヴィムソード王国は大国で、強大な武力を誇っていて、《聖女》よりも《武力》、
「力こそ全て！」という風潮があった。

それが、何故、突然考えを変えたのか…？
不穏に思う者も少なくなかったが、我がラッドセラーム王国の王フィリップは、
これ幸いと、ビクターと取引をした。

《聖女》を差し出す代わりに、国を守って貰う。
そして、両国間での交易の優遇＿＿＿

勝手に決められた事だが、《聖女》であるロザリーンに拒否権は無かった。
《聖女》は神の娘と崇められる存在だが、それは、神と国に尽くす者という事になる。
つまり、「国の安泰の為に結婚をしろ」と命じられれば、従わなくてはならないのだ。

わたしはこの時、初めて、ロザリーンに同情心を持った。

ロザリーンは十八歳で、若く、まだ幼さもある、これから美しさを増していく処だ。
それに、ロザリーンには、若い男友達が何人か居た。

一方、ビクターは五十歳だ。
それに、荒々しい気質で、野蛮で、皆から恐れられているという噂もある。

ロザリーンは話を聞くや否や、激しく怒りを撒き散らした。

「ヴィムソード王国へ嫁ぐなんて御免だわ！」
「それに、相手は王でも、五十歳ですって！？」
「お爺さんじゃない！」
「私は十八歳なのよ！」
「私は《聖女》よ！《聖女》が嫌だと言っているのよ！さっさと断ってきて！！」

当然の言い分だった。
だが、ロザリーンは、我が国が誇る、指折りの《聖女》だ。
それは、大国を相手に有利に交渉が出来る程の《価値》があったのだ。
普通であれば、彼女の意見は尊重されたが、今回は事が大きく、
彼女の意志は故意に無視された＿＿＿

《聖女》も《人間》だというのに！

わたしはそれを知り、ぞっとした。
そして、初めて、自分が《聖女の光》を持たなかった事に、安堵していた。


「王命ですので、従って頂きます、聖女様」

司教は渋い顔で冷酷に告げた。

これまでロザリーンは、全てを意のままにしてきた。
ロザリーンが《聖女》の務めを果たしている限り、《聖女の光》を保つ為にも、
その我儘は全て受け入れられた。
だが、ここで、思い通りにならない事態にぶつかってしまった。

恐らく、初めてだろう、ロザリーンは酷い癇癪を起し、暴れ、断食をし、周囲を困らせた。
だが、それに司教や修道女長が屈服する事は無く、
逆に、ロザリーンは外出を禁じられた上に、男友達と会う事も禁止され、
部屋に閉じ込められた。
ロザリーンに会えるのは、侍女であるわたしと、数人の修道女だけだ。
わたしたちは、ロザリーンを説得する様、命じられていた。

「ロザリーン様、結婚には、本人の意思は考慮されないものです」
「家柄の高い者程、親が決めるそうです」
「ヴィムソード王国は大国ですし、きっと良い所ですよ」
「ロザリーン様は王妃様になるのですよ、王宮に住む事になるでしょう＿＿＿」

わたしたちは、何とかロザリーンを慰め様としたが、それは彼女の怒りを大きくしただけだった。

「そんなに良い話なら、あなたたちの誰かが結婚すればいいじゃない！
私はお断りよ！！私は誇り高き、この国の聖女なのよ！
ヴィムソード王国とかいう、野蛮な国の聖女にはならないわ！
聖女なら他にも居るでしょう！」

ラッドセラーム王国では、母の代の聖女たちが引退し、
現在は筆頭聖女が姉のアンジェラとなる。
だが、アンジェラは既に、我が国の第二王子、ニコラス司教と結婚している。
そして、次席がロザリーンだ。
他にも従姉妹たち三人が聖女として認められているが、力は劣る。

「ロザリーン様でなければ務まりません」

「揃いも揃って、何て役立たずなの！」

ロザリーンは恐ろしい目でわたしを睨み付けた。
わたしが《聖女の光》を持って生まれなかったから＿＿＿
そう責められている様で、わたしは何も言えなくなった。


◇◇


一週間が経った頃、ロザリーンは諦めたのか、怒りを収め、縁談にも前向きになった。

それから一週間後、ロザリーンはヴィムソード国王に、輿入れする事が正式に決まった。
その日、わたしはロザリーンと二人だけで会った。
ロザリーンがそれを望んだのだ＿＿＿

「お姉様、ヴィムソード王国まで、一緒に来てくれるでしょう？
私一人では不安だもの…」

初めて「お姉様」と呼んでくれた！
それに、初めて見るロザリーンの弱い姿に、わたしは胸を打たれ、
「勿論よ！あなたを独りにはしないわ！」と強く返していた。

「あなたは神様に愛されているもの、王様はきっと良い方だわ」

「ええ、そうね、ありがとう、お姉様」

それから、ロザリーンは驚く程、わたしに優しくなった。
二人きりの時には、わたしを「お姉様」と呼び、用事を言い付ける事もなくなった。

「お姉様はその辺の侍女とは違うわ、《聖女》の姉だもの！
用事なら他の者にさせればいいのよ！」

そんな事を言われたが、わたしには当然、分不相応なので、曖昧に流した。

だが、幼い頃に生じた溝は、成長する程に大きくなり、深くなっていったが、
それが綺麗に閉じられた＿＿＿
そんな気がし、わたしは喜びを噛みしめていた。


◇◇


出発の日、ロザリーンは聖女の衣を脱ぎ、美しく豪華なドレスを身に纏った。

国の権威を見せ付ける為にも、ロザリーンには豪華な衣装が山の様に用意されていた。
他にも、花嫁道具として、数々の高級家具が贈られる事になっていて、
それらは先に出発していた。

ロザリーン、両親、親族たち、国の重鎮たちが王宮に招かれ、
王や司教から祝福を受けた。

わたしは両親から「ロザリーンを頼んだぞ！」と言われた。
ヴィムソード王国に行けば、滅多な事では、帰っては来られないだろう。
それなのに、両親はわたしとの別れなど、全く気にしていない…

「これまでも、そうだったでしょう…」

わたしは自分に言い聞かせた。
それに、今は自分よりも、ロザリーンの事を考えてあげなければ…
『お姉様』と慕ってくれるロザリーンに、姉として応えたかった。
わたしは、ロザリーンがヴィムソード王国に早く馴染める様、支えようと心に決めていた。

わたしは花嫁の馬車に、ロザリーンと一緒に乗り込んだ。
後ろには、ロザリーン付きの修道女三名の乗った馬車、
その後ろには物資を積んだ荷馬車が続く。
騎士団員が三十名程、馬で前後を護ってくれているので、かなりの行列となった。

王都中の民から盛大に見送られ、馬車は王都を後にした。


ラッドセラーム王国の王都から、ヴィムソード王国の国境までは、馬車で一週間掛かる。
国境付近は山脈も多く、王都までは、更に十日必要だった。

旅は順調に進んでいた。
だが、後数時間で王都に着くという時、それは起こった＿＿＿