【完結】成りすましの花嫁に、祝福の鐘は鳴る？

２２

◆◆　ロザリーン　◆◆

ロザリーンは少ない荷物を持ち、別邸を抜け出し、馬車に乗った。
馬車が向かうのは、王都…王城だ。

ロザリーンは次なるシナリオを描いていた。
それは、自分を執拗に愛していたリチャードが、賊に一行を襲わせ、
自分を攫って逃げた＿＿＿というものだ。

ロザリーンとリチャードが深い仲であった事は、誰も知らない。
縁談が決まった後、リチャードと会った事は無いし、
手紙を運んでいた修道女は、賊の襲撃の際に命を落としている。
自分たちが共謀していたとは、誰も思わないだろう。

そして、自分は、リチャードの監禁から、命からがら逃げ出して来た＿＿＿

皆、自分に同情する筈だ。
勇敢なヒロイン、奇跡の聖女と称えられるかもしれない。
ロザリーンは興奮に胸を熱くした。

「後は、王に保護して貰えばいいわ、この際、結婚してあげてもいいわね？
何たって、この国で一番偉い人だもの！」

今や、ロザリーンが信用出来るのは、男ではなく、金や地位、権力だった。


翌日の昼過ぎ、ロザリーンの乗った馬車は、王城に続く門へと辿り着いた。
だが、門の脇には、鎧で身を固めた衛兵が数人立ち、検問を行っていた。
直ぐに馬車は停められ、衛兵が厳しい口調で催促してきた。

「許可証を見せよ！」

ロザリーンは馬車の窓から顔を見せ、ツンとして答えた。

「許可証なんて私には必要無いの、私は王の花嫁になる筈だった、
聖女、ロザリーンよ！」

ロザリーンは、当然、衛兵たちは恐れをなし平伏すと思っていた。
だが、衛兵は顔を顰めると、「戯言を言うな！」と一喝した。

「王の花嫁は、半年前に賊に襲われ、亡くなられておる！」

ロザリーンは思わず、「何ですって！？」と声を上げたが、
すっかり忘れていた、半年前の事を思い出した。
自分が姿を消し、自由になる為に用意した、《聖女の死体》の事を＿＿＿

どうやら、上手く誤魔化せていた様ね…

尤も、今となっては、不都合でしかなかったが。

「それは、私じゃないの、別人よ。
本物の聖女はこうして生きて帰って来たの、私こそ、聖女ロザリーンよ」

だが、衛兵は彼女の言葉を聞くよりも、別の衛兵と話をしていた。

「確か、そんな話だったよな？」
「いや、亡くなったのは間違いだ、確か、聖女の力を失い、放り出されたとか…」
「いや、それも違うぞ、第一騎士団長の妻になったと聞いた」
「王が無理矢理、二人を結婚させたらしい…」
「それも違うだろう、なんたって、騎士団長は新妻にぞっこんらしいからな！」
「ああ、信じられんな、あの堅物の騎士団長が、実は愛妻家だったとは…」
「力は失っても、聖女だからなー」
「若い妻なんて、羨ましいねー」
「王から略奪したのではないかと、密かに言われているが…」
「あの王が、そんな事を許すか？」
「きっと、騎士団長の熱意に負けたんだよ…」
「ロバート隊長は、騎士団長から接近禁止を言い渡されたらしい…」
「あの騎士団長がね…」

衛兵たちの会話を、ロザリーンが理解するのは、難しかった。
だが、誰かが自分に成りすまし、王ではなく、別の者と結婚している事は分かった。

一体、誰が、そんな事を？

その時、ロザリーンの頭に、クレアの姿が浮かんだ。

まさか！クレアは死んだ筈よ！
あんなに血が出ていたし、生きてるなんて、思えないわ！

だが、生死を確かめてはいなかった。

「クレアなの？」

ロザリーンは激しい怒りに襲われた。

私に成りすますなんて、許せない！
それに、結婚までするなんて…！！

「その女は私の成りすましよ！王様に直接申し上げるわ！
即刻、王様に会わせなさい！」

「おまえみたいな頭のおかしな娘が、王に会える筈が無いだろう！」

「私は聖女よ！！」

「まぁ、待て、良い事を教えてやる。おまえが何者でも、王には会えない。
王は今、慰安旅行中だからな、帰って来るのは三日後だろう、
分かったら、諦めて帰れ！」

王が居ないのであれば、ロザリーンは諦めるしかなかった。

「王様が、呑気に慰安旅行なんてするんじゃないわよ！」

後三日も帰って来ないなんて…
大誤算だ。

「その、結婚したっていう、騎士団長の名前は？」

「オーウェン・カーライト伯爵だ、迷惑をかけるんじゃないぞ！
王様程ではないが、怖い人だ、清廉潔白な方だから、賄賂など通じんぞ」

ロザリーンは忠告に答える事はせず、御者に「馬車を戻して！」と命じた。

「オーウェン・カーライト伯爵邸よ！急いで！！」 

誰が私に成りすましているか、この目で確かめてやるわ！



◇◇　クレア　◇◇


その日の午後、ジャスティンの部屋で一緒にお茶をしていた所、
メイドがわたしを呼びに来た。

「奥様、お客様がいらしております、クレア・モードと名乗っております」

クレア・モード！？

わたしは驚きのあまり、手に持っていたカップを皿に落としてしまった。
ガシャン！派手な音がし、わたしは反射的にビクリとした。

「ロザリーン？大丈夫？」

ジャスティンが心配そうに、わたしを覗き込む。
わたしは茫然としつつも、「大丈夫よ」と答え、席を立った。

「クレア・モードって誰なの？怖い人？ぼくが一緒に行ってあげるよ！」

「それは…わたしの姉なの…ありがとう、ジャスティン、でも、二人で話さないと…」

わたしは笑みを返すと、冷静さを装い、部屋を出た。

ロザリーンなの？
どうして急に訪ねて来たの？
恋人と行ってしまったのに…

ロザリーンであって欲しくない＿＿＿

だが、パーラーのソファに座っていたのは、間違いなく、わたしの妹…
ロザリーン、その人だった。

わたしはその姿を見て、息を飲んだ。

彼女は派手な化粧をし、
髪飾り、イヤリング、首飾り…彼女好みの、豪華な宝飾品を身に着け、
リボンとフリルの多い高価そうなドレスを身に纏っている。
ロザリーンは別れた時から、全く変わっていなかった。

ロザリーンは紅茶のカップを置き、ツンとした顔を上げると、足を組み直した。

「私に成りすましている女がいるって聞いて来たんだけど、
やっぱり、あんただったのね、クレア」

「あなた…どうして？戻って来るなんて…見つかれば、どうなるか分からないのよ？」

わたしはロザリーンの身を案じたが、彼女は鼻で笑った。

「私が？どうして？私は何もしていないわよ？
一行を賊に襲わせたのはリチャードだし、私は彼に連れ攫われた被害者だもの！」

ロザリーンは平然と言って退けた。
わたしは頭を振った。
そんな話を信じろと言う方が無理だ。
わたしは、あの時、ロザリーンの口から話を聞いたのだから＿＿＿

「リチャードはどうしたの？」

「私は彼の元から逃げて来たのよ？
あの極悪人がどうなろうと、知った事じゃない」

ロザリーンはリチャードを平然と切り捨てた。
リチャードと一緒になりたくて、大勢の者を巻き込み、命を奪ったというのに…
わたしは言葉も無く、唖然としていた。

「それより、あんたの方よ！私に成りすまして、結婚までしていたなんてね！
何て、厚かましいの！この、恥知らず！！あなた、そんなに私が羨ましかったの？
そうよね、あなたじゃ、結婚なんて出来なかったものね？
騎士団長も、《ロザリーン》だから結婚してくれたのよ！
冴えない修道女の《クレア》じゃ無理！」

わたしは何も言い返せず、ただ、頭を振り、震えていた。

「私の邪魔ばかりして！あの時、大人しく死んでいれば良かったのよ！
あなたに美味しい思いはさせないわ、だって、あなたは《ロザリーン》じゃない！」

真実を公にすると言うのだ＿＿＿！

わたしは自分を抱きしめた。

「ごめんなさい、ロザリーン…
わたしは助けられて、王宮で保護されたの、その時に皆がわたしをロザリーンだと誤解したの。
花嫁が行方不明だと知れば、大事になるし、国中に追手が出される…
わたしがロザリーンにならなければ、あなたが追われると思ったの…
悪気は無かったのよ…」

「フン！恩着せがましいったらないわ！余計な事をしただけじゃない！
《聖女の力》を失ったですって？あなたは元から持っていないだけ！
聖女じゃないの！聖女を騙るなんて、神がお怒りになっているわ！
あなたきっと、恐ろしい死に方をするわよ？
それに、のうのうと私に成りすまして、結婚までしておいて、悪気は無かったですって？
笑わせないでよ！」

ピシャリと言われ、わたしは身を竦めた。

「だけど、まぁ、いいわ、私の言う事を聞くなら、このままロザリーンでいさせてあげる」

ロザリーンの言い成りになる？
良い予感はしなかった。
だけど、私は、このままでいたい。
オーウェンの妻であり、オーウェンとジャスティンの家族でありたい！
それを失うなんて、身を引き裂かれそうだ＿＿＿

「どうしたらいいの？」

「簡単よ、私に逆らわないでいればいいの、ロザリーン」

ロザリーンが悪い笑みを浮かべたのを見て、
わたしは承諾してしまった事を、後悔し始めていた。