【完結】追放の花嫁は溺愛に不慣れです！

１０

「あなたのお陰で、多くの民にルクシュが渡りました、ヴァレリー」
「いえ、ルネ様の魔法があってこそですわ、わたしは集めただけですもの」
「いいえ、あなたは僕の五倍は働いていました」

体力的にはその位は働いただろう。
ルネがそれを認め、褒めてくれる事に驚く。
アンドレであれば、自尊心を傷つけられたと、絶対に認めたり、褒めたりはしないだろう…

「わたしは…出過ぎた真似をしておりませんか？」

わたしが聞くと、ルネは灰色の目を丸くした。
それから、困った様に苦笑する。

「僕は感謝を伝えたかったのですが、分かり難かったですね、申し訳ありません。
あなたの働き無しでは、あれ程の収穫は出来ませんでした。
そうであれば、皆ガッカリしていたでしょう。
皆の喜ぶ顔が見れたのも、あなたのお陰です、感謝しています、ヴァレリー」

「お役に立てたのでしたら…光栄です…」

赤くなり、ぼそぼそと返すと、ルネは「くすくす」と笑った。
わたしは誤魔化す様に、紅茶を飲んだ。

「皆、ルクシュの実を喜んでいましたが、城のルクシュは、他の物と違うのですか？」

この地方では馴染みがあると言っていたが、皆有難がっていた。

「実が大きく、味も濃いと言われています、恐らく、泉の水のお陰でしょう」
「城のルクシュを売ったりはしないのですか？」
「城の敷地ですからね、収穫の半分は城で使っています。
残りは町の市場で売りますが、値が高いので手に入り難いのだと思います」

値を同じにすると、農園の物が売れなくなってしまうのだという。
色々と問題があるものだ。

「それでは、今回は良い機会だったという事ですね」
「はい、僕たちの象徴になりますので、毎年、僕たちの結婚記念日には、
今日の様に、城のルクシュを配ろうと思います」
「それは良いですわ！《ルクシュ祭り》はいかがですか？」
「どういった祭りですか？」
「ルクシュを使った料理やお菓子を持ち寄り、売っても良いですし、皆で食べるのも良いと思います」
「それは楽しそうですね、考えてみましょう」

こういった催しならば、リーズも喜ぶだろう。
わたしたちは夢中になって、まだ先の催しの事を話し合っていた。


教会で休憩をさせて貰った後、わたしたちは軽くなった荷馬車で城へと戻った。
ルクシュの実を配っていた時に、町の人から様々な差し入れを貰っていたので、
それで昼食にする事にした。

具が沢山挟まれたサンドイッチ、パンケーキ、ローストビーフ…
飲み物や酒、デザートの差し入れまであった。
わたしは大食漢だが、家族以外の前では小食に止めていた。
理由は言わずもがな、『人間離れした胃袋』と揶揄されない為だ。

一般的な令嬢の胃袋はこんなものだろうと手を止めると、
「もう、よろしいのですか？」とルネに驚かれた。

「はい、十分に頂きました」と、澄ませて答えたものの、
珍しい料理や美味しそうな匂いに「ぐー－」と鳴ってしまった。
相手がアンドレや妃教育の教師たちであれば、罵倒の嵐だっただろう。
だが、ルネは嫌な顔処か、「くすくす」と笑い、料理を勧めてくれた。

「遠慮なさらずに、召し上がって下さい、その方が町の者たちも喜びますので」

押しつけがましくなく、わたしに負担を掛けない言葉…何という神対応なのか！
でも、本当に食べても良いのだろうか？

「大食漢の王太子妃など、みっともないと思われませんか？」

「大食漢の王太子妃は、我が国では大歓迎です、僕もですよ。
僕は体が弱く、体質的に食も細いので、あなたが羨ましい位です。
あなたには、いつまでも健康で長生きをして頂きたい」

それはうれしいが、やはり、何処かズレている気がする。
この国の風潮では『大歓迎』というのも、分かる気はするが…
大食漢の王太子妃など、外交では恥にならないか？
外交は無いと言っていたが、別に鎖国している訳でもないし…
いや、それよりも！

「わたしは背も高いですし…これ以上逞しくなっては…
ルネ様の…女性の好みから、外れませんか？」

自分が傷つかない様、言葉を選んでみたものの…
大して違いは無かった。
背が高い、逞しいなんて！
それに、好きに食べていたら、肉が付き太る…など、やはり言えないわ！！

ルネは灰色の目を丸くし、それから「ふっ」と笑った。

「僕の女性の好みでしたら、正に、あなたですよ、ヴァレリー」

！！！？

ああ…それが真実であるなら、どれ程良いだろう？
《竜の血を引く一族》と知っても、変わらないでいてくれたら…

一抹の不安はありつつも、わたしはその甘い言葉にうっとりとしてしまっていた。
仕方が無いのよ！今まで、誰からも、こんな風に言われた事は無かったのだから…

気付けば、わたしはルネに促されるまま、美味しい料理で胃袋を満たしていたのだった。


◇◇


二日程、織物が出来なかったので、その分を取り戻す為、集中し織っていた。
徹夜をしても平気だが、何時間か仮眠を取ろうと、わたしは手を置いた。
その時だった、「コン！」と何かが窓に当たった気がした。

「何かしら？」

虫か小動物だろうと思い、気にせずに二階へ行こうとしたが、
窓の外がやけに明るい事に気付いた。
引き返し、窓から外を覗いたわたしは、唖然とした。

窓の外が燃えている！！！

炎が大きく、一体、何処が燃えているのか、何処まで燃えているのか分からない。

「火を消さなきゃ！！」

そう思ってみても、小さな火ならばまだしも、どうやって消せば良いのか分からない。
だが、このままでは、炎は塔まで焼き尽くし…
折角織った敷物が灰になってしまうわ＿＿＿！！

「そんなの、絶対に駄目よ！！！」

この織物と織機は絶対に守らなければ！！

「わたしは竜の血を引く一族の末裔よ！雨位、降らせられる筈だわ！！」

何といっても、ご先祖様は天地を操ると言われる竜だ！！

「さぁ！雨よ！降りなさい！！」

わたしは両手を高く天井に伸ばし、念じた。
だが、雨が降る処か、部屋の中が熱くなってきている。
額から汗が流れ落ちる。
身体も汗ばんできた…

「雨よ降れ！！お願いだから、降ってよー――！！！」

叫んだ時だ、ザー―――――――！！！
凄い音を立て、雨が降って来た。
桶を引っ繰り返した様な凄い水量に、わたしは茫然としていた。

「想像とは違ったけど、助かった…」

わたしが織機を抱きしめた時だ、バン！！と勢いよく扉が開き、ルネが駆け込んで来た。

「ヴァレリー！！」

ルネは見た事も無い、真剣な表情でわたしの両肩を掴み、わたしを覗き込んだ。
わたしはその剣幕に驚き、目を丸くした。

「ルネ様？」
「ヴァレリー！息は出来る？気分は悪くない！？」
「は、はい、わたしは何処も悪くありません…」

わたしが答えると、ルネは目を閉じ、深く息を吐いた。

「良かった…！」
「ええ、雨乞いが利いて良かったですわ！」
「雨乞い？」

ルネが訝し気な顔をする。

「はい、雨乞いをしました処、無事に雨が降り、この通り、火が消えました」

わたしが自信満々に答えると、ルネの顔に恐怖が浮かんだ。
わたしの肩を掴む手にも力が籠る。

「今のは、雨では無く、僕の魔法です」
「え？わたしの雨乞いが利いたのでは無かったのですか？」
「火に気付いた警備の者が知らせに来てくれ、駆けつけてみたら、
塔の一帯が火に撒かれていたので、咄嗟に魔法で水を出し消しました…」

うええ！？は、恥ずかしい！！
てっきり、わたしの雨乞いが利いたのだと思ってたわ！！

「ヴァレリー、あなたは、まさか、逃げられたのに、ここで雨乞いをしていたのですか？」

ルネの顔が怖いわ…！
日頃温和な人が怒ると、底知れない迫力があるわ…

「織物が燃えてしまったらと心配で…
折角、ここまで織りましたのに、みすみす灰には出来ません！」

一緒に織ったのだから、ルネも気持ちは同じだと思った。
だが、ルネは綺麗な眉を寄せ、きっぱりと言った。

「こういう時は、織物など放って逃げて下さい！織物はまた織れば良い、
幾らでも織ります、ですが、人の命はそうはいきません！
ヴァレリー、あなたが無事で良かった＿＿＿」

ルネに抱きしめられ、わたしは固まった。
ルネは本気で、わたしを心配してくれていた…
わたしを想ってくれている…！
わたしはそれに気付き、震えていた。

「ヴァレリー、可哀そうに、怖かったのでしょう、震えている…」

ルネが腕を解き、わたしを落ち着けようと、わたしの頭や肩を撫でてくれた。
違う！怖かったんじゃない！！
わたしはルネの肩に額を押し付け、その体に腕を回していた。

「もう、大丈夫ですよ…ヴァレリー」

ルネがあまりに優しいので、わたしは訳も無く、泣きそうになっていた。
もう少しで、声を上げて泣く処だったが、わたしたちを邪魔する者が現れた＿＿＿

「ルネ様！離れて下さい！！その女は危険です！！」

扉から駆け込んで来た者が、大声で喚いたのだ。
それがエミールだという事は、声と殺気で直ぐに分かった。

ルネはわたしの腰を抱き、彼の方を見た。

「エミール、ヴァレリーは僕の婚約者だよ、口を慎みなさい」

「ルネ様は騙されているんですよ！今も塔が火に撒かれたではありませんか！
その女が《滅びの星》を持つ者だからです！このままでは塔だけでなく、国を亡ぼされますよ！！」

《滅びの星》
以前、エミールに絡まれた時、自分で調べろと言ってやったが…
彼は本当に調べ出したのだ！
そして、わたしを断罪しようとしている＿＿＿！！

流石にわたしは青くなった。
もっと、後先考えて言うのだった…
今更そんな事を後悔しても遅いが、それが悔やまれた。
あの頃は、穏便に脱走する術しか考えていなかった。
こんなにもルネが大事な人になると、思っていなかったのだ…！

ルネがどんな顔をするか、どんな目でわたしを見るか、そして、どんな風に罵るのか…
わたしは視線を足元に落とし、体を固くし、身構えた。

ルネはわたしの腰を抱いたまま、「はぁ…」と嘆息した。

「エミール、言っただろう？《滅びの星》など、信じるのは５歳の子までだよ」

「！？」

驚き、顔を上げる。
そこには、軽蔑の表情は無かったが、困った様な表情があった。
だが、『言っただろう』という事は、ルネは前から知っていたという事だ。
一体、いつから？それには気付かなかったが、
どちらにしても、ルネは全く信じていないという事が分かり、わたしは安堵した。

「塔が火に撒かれたのは、ヴァレリーの所為では無いよ。
塔を放火しようと、火を投げ入れようとした者の所為だ。
窓に硬化魔法を掛けていたから、無事だったけどね、それでも、周囲が燃えれば、
ただでは済まない。煙に巻かれ、熱にやられる事も十分にあった。
死んでいても不思議では無いんだよ？」

改めて危険だったと知り、わたしはヒヤッとした。
だが、エミールは尚も険しい顔でわたしを指さし、非難した。

「その女が《滅びの星》を持っていなければ、誰も放火などしなかったでしょう！」

そんな事で放火を正当化されたんじゃ、たまったもんじゃないわ！！
言い返そうとしたが、ルネがそれを押さえた。

「エミール、僕が気付かないと思う？お願いだから、止めてくれないか？
誤解は解くから、僕を信じて…」

ルネの口ぶりからだと、放火の犯人はエミールだと察しが付いた。
これ程、危険思考の暴走男だとは思っていなかった。
完全に『自分は正しい事をしている』と思っている。
《滅びの星》を持つ者を罰するのは正義であり、自分は国を救う英雄だと。
ルネがわたしに騙されていると、エミールが思っているなら、ルネが説得出来る筈は無い＿＿＿！

わたしがそれに気付いた時には、遅かった。

「おまえは、ルネ様を惑わす者だ！！」

エミールは素早く腰の剣を抜くと、わたしに向かって来た。
だが、その刃を受けたのは、わたしでは無く、わたしの前に身を投げたルネだった＿＿＿

「！？」
「ルネ様！？」

エミールは驚愕し、焦ったのだろう、剣を抜いた。

「エミール、気は済んだ？」

ルネの体がガクリと力を失い、崩れ落ちる。
わたしは咄嗟に支えたが、このままでは危険だと本能的に分かった。
わたしは赤く染まる傷口を手で押さえた。

「誰か！早く、主治医を呼びなさい！！」

わたしが声を上げると、警備の者が走って行った。
ルネはわたしよりも背が低く、わたしを狙った刃は心臓から離れている。
だけど、早く止血をしなければ…！！
じわじわと血が滲み広がっていく。

「…これ以上、ヴァレリーを傷つけないでくれ、エミール、お願いだよ…」

ルネの灰色の目は半ば伏せられ、焦点が合っていない様に思えた。
ぞくりとする＿＿＿

「ルネ！喋らないで！わたしは大丈夫よ…あなたが助けてくれたもの…
だから、あなたも絶対に、死んだりしては駄目よ！そんなの、絶対に許さないわ！！」

わたしが強く言うと、ルネは「ふっ」と微笑んだ。
だが、そのまま意識は途切れてしまった。

「ルネ！ルネ！死んでは駄目！！」

わたしはただ、彼を呼ぶしか出来無かった。