甘党ドラゴン。

ドラゴンと蜂蜜

　トカゲやカエルに抵抗のないわたしは、ドラゴン様を手に乗せるのも平気だった。蛇も、毒がない蛇ならわりと平気で掴めるし。なにしろ果樹園を営んでいるのだ。トカゲやカエルをいちいち怖がっていたら仕事にならない。まぁ、つまりは慣れだ。いやでも、何度遭遇しても慣れないものもあるけれど。ゲジゲジとかムカデとかは。
　ドラゴン様はトカゲと蛇と、あとなんかリスを足したみたいな感じだ。肌触りは、ちょっとひんやりしている。背中にびっしり生えてる鱗は魚のような生臭さやぬめりはなくて、薄い石英みたいできれいだ。よくみれば、頭にちっさい角みたいなのが二本生えてる。たんこぶみたいでぱっと見は角だと分からなかったけれど、たぶん、角なんだろう。
　全体的に青みがかった体色の自称ドラゴン様は、わたしの手の上で、ぶるんと体を震わせた。すると、なんとさっきまでなかった翼が背に生えたのだ。具合を確かめるように、蝙蝠のような翼をぱたぱたと動かす。
「わおっ」
　と、思わず声をもらしてしまった。
　だって、なんだかやっとドラゴンっぽい風体になったんだもの。トカゲじゃなくって。片手で持ち運べるサイズのままだけど。
　ちゃんと翼竜だ。
　蝙蝠のようだけど、蝙蝠の翼とは違って黒くなく、青みがかった色で、鱗はなく、日に透けるように薄い。きれいだけど、これで本当に飛べるのかって思ってしまうくらい、華奢で骨細な翼だ。その翼は、どうやらたたんでしまっておけるらしい。
　地面にへたり込んでいたわたしだけど、ともかく前言の通り、ドラゴン様をうちに連れていくことにした。立ちあがり、ゆっくりと歩き出した。
　そういえば、ドラゴン様とはつゆ知らず、うっかり気安い口調で話しかけてしまったけれど、あまり気にしていないみたいだ。わたしの手の上で、ドラゴン様は寛いだ様子で座っている。
「おお、そうじゃ、娘よ、名前を聞いておらなんだな。そちの名は、なんという」
「え？　ああ、わたしですか？　ミルカと言います」
「ミルカか。良い名じゃな」
「ありがとうございます。……えぇっと、ドラゴン様の……あなたのお名前を伺っても？」
　ドラゴンに固有の名前があるのだろうか。疑問に思ったけれど、とりあえず尋ねてみた。けれど、ドラゴン様は教えてくれなかった。
「容易く名を明かすわけにはいかぬ」
「そうですか……」
　ドラゴン様はつっけんどんにそう言ったけれど、気のせいか、ちょっとすまなそうな声音にも聞こえた。
　名を明かせぬ理由を長々説明されても困るので、しつこく尋ねたりはしなかった。
「えぇっと、それじゃぁ、水竜様とお呼びしてもいいですか？」
「うむ。ミルカが呼びやすいように呼べばよい」
「はい、じゃぁ、そうします。――水竜様、うちに着きました」
　話しているうちに、我が家に辿り着いた。
　不便だったので、水竜様を片手に乗せかえて、家のドアを開けた。水竜様がぽつりと小声で「小さい家じゃな」と言ったのは、聞こえなかったふりをした。
　実際、小さい家ですけれども。だけど嵐にはびくともしなかったくらいには頑丈だ。
「水竜様、ここで待っててください」
「うむ」
　水竜様をテーブルに置いて、キッチンへ向かった。といっても、小さい家なので、キッチンも玄関から入ってすぐだ。
　水竜様にお出しするのは、林檎の甘煮。良い具合に煮えている。
　鍋にたっぷりと作っておいた林檎の甘煮を皿に盛った。これで林檎のタルトを作る予定でいたけど、それはまた後でもいい。このままシナモンや蜂蜜をかけて食べても美味しいのだ。
　あとは、柘榴のシロップも持っていこう。シロップの入った瓶とスプーン、それから白パンも用意した。
　ドラゴン様のお口に合うかとちょっと不安だけど、果実が好きなようだし、大丈夫かな。
「はい、どうぞ。うちの果樹園で採れた林檎と柘榴で作ったものです。こういったお菓子類、食べられます？」
「うむ。食すのは初めてじゃが。おおっ、これはなんとも美味そうな。全部食うても良いのか？」
　水竜様は目をキラッキラさせてわたしを見る。ものすごく嬉しそうだ。爬虫類顔なんだけど、すごく表情豊かだなぁ。
「たくさん作ってありますから、遠慮なさらずにどうぞ」
「では、いただくぞ」
　そして水竜様は、すっごい勢いで林檎の甘煮に食らいついた。うん、まさに食らいついている。皿に顔をつっこんで。それでもちゃんと手……というか前脚をつかっているあたりが、妙に可愛い。
　柘榴のシロップはパンにつけて食べると美味しいのだけど、水竜様はシロップだけをひたすら舐めて、パンはほとんど食さない。やはり果物がお好きなようだ。
　水竜様は無我夢中でがっついて、あっという間に林檎の甘煮と柘榴のシロップをぺろりと平らげた。いったいそのちっちゃい体のどこに入ったの？　と聞きたくなるくらい。
　食欲旺盛な水竜様は、一杯では足らず、おかわりを所望した。
　林檎の甘煮は、かなーり甘く味付けしちゃったのだけど、水竜様は平気そうだ。甘煮の上に蜂蜜をたっぷりかけて、「こうするとさらに美味さが増すのう」とご満悦の様子だった。水竜様は、どうやらものすごい甘党のようだ。
　前脚と口の周りを蜂蜜でべとべとにしちゃって、それも構わず、がっついている。拭いてあげたいのだけど、夢中で食べているのを邪魔しちゃ悪い。
　食後に前脚と口周りを洗えるよう、深皿に水をいれて、水竜様の傍に置いておいてあげた。飲み水も別に用意して。
　そういえば、気のせいではなく、水竜様の体が大きくなった気がする。食べた分膨らんだだけかもしれないけど。一回りくらい大きくなったように見える。
　水竜様の豪快な食べっぷりを頬杖をついてぼんやりと眺め、ちょっと首を傾げた。
　お腹じゃなくて体全体が膨らむなんてことがあるんだろうかと不思議に思ったけど、そもそもドラゴンの存在自体が不思議なのだし、そういうものかと、あまり深くは考えずにおいた。
　皿に盛った林檎の甘煮と柘榴のシロップを食べきった水竜様が、けぷっと可愛いげっぷをもらした。やっとお腹いっぱいになったようだ。わたしの方に顔を向け、礼を言った。
「美味であった！　こんなに美味いものを食べたのは初めてじゃ！　林檎の酸味と甘味がほどよく舌に絡んで、口の中にいい香りがひろがる。食感も良い。甘すぎず、じゃが甘くて蕩けそうじゃ。柘榴のシロップも、美味かったぞ。このようにして果物を食すのは初めてじゃが、好いものじゃな」
　そんなに褒められると、照れくさいです、水竜様。でも、やっぱり嬉しい。
　兄も同じように絶賛してくれるけど、あれは身内贔屓みたいなものだから。それに兄の褒めようは、なんかちょっと変な具合に大袈裟だし。まぁ、嬉しくはあるけど。
　仮にも神獣である水竜様のお言葉だ。お世辞もあるかもしれないけど嘘はないだろうから、素直に喜べる。
「水竜様のお口に合ってよかったです」
「うむうむ。チカラもだいぶん戻ってきたぞ。甘味のチカラは計り知れぬものがあるのぅ」
　そう言って水竜様はまた翼をひろげて、ぱたぱたさせる。ご機嫌のようだ。顔色も良くなったように見える。青いけど。鱗の艶が良くなった……かな？　気付かなかったけど、お腹の部分はきれいな白色だ。汚れがとれたせいかもしれない。トカゲっぽさは薄れて、ドラゴン具合は上がったかも。
「これらの甘味は、みなミルカが作ったのか？」
「はい。趣味でもあるけど、加工したものも時々は売りに出してるので。林檎や柘榴でお酒を作ったりもしてます」
「林檎酒とな？」
　水竜様は首を伸ばしてわたしを凝視する。
　ものすごく分かりやすい反応が、とっても可笑しい。
「もしかして林檎酒、お好きですか？　作り置きあるから、飲んでみます？」
「う、うむ。飲んでみたい」
「じゃ、持ってきますね」
「うむ」
　水竜様の尻尾が左右に揺れている。そわそわしているのかしら。嬉しそうだなぁ。
　神獣を「可愛い」なんて思っちゃうの不敬かもしれないけど。反応がいちいち素直で分かりやすくって、微笑ましい。
　ドラゴン様を待たせちゃ申し訳ない。「ちょっと待っててくださいね」と水竜様に一声かけてから席を離れ、林檎酒を取りにキッチンの隣の貯蔵室へ向かった。