追放された鍛冶師、異世界で最強の神器を作ってしまう ～国を捨てたら聖女と龍姫と精霊王に囲まれた件～

第7話 龍姫との出会いと鍛冶勝負

蒼焔の山脈での激闘から一夜。薄明の光が山肌を照らし、焦げた岩の隙間から白い湯気が漂っていた。  
リアナは急斜面の上で祈っていた。  
「……この地を砕いた炎よ、どうか再び怒りを抱かぬよう」  
その隣で、カイルは剣を鞘に戻し、溶岩に似た地面の裂け目を覗き込んでいた。  

「龍の気配が完全に消えたわけじゃないな。恨みでもあるのか？」  
「いいえ。あの龍はあなたに“魂を託した”のです。炎を封じる役目を、あなたに」  
「封じる、ね……俺はただ叩いて、斬っただけだが」  

リアナが小さく微笑む。  
「それこそが、あなたの力です。意図せず理に触れる者――“無自覚の理鍛”」  
「そんな大げさに言うなって。俺は職人だ」  

そのとき、岩の奥から低い響きがした。  
ゴゴゴ……と地面が震え、蒼い霧が再び立ち上る。  
リアナが身構える。  
「まだ何か……来ます！」  

裂け目の奥から現れたのは、先ほどの龍とは異なる、しなやかな影だった。  
人の姿に変じた少女。腰までの蒼髪が風に流れ、瞳には炎の名残のような光を宿している。  
肌は淡く輝き、足元には黒鱗が覗く――人の姿を取りながら、龍の力を纏う存在。  

「人間……そして、龍を斬った者」  
低くも澄んだ声が響く。少女が一歩、また一歩と近づいてくる。  
リアナが静かに聖印を掲げた。  
「あなたは……火龍の眷属？」  
「いいえ。我は“龍姫リュシア”。この山を代々護る一族の末裔」  

カイルが視線を上げた。  
「つまり、お前があの炎龍の……」  
「父よ」リュシアは短く言い、やがて鋭い目で彼を見据えた。  
「あなたが父の魂を奪ったのですね」  

リアナが息を呑む。「奪った？違います、彼は――」  
だが少女の声がそれをかき消す。  
「言い訳はいらない。龍族の誇りは、力でしか語れません。力を以て奪ったのなら、力を以て証明なさい！」  

風が巻き上がり、岩が砕ける。蒼い鱗の光が舞い散る。  
剣を構える間もなく、リュシアの拳がカイルの胸を狙った。  
直撃する寸前、カイルは鉄槌で受け止め、火花が弾けた。  

「いきなりだな。言葉の続きを聞いてくれたっていいじゃないか」  
「言葉で炎は鎮まらない！」  
リュシアの蹴りが飛び、地面が抉れる。  
リアナが祈りを紡ぎ、加護の光を放つが、龍姫の動きは止まらない。  

カイルは後退しながら剣を抜いた。神器の青銀の刃が再び震え、共鳴する。  
「……あの龍の気配。お前か」  
「ならば、試してみなさい。その刃がどこまで通じるか」  

リュシアの腕に炎の紋が浮かぶ。蒼い炎が尾を引いて空間を裂いた。  
カイルは一歩踏み出し、剣を振るう。  
音が重なり、閃光が走る。火と鉄の歌が響くたび、山が震えた。  

やがて一閃、地を薙いだ衝撃が終わり、風だけが残った。  
リュシアの蒼炎が散り、カイルの剣先は彼女の喉元寸前で止まっていた。  
汗が額を流れる。  
「……続きをやるか？」  
「……いいえ」リュシアは息を吐き、拳を下ろした。「あなた、父の力を封じていた。殺す気などなかった」  

カイルは剣を下げた。「最初からそう言ってくれれば」  
彼女は微かに笑った。炎が消えたその顔は人間の少女のように優しかった。  
「人の言葉は信じられないと学んできた。だけど……あなたは違う」  

リアナが前へ出る。  
「理解してもらえたのですね」  
リュシアは頷き、両手を胸の前で組んだ。  
「戦いの掟は終わり。今度は“誓い”を結びたい」  

「誓い？」  
「あなたの刃には龍の魂が宿っている。ならば鍛冶師として、我が力を証明しなさい。龍の鱗を鍛えて、“我より堅きもの”を打てるなら、あなたを認めましょう」  

カイルはぽかんとした顔で剣を見下ろした。  
「鍛冶の勝負ってことか？」  
「ええ。それが龍と人との契約の形です」  

リアナが苦笑混じりに呟く。「戦って確かめるのが龍流なら、鍛えて確かめるのが人の流儀ですね」  
「なら話が早い」カイルは槌を取り出した。「条件は？」  
「制限は三日。素材はこの山のものだけを使いなさい」  
「望むところだ」  

＊

即席の鍛冶の儀が始まった。  
山腹の岩室に炎を呼び、リュシアが龍火を吐いて炉の熱源とした。  
炎は真紅に揺れ、風すら焦がす温度に達する。  
カイルは腕をまくり、鉄槌を構えた。  

「見てな、リアナ。これが“火と話す”ってことだ」  
「はい……でも、無理はしないで」  
「無理しないと鉄は応えないんだ」  

槌音が響き始める。  
リュシアは黙って見ていた。最初は冷たい視線だったが、すぐに僅かな感嘆が浮かぶ。  
炉の火と彼の呼吸が完全に重なっていた。  
汗が滴り落ち、青銀の金属に跳ねて蒸発する。  
鉄が鳴く。彼の心臓と同じリズムで。  

「なぜ……これほどまでに炎が従うの？」  
リアナが呟くと、リュシアが答えた。  
「炎が恐れているのです。己より純粋な火を前にして」  

三日目の夜。  
山の空に満月が昇るころ、一本の剣が誕生した。  
青ではなく、深い紅を帯びた銀の刃。龍の鱗を溶かし、人の心で鍛えた剣。  

「完成だ」  
カイルが静かに告げる。  
リュシアは剣を両手で受け取り、刃を見つめた。  
「この輝き……龍火が脈打っている。私の父の息吹と、人の心が融合している……」  

リアナが感嘆の息を漏らす。  
「まるで生きているよう……」  

リュシアが剣を掲げ、炎を纏わせる。  
だが、刃は燃えなかった。炎を吸い、むしろ輝きを増した。  
「……認めましょう。あなたこそが“龍火を鍛える者”」  

その瞳は穏やかになり、膝をついてこう言った。  
「人の鍛冶師カイル、我リュシアはあなたに誓う。この命、そして龍の炎を、あなたの炎に捧げましょう」  

リアナが驚きの声を上げる。  
「誓約……それは龍族の忠誓！？」  
カイルはあたふたと手を振るが、リュシアは真剣そのものだ。  
「我が炎はあなたの炉。あなたの槌音こそ、龍にとっての鼓動」  

そうして夜が明けた。  
龍姫は彼の隣に立ち、リアナは安堵の微笑みを浮かべる。  
新たな仲間、新たな炎。  

カイルは燃え上がる朝日を眺めながら、ぼんやりと呟いた。  
「……“鍛冶勝負”で人が増えるとは思わなかったな」  
リアナは笑い、リュシアも微笑んだ。  

その日から、鍛冶師カイルの炉には二つの火が灯る。  
聖女の祈りと、龍姫の炎。  
この邂逅が、のちに世界を変える運命の転点となることを、彼はまだ知らない。