追放された鍛冶師、異世界で最強の神器を作ってしまう ～国を捨てたら聖女と龍姫と精霊王に囲まれた件～

第8話 覚醒する鍛冶の力

龍姫リュシアとの誓約から一週間が過ぎた。蒼焔の山の地熱は静まり、森に再び緑が戻り始めていた。  
村へ戻る旅の途中、カイルたちは休息を兼ねて小さな湖のほとりに野営していた。風は穏やかで、燃える焚き火の音だけが静けさを破る。  

リアナがほほ笑みながら湯を注ぐ。  
「こうして見ると、本当に普通の旅人みたいですね」  
「普通が一番だ。戦うより、作ってる方が性に合ってる」  
カイルは新しく打った鍛鉄製の鍋を火の上で傾け、金属の歪みを確かめていた。  
リュシアは逆に、無言でその光景をじっと見ている。  
「あなたの火。やはりまだ眠っている部分がある」  
「眠ってる？」  
「うむ。あなたは鉄を打つたびに“理の欠片”を呼び起こしている。けれど、自身の限界を恐れているのではありませんか？」  

カイルは槌を置いた。「恐れてる……か。そんな立派なもんじゃない。ただ、俺は人間だってだけさ」  
「父の炎を鎮めた鍛冶師が“ただの人間”のわけないだろう」  
リュシアの鋭い言葉と対照的に、リアナが穏やかに微笑んだ。  
「きっと、無自覚なんですよ。あなたの“熱”が、世界の仕組みにまで届いていることを」  

湖面がきらめく中、カイルはふと自分の手を見つめた。金槌の柄はすでに汗に黒ずんでいる。  
「理だの仕組みだの、そんなものより……俺には“音”がある」  
「音？」  
「ああ。鉄が鳴く。火が応える。音を聞いて形を決めるだけさ。それが俺のすべてだ」  

リアナはゆるく頷き、湖に映る星を見上げていた。  
「音を聞ける人は、神に近い者と言われています。もしかしたら、あなたの“音”はこの世界そのものかもしれません」  
リュシアも少し口を開きかけたが、何かを感じたように表情を変えた。  
「……誰かが来る」  

次の瞬間、風が乱れた。木々の向こうから無数の光が飛び散り、鋭い矢が彼らを襲う。  
カイルは反射的にリアナの肩を引き、矢をかわした。矢先が地面で爆ぜ、小さな爆炎が弾ける。  
「魔導矢……王国の紋章付き？」  
リュシアが鋭く目を光らせた。「どうやら人間の兵がここまで来たらしいな」  
「王国、か……面倒なことになりそうだ」  
カイルは槍を構えた男たちを見据える。十人ほど、装備は新調されたものだ。  
その先頭に一人、見覚えのある顔がいた。  

「カイル＝アルトン、王命により拘束する！」  
冷たい声。  
「お前は……ロッドか。元副鍛冶長がこんなとこに？」  
「貴様が神器を不法に作り、王国の聖具を模倣した罪による追放命令を破ったと伝令を受けた！」  
「はあ？」カイルは呆れたように眉をひそめた。「追放された側が王命を破るって、どんな理屈だよ」  

男たちは問答無用で魔導式の槍を構える。リアナが一歩前に出た。  
「待ってください！彼は王国を裏切ってなど――」  
「聖女リアナ？存命だったか。だが貴様も同罪だ。禁呪の神器を庇う者として処断する」  

リアナが息を呑む間に、放たれた魔導弾が光を放つ。  
その瞬間、カイルは右手を伸ばした。  
青銀の剣が自ら鞘を飛び、手の中に収まる。  
音が鳴った。――あの“鉄の音”だ。  
キィンという耳を刺す共鳴に、周囲の光が吸い込まれるように静止した。  

「やめろ……勝手に動くな」  
剣がまるで意思を持つように震え、刃先に蒼の光が集まっていく。  
リュシアが目を見開いた。  
「目覚め始めた……あなた自身の鍛冶が！」  

カイルが動くと、光が尾を引いた。  
一振りで、放たれた魔導弾がすべて掻き消え、風が逆巻いた。  
男たちの鎧が軋み、槍が粉々に砕ける。  
「な、なんだこれはっ……！」  
ロッドが震える声を上げた。  
刃が落雷のように閃き、地を割った。  

砂煙の中で、カイルは静かに剣を納めた。  
「帰れ。今の俺には……戦う理由はない」  

兵たちは逃げ惑い、残されたロッドだけが呆然と立ち尽くしていた。  
「お前……何者になった……？」  
カイルは背中で呟いた。  
「ただの鍛冶師さ。無駄に神と炎に好かれただけのな」  

兵が去り、静けさが戻る。リアナは胸を押さえて安堵の息を吐いた。  
「……まるで、世界の理があなたを守ったようでした」  
リュシアが腕を組む。  
「“理鍛”の真なる覚醒。あなたは火だけでなく、世界の法則を鍛えてしまったのです」  
「そんなものを鍛えてるつもりはないんだがな……」  

カイルは火のそばに戻り、剣を見つめた。刀身はゆっくりと脈動している。  
「……まだ先がある気がする。この剣は完成していない」  
リアナが頷いた。「きっと、それはあなたが何を“守るか”を決めた時、完成するのでしょう」  
リュシアは焔のような瞳で彼を見据えた。  
「ならば急がねば。王国が動いた以上、影もまた動く。彼らはこの力を黙っていない」  

カイルはため息をつき、焚き火の火を見つめた。炎は青から金に変わり、ゆるやかに揺れる。  
「行くあてもないが……どのみち、あの村が狙われるかもしれない。戻る」  
リアナが微笑み、リュシアも静かに頷いた。  

「行こう、カイル。あなたの打った剣が、再び人々を守る時です」  

風が湖面を渡り、星の光が水に散る。  
遠く、王都エルトリアの塔では、貴族ベルノートが一通の報告書に目を通していた。  
“追放鍛冶師カイル、神器覚醒の兆候あり。討伐要請、発令”  

ベルノートの冷たい唇が、不気味に笑みを浮かべた。  
「やはり生きていたか、化け物め。今度こそ、その力を我が王家のものにしてやる――」  

一方、森を進むカイルたちの足元では、再び鉄の音がささやいていた。  
それはまるで、次なる運命の扉を叩く合図のように鳴り響いていた。