浮気をした王太子が、真実を見つけた後の十日間

4．手を握ったのは

　俺は、目をあけた。何だか汗をかいて気持ち悪いが、あの辛くて苦しい感じはなくなっている。

「レイン様、目を覚まされましたか！？」

　弾むような声をかけられて、ようやく気付いた。パウラだ。パウラが、俺の手を握って、そこにいた。
　ふと、夢の中で誰かの手を握ったことを思い出す。……あれはパウラだったのだろうか？

「レイン様、大丈夫ですか？　医師によると、熱は下がったからもう心配ないということでしたが」

　そうか、熱は下がったのか。
　そんなことを言うということは医師が来ていたのだろうが、全く記憶にない。どうやら本当にグッスリ寝てしまっていたようだ。

「パウラ、ずっとここにいたのか？　お前一人で？」
「……あ、その」

　パウラの顔が引き攣った。知ってる。パウラに表情を取り繕うことなんかできないから。素直に、思っていることが顔に出る。

　――そう。出会った頃の、彼女のように。

　そこまで考えて、ハッとした。

「はい、おりました。えと、ずっと一人だったわけではなくて、侍女の方がいらっしゃって、殿下のお世話をされていましたけど」

　引き攣った顔でそう答えるパウラは、明らかに何かをごまかしていた。

　握られた手を見る。
　俺の視線に気付いたのか、パウラが「あっ」と叫んで、慌てて握っていた俺の手を離した。

「す、すいません……えっ」

　離れた手を、俺は握り返す。そしてすぐ、分かった。

「……違う、この手じゃない」

　あの時、躊躇うように俺の指先に触れた手は、この手じゃない。安心できた手は、違う手だ。

　ほとんど無意識につぶやいた俺の言葉に、パウラが切なそうに寂しそうに笑った。

「ええ、仰る通りです。あたしじゃありません。良かった、気付かなかったら、どうしてやろうかと思っていました」
「パウラ……？　あ、いや、すまない」

　この時やっと、俺は自分が思ったことを口にしてしまったことに気付いた。俺が自分で側に置いていた女性に、そして辛いときに側にいてくれたのだろう女性に対して、失礼極まりなかった。

「謝罪はいりません。っていうか、王太子殿下が簡単に謝罪しちゃダメです。あたしは王宮を辞しますので、あとは王太子妃殿下と話し合って下さい」

「エナ……マルティエナと？　なぜいきなりそんな話になる？」

「殿下が一番よく分かっているはずです。分不相応かもしれませんが、慰謝料は請求させてもらいます。本当なら王宮侍女になってお給金を得るはずだったのに、それができなくなっちゃったんですから」

「慰謝料……？　何の話だ？」

　よく分かっているはず、といわれても、何の話なのかが全く分からない。分からないのに、パウラは一人で何かの結論を出してしまっているように聞こえる。

「王太子殿下に求められて、否と言える女性はそうはいません。下手したらそれで人生台なしになっちゃうんです。責任取って側室にでもあげてくれるならともかく、そうしてくれるつもりもないのなら、火遊びは程々にして下さい」

「だ、だから、話が見えないんだが……」

「まあ、殿下の寝室に呼ばれるようなことはなかったので、そこは幸いでしたけど。おかげで、あたし自身の結婚に、取り返しのつかない事態にはなりませんでしたから。では、失礼致します」

　頭を下げて、俺の疑問に何一つ答えることなく、パウラは去っていく。そんなパウラに声をかけて留めることも思い浮かばないまま、俺はパウラの言葉を頭の中で再生させていた。

　――寝室に呼ばれることはなかった。

　そういえば、全くそんなことを考えたことがなかった。ただお茶して話をして、笑顔を見ていたかっただけだった。
　同様に、側室など考えたこともなかった。だって俺は……。

「俺は、エナだけで良かったから」

　口にして、歯がみする。
　そうだ。俺はマルティエナだけいれば良かった。他の女性を、妃にするなど考えたこともなかった。

　自分の手を見る。この手が、夢の中で誰かの手を握った。
　分かる。あの手は、パウラじゃない。

「エナが、側にいてくれたのか……」

　こんな最低な男の側に、ついていてくれたのだ。
　想像出来てしまう。
　俺の熱が下がって、目が覚める前に彼女はいなくなった。パウラに言い含めたのだろう。側にいたのは自分だと言えとそう言って、去っていったのだ。

「エナと話を……、その前に、パウラだな」

　例え一時であっても王太子の浮気相手と見られていた女性が、王宮勤めなどできるはずがない。例え悪いのは俺だとは言っても、パウラは世間の好機にさらされる。
　確かに、俺はパウラの人生を台無しにしてしまった。

　金で決着をつけるのがいいのかと言われると、正直躊躇いはある。けれど、王太子の俺が頭を下げて謝れば、パウラは許すしかない。"王太子が頭を下げたんだから"と言われてしまえば、金の請求すらできない。
　言われたとおりに慰謝料を支払うのが、多分一番いいんだろう。

「悪かった、パウラ。俺のせいで、色々傷つけてしまって」

　本人のいないところで、誰もいないところで、こうして口にするだけが、俺に許された謝罪方法だった。