怠惰すぎて冒険者をクビになった少年は魔王の城で自堕落に生活したい

おまけ もう1つの戦場7

各地で善戦しているものの状況は厳しかった。

旧王国方面は先にドラルの城があるとはいえドラルの城だけで旧王国に向かう全ての魔物を食い止められる訳もなく、ドラルの城の戦力にも疲れが見え始め次第に魔物の突破を許していた。だが、それらを止める術が旧王国領にはない。

冒険者ギルドが存在しているものの、ゼギウスが除名されたことによる人気低迷に加えドラルの城の城主がアルメシアになってからは魔物関連のいざこざが減り戦闘要員は減っていた。

そのため、魔物の群れに対抗できるような戦力は有していない。

皇国方面もララや子供たち、シアンの故郷の人々と大勢の呼び掛けが伝播して各地で避難を始めているものの魔物の群れに対抗する戦力はない。各街町で戦える人を集め武器を手に取り防衛線を築いているが、その戦力が十分とは言えない。

それを打開するはずの皇国軍もミレーネの死の影響で中枢が麻痺しているのか動く気配がなかった。

そんな中で、意外にも最も苦戦を強いられているのが帝国方面だった。

ガルドスが戻り自らが指揮を執り魔物の群れを退けるかと思われたが、そうはいっていない。

と、いうのもガルドスは帝国軍の基本的な方針、方向性を示すだけで実際に指揮を執っていたのは近衛たちだった。その近衛がいなくなったせいで連絡1つ、連携が上手く取れず未だに軍を動かすに至っていないのだ。

トップダウンで迅速に対応できるはずが下す先が無くなり、自由に動けるはずの冒険者も厳しく抑圧されているせいで動けない。トップダウンだったが故に全員が指示待ちで自分の役割以外を熟すことができないでいた。

どこもかしこも厳しさを極める中、変化が訪れようとしているのは皇国方面だった。

その変化は2つあり、1つは皇城で起きようとしていた。

子供たちを避難する人に預けると、ララはいつまで経っても動きの無い皇城に向かっていた。

ミレーネの死があっただけにしては動きが遅すぎる。その違和感に体が動いていたのだ。

「ここから先へ通す訳にはいきません」

皇城の前まで来ると厳戒態勢を敷いている兵士が大勢囲う中、門兵の2人が槍をクロスしてララを止める。

「通していただかなくても構いません。ですが、魔物の進攻に対する防衛策を至急、講じてください」

「我々にそのようなことを言われても…」

「今、皇城の中は大変なのだ。外に向けている余力はない」

そう門兵たちは取り付く島もない。このままだと何を言おうと相手にもされないと悟ったララは危ないと分かっていながらも踏み込む。

「ミレーネ様の死により新体制の構築など多忙なのは理解しています。ですが、目の前の困難を後回しにしていい理由にはなりません」

「貴様！何故そのことを知っている！連れて行け！」

近くにいた兵士に手荒に拘束されるとララは城の中へ連れて行かれる。

薄暗くて拷問器具の並べられている部屋に連れてこられるとララは椅子に座らされる。それから目隠しをされ手足を縛られた。

「貴様！何故ミレーネ様の死を知っている！」

言葉に合わせてバチィィインッ！と鞭を振るわれる。それを、唇を噛みしめて耐えるとララは鞭の振るわれた方に顔を向けていた。

「んんっ！ベネッタをここに呼んでください。そうすれば全てを話します」

「図に乗るな！お前ごときがベネッタ様に会えると思うな！」

そう何度も何度も何度も何度も…どれだけ鞭を振るわれてもララは頑なに「ベネッタを呼んでください」としか言わない。その意思の硬さに気づけば鞭を振るう方がへばっていた。

「はぁ…はぁ…隊長、ここはベネッタ様に直接、尋問にかけていただいた方がよろしいのではないでしょうか」

「そう…だな。その方がベネッタ様の気も紛れるだろう」

そう自分たちが吐かせられなかったいい訳みたいなものを口にすると兵士たちはベネッタを呼びに行く。だが、尋問に慣れていないララにここまで耐えるのは困難で意識は飛び掛けていた。寧ろ、意識が飛び掛けているから同じことを繰り返すことしかできなかったのだ。

それから少しすると他の兵士とは明らかに身分の違う女性、ベネッタが現れる。

「貴様がミレーネ様を殺したというのは事実か？」

ベネッタは部屋に入るなりララの目隠しを外すと、虚ろな目をしているララに鋭い眼光を向ける。その鋭い眼光に中てられては嘘を吐くことはできないだろう。尤も、大半は嘘を吐くどころか言葉を発することも敵わない。それ程、ベネッタは鋭い眼光をしていた。

「他の人を外してください。そうすれば全てをお話しします」

「いいだろう。全員外せ」

自分の眼光に怯まず発言したララへの称賛か、すぐに指示を出す。しかし、他の兵士はベネッタの身を案じてか食い下がる。

「ですが…」

「外せ」

しかし、2度、ベネッタが同じことを言うと、兵士たちはその凄みに圧されて「ははっ！」と返事をしてすぐに出て行く。

「これで満足か？」

「はい。では、お話しします。私はララ、旧名をレイネシアと言います」

「なっ、貴＿＿＿」

「最後まで聞いてください。現在、ゼギウス様を始めとする七英雄の方が庭なる魔物の勢力と戦っています。その間、人間界を守らないといけないのです。だから、貴方がその指揮を執り魔物の軍勢を退けてください。早くしないと、手遅れに……」

かなり掻い摘んだ説明だったが今のララにはそれが限界だった。伝えるべきことを伝えると既に限界を迎えていたララの意識は途絶える。そのまま縛り付けられた椅子ごと倒れようとすると、ベネッタが受け止めた。

「近頃、ミレーネ様が嬉しそうにしていると思ったらレイネシア様の無事を知って安堵していたのですね。ようやく目が覚めました。後は私にお任せください」

椅子からララを開放して抱き上げるとベネッタは部屋を出る。

「この方はミレーネ様の死には関係なかった。丁重に治療をして差し上げろ」

有無を言わせず近くにいた女兵士にララの体を預ける。

「残りの兵士は各軍団長に伝達、これより皇国の民を守るべく魔物狩りを始める。総指揮はベネッタが執るとな」

「ですが、そのような勝手…この機に乗じて帝国が攻めてくる恐れがあります。上の指示を待つべきでは＿＿＿」

「もしそうなれば敗軍の将という汚名も国家反逆罪であろうとその全ての罰を私が背負おう。それらは今、目の前で苦しんでいる皇国民を見放していい理由にはならない。私たちは誇り高き皇国の兵士だろう？」

ベネッタがそう語りかけるとその場にいた全兵士の目つきが変わり、「はっ！」と腹から声を出して返事をすると動き始めた。

もう1つの変化は闇商人たちの場所で起きようとしていた。

築いていた防衛線は既に崩壊しており防衛設備がない状態で闇商人たちは戦っていた。

何千、何万と絶え間なく押し寄せる魔物の群れを相手にすること1時間余り、その体は既に限界を迎えていた。

「《火球》」

そう闇商人は突破していく魔物の背に向けて火球を放つ。そうやって突破されても少しでも皇国領に向かう魔物を減らしながら近距離と至近距離を槍と短剣の使い分けで対応していた。

だが、その戦い方にも限界を迎えている。

魔力が足りないのか個体が強いのか、闇商人のスキルでは魔物を倒せなくなり槍も短剣もその扱いに鋭さが無くなっていた。

「あっ…」

もう握力も残っていないのか振ろうとした槍が滑って飛んでいく。それでも短剣でどうにか斬りつけるが浅い。

その反撃に魔物は闇商人に噛みつこうと前足で押さえつける。今の闇商人にそれを拒む力がある訳もなくあっさりと倒された。

そのまま噛みつかれるかと思いきや少女が助けに入る。一瞬にして魔物の胴体を貫くと次の魔物を倒していく。

闇商人がこんな状態でも戦線を最低限、維持できていたのは一重に少女たちが善戦していたからだ。

この1時間余り少女たちの動きは鈍くなるどころか時間を追うごとにキレを増していき、今では少女たちの横を通過していく魔物の方が少ない。壊れた防壁も、その代わりが魔物の骸が積み上がることで形成される程度には魔物を葬っていた。

しかし、そんな動きに代償も制限も無い訳がなく、唐突に少女たちは倒れ出した。