婚約破棄で謳歌するはずが、構ってほしそうにこっちを見てる？

5

「……お嬢様。本日はアルベルト様たっての希望で、領地の町までお出かけです。さあ、起きてください」


「嫌よ。町なんて歩くだけでカロリーが溶けるわ。私はここで、光合成をして過ごすの……」


アンに引きずられるようにして、私は馬車に乗せられた。


アルベルトが「君の美しさを民に見せつけ、この地が君の支配下にあることを知らしめよう！」と息巻いた結果である。


正直、町の人にどう思われようが知ったことではないが、アルベルトが「町一番の菓子屋を貸し切った」と言った瞬間、私の足は馬車へと向かっていた。


町に到着すると、馬車から降りた瞬間に周囲の空気が凍りついたのがわかった。


（……あ、いつものやつね）


王都から追放されてきた「稀代の悪女」の登場だ。町の人々が怯えるのも無理はない。


私は眩しさに目を細め、眠気による不機嫌さを隠そうともせず、周囲を一瞥した。


「……ひっ！　見ろよ、あの目。あれが噂の悪役令嬢エスター様か……！」


「なんて鋭い眼光なんだ。まるで見透かされているみたいだわ……！」


（違うわよ、ただ眩しいだけよ。あと、さっき食べたクッキーの粉が歯に詰まって気になってるだけ）


私は無言で、町一番の菓子屋へと歩を進める。


その時、ガラの悪い男たちが、広場で物売りの少女を囲んで難癖をつけているのが目に入った。


（ああ……面倒くさい。関わりたくない。でも、あの男たちが立っている場所、私が通りたい最短ルートなのよね）


私は深い溜息をつき、最短ルートを確保するために男たちの前に立った。


そして、最大限の「早くどけ」という意思を込め、三白眼をギリリと剥いて睨みつけた。


「………邪魔よ」


私の低い、寝起きのような掠れた声。


男たちは一瞬で顔を真っ青にし、ガタガタと震え出した。


「ひ、ひえぇぇぇ！　じ、慈悲を！　殺さないでくれぇぇ！」


「うわあああ！　目が、目が魂を削ってくるーー！」


男たちは脱兎のごとく逃げ出していった。


（……。……。……勝ったわ。歩かずに済んだ）


助けられた少女が、キラキラとした瞳で私を見上げてくる。


「あ、ありがとうございます……！　高潔で、凛としたエスター様！　私、一生ついていきます！」


（……高潔？　今、私はただ『邪魔だからどけ』って言っただけなんだけど）


背後では、アルベルトが感涙にむせんでいた。


「おお、エスター……！　今の、今のあのゴミを見るような軽蔑の眼差し！　悪を一切許さない、その冷徹なまでの正義感！　君こそ真の聖女だ！」


「……アン。バケツ。塩」


「お嬢様、今は手元にありません。代わりにこの激辛の飴でも投げつけますか？」


菓子屋で目的の品を買い込み、再び馬車に乗り込む。


車内には、私とアン、そして「護衛」と称して図々しく乗り込んできたアルベルト。


私は高級マカロンを口に放り込み、ふと思い出したようにアンに尋ねた。


「そういえばアン。マリアから連絡は来ているかしら？」


「ええ。昨晩、秘密の通信鳥が届きました。『計画通り、王子は毎日私の前でエスター様の名前を呼びながら泣いています。そろそろ限界かもしれません、うふふ』だそうです」


アルベルトが、ピクリと眉を動かした。


「……マリア？　あの、セドリックの隣にいた令嬢か？　エスター、君は彼女と繋がっているのか？」


私は二つ目のマカロンを手に取り、不敵に笑った。


「ええ、そうよ。婚約破棄される三ヶ月前。私はマリア様を呼び出して、交渉したの」


（回想）


『マリア様。貴女、王子様のことが好きなのでしょう？』


『は、はい……。でも、エスター様という婚約者がいらっしゃるのに……』


『いいのよ。私は自由になりたい。貴女は王子様と結ばれたい。……利害が一致したわね？』


『えっ？』


『今から言う通りに動いて。私が貴女をいじめているように周囲に見せかけるから、貴女は健気に耐えて、殿下の庇護欲を煽るの。大丈夫、脚本は私が書くわ』


（回想終了）


「……つまり、あの婚約破棄の茶番は、全て君が描いた台本だったのか？」


アルベルトが、驚愕と、それ以上の「崇拝」の混じった表情で私を見る。


「そうよ。私は自由なニート生活が欲しかった。マリア様は……まあ、彼女は私の『悪役っぷり』の大ファンだったみたいで、喜んで協力してくれたわ」


「素晴らしい……！　何という策士だ！　愛する人のために身を引く悲劇のヒロインを演じつつ、実は全てを掌の上で転がしていたとは！」


「……いや、愛する人のためじゃなくて、寝たいだけなんだけど」


私は呆れて窓の外を眺めた。


「エスター。君がそれほどまでに自由を愛するなら、私が君を全人類から隠してしまおう。私の城の地下に、最高級の寝室を用意してもいい」


「それは監禁っていうのよ。却下」


「では、君が動かなくても世界が君を中心に回るように、私がこの国の経済を牛耳ってこよう！」


「もっとやめて。国家規模の面倒ごとは御免だわ」


私はマカロンを食べ終え、クッションを抱きしめて目を閉じた。


「……さて。町まで行って疲れたわ。明日の昼まで、絶対に起こさないでね」


「畏まりました、お嬢様」


「おやすみ、私の天才的な悪役令嬢。君の夢の中に、私が出てくるのを許可しよう」


「……出てこなくていいわよ」


馬車は、私の「楽園（ボロ屋）」へとゆっくりと戻っていく。


王都ではセドリックが発狂し、町では私が聖女と崇められ、隣国の公爵にはストーカー並みに溺愛される。


（……まあ、いいわ。寝られれば何でも）


エスター・ド・ヴァリエールのニート道。


その道のりは、どういうわけか、望まぬ方向へと輝きを増していくのであった。