後拾遺七絃灌頂血脉──秋聲黎明の巻──

蓬莱の女(伍)

　町中を一人で歩く。その道中、ふと不穏な気配を感じた。見れば、見慣れぬ渡来人の集団が闊歩している。そのおかしな気は、その集団が発していた。

　二十人前後の集団。着ている物に馴染みがない。

｢燕人ではないわね……蓋人かしら？｣

　清羽は蓋人を見たことがない。或いは半島の南方の人々かもしれない。彼らの進行方向は清羽と同じだった。

　だが、彼らは清羽には気づいていないようだ。往来には沢山の人間が歩いている。女が一人、自分たちと同じ方角を歩いているからといっても、人混みに紛れているのだから、気付くまい。

｢──明らかに怪しいわ｣

　刺客ではないのか。そういう類いの者には、独特の空気感があるのだ。

　清羽はその集団の少し後ろを、人混みに隠れながら進んだ。やがて、普請場に着いたが、その集団もそこに着くと、こそこそ物陰に隠れたのである。彼らの目的地は奇しくも普請場だったらしい。

　普請場はいつも通り、人足たちで賑わっている。その中に、見学する子解を見つけた。

　集団もそちらへ目を向けている。そして、こそりと合図すると、それぞれ散らばって消えて行った。

｢やはり刺客っ！｣

　咄嗟に清羽は、子解を殺しに来た刺客に違いないと判断した。

　気づけば、一人も姿がわからなくなっていた。ある者は物陰に潜み、別な者は人足に紛れて──。

　その時、にわかに人足たちがそれぞれの持ち場から離れて行った。

｢そろそろ休憩時間だったわね｣

　休んで食事にしろという指示が出たようで──。

　人気のなくなった普請場に、なお佇み柱を見上げている子解。供の者もいない。ただ一人だ。

｢危ない！｣

　はっと、清羽が走り出した時、どこかからかわらわらと刺客たちが飛び出してきて、子解を囲んだ。

　清羽は焦ったが、とっさに、子解の所へ駆け付けても、自分では助けにはならないと気付いて、人足たちの方へ駆け出した。

｢助けて、刺客よ！皆来て！皇子が襲われてる！｣

　声高に叫ぶと、座りかけていた人足たちが騒ぎ出す。

｢早く来て！｣

　清羽は叫ぶと、また子解の方へ疾駆した。

｢あれは清羽だ！｣

｢皇子が襲われたって？｣

｢大変だ！｣

　清羽の背後で、多数の人足たちが追ってくるのがわかる。

　清羽の怒鳴り声は刺客たちの耳にも届いたようで、彼らもさすがに一瞬怯んだようだ。

　怯んで、清羽の方を見た。なお刃を子解に向け、彼を囲んだまま──。

　怒鳴りながら、こちらに疾走してくる女。

｢くそっ！邪魔しやがって、あの女！｣

｢女からやるか？｣

｢同時だ！｣

　秦語と倭語が飛び交う。刺客集団には渡来人もいれば、倭人もいるということだろう。

　子解を囲んでいた者のうちの一部が清羽に向かおうと、腰を浮かせかける。

　はっと、子解が清羽を見た。

　清羽が手振りで何か訴えている。彼女自身を指差し、次いで虚空に腕で｢走｣と書いているらしい。小篆である。

　その動作を繰り返しながら、走る彼女。

　私は逃げる──そう言っているのだ。

　私は逃げるから、私は大丈夫、気にするなと清羽が言っていることに気付いて、子解は頷いた。

　子解に集中するか、清羽にも当たるか、判断に迷った刺客たちに隙ができた。子解は自分に向いている刃の数が減ったのを見ると、間合いをはかる。

　刺客の一人が子解に斬りかかる。子解は剣で弾き返す。斬り合いが始まる。同時に、一部の刺客が清羽に向かってきた。が、半歩で止まり、怯む。

　疾駆してくる清羽の背後に、鬼の形相で走ってくる人足の集団が見えたからだ。人足たちの方が、刺客よりもずっと多い。

　斬り合っている子解は隙を見て逃げ、追われて振り返り、躍りかかる刺客の刃を弾き、また逃げる。

　子解を追う刺客は数人。残りは突進する人足たちに、蜘蛛の子を散らすように、逃げ出した。

｢待てっ！｣

　追いつきざま飛び付き、工具を振り回す人足たち。彼らは集団で刺客一人一人を仕留めていく。

　清羽はそれを横目に確認しながら、子解を追う。人足の何人かは、清羽についてきた。

｢子解！｣

｢皇子！｣

　清羽と人足たちは襲われながら逃げる子解の姿を、楼の下に見つけた。子解は剣で刺客の刃を弾くと、階をかけ上がり、楼の二階部分へ。執拗な刺客たちがなお追う。

　人足の投げた工具が一人の刺客の頭に命中する。倒れた刺客。残るは四人だ。人足が階を上る刺客を背後から飛び付いて殴り、引き摺り下ろす。

｢清羽！危ないから、俺たちにまかせてここにいろ！｣

　人足たちは楼の下に清羽を留めて、次々と階を上っていく。あと少しだ。だが、子解は追い詰められている。

｢間に合わない！｣

　人足たちは一足遅い、清羽はそう直感した。

　楼には長い布が干してある。欄干に巻き付いて、下に垂れていた。

｢子解！それを伝って、降りて！｣

　清羽が叫んだ瞬間、刺客が子解の剣を弾き飛ばしていた。子解は手に武器を何も持たなくなっている。

　人足たちが二階に躍り込んでくる。刺客たちに襲いかかる。二人の刺客は応戦に回る。

　だが、一人、なお子解を襲っている。

｢子解！早く！早く！｣

　下から叫ぶ清羽。清羽は落ちてくる子解を受け止めようと、両手を広げた。

｢早くっ！｣

｢嬰っ！｣

　子解は布に手をかけたが、刺客に斬りかかられ、それを避ける。

　ズルッ！

　欄干から足を滑らせ、子解は落下した。が、瞬間、布の端を掴み、落ちる速度が遅くなると同時に、清羽の腕に抱えられた。

　ズシンっ！

｢きゃあ！｣

　清羽を下敷きに、子解は地面に転がった。比較的ゆっくりな速度で。次いで、風のような速さで刺客が落下してきた。

｢ううっ……｣

　呻く刺客は腰を強か打ち、足は骨折でもしたか。次にもう一人、やはり上から刺客が落ち、もんどりうって倒れ込んだ。

｢嬰っ！｣

　楼の上の戦闘が終了しているのを清羽の目が確認した時、子解が彼女の体の上から退いた。人足がやっつけたらしく、楼の上から清羽を見下ろしている。

｢おうい、清羽、無事か？｣

　清羽は手を挙げて応えた。その手を掴まれた。見ると、子解である。

｢嬰、大事ないか？｣

　子解は青ざめた顔で、彼女の体をあちこち確認する。

｢……平気です｣

　清羽は倭語で答えて、微笑んで見せた。本当に怪我もないようで、子解に腕を掴まれたまま、そっと立ち上がる。

　本当に何ともない。子解にのしかかられたが、衣服が汚れただけですんだ。

｢嬰っ！｣

　彼女の無事を確認するや、子解が清羽を抱き締めた。

｢おっと！｣

　楼から降りてきた人足たちが、慌てるやら、冷やかすやら。

｢お邪魔しました！｣

　などと言って囃し立て、人足たちは負傷した刺客たちを引き摺り、楼の前から消えて行く。向こうも静かになっている。向こうの刺客も制圧されたようだ。

　もう大丈夫だろう。風の音と、人足たちの話し声だけがしていた。

　子解はそれさえ聞こえていないのか。ぎゅうと強く清羽を抱き締めている。

｢あ、あの……皇子……｣

　清羽の倭語に、ようやく子解は腕をゆるめた。だが、左手はなお彼女の腰を抱き、右手は顎を掴んでいた。清羽の顔を上向かせ、じっとその瞳を見つめて。

｢嬰｣

｢……｣

｢嬰っ！｣

　そして、その唇を彼女の額に押しあてた。

　清羽は知らず、涙を浮かべていた。

　子解が唇を離して彼女を再び見つめると、清羽ははらはらと涙をこぼしている。だが、朝露に薔薇が濡れるように、その顔は輝いており、喜びの笑みが浮かんでいた。

｢嬰。そなたは嬰だ｣

　清羽は答えず、ただ美しい涙をこぼし続けている。腕輪の玉のような、綺麗な涙。こぼれる度に、彼女の顔は洗われ清しくなっていく。朝露のごとき涙の玉は、清羽の仮面を溶くようだ。

｢この顔、この声、この肌、この髪……この瞳……嬰以外にはあり得ない。嬰！｣

｢……｣

　こぼれる玉の涙。周雅に幻想で見せた、蓬莱の玉が続々と十絃琴の中に落ちていくのと、同じ様に見える涙の玉。

｢そなたは私を子解と呼んだ｣

｢……｣

｢そなたは実は秦語も達者だ。秦語で、その楼に追い詰められた私に、その布を伝って降りてくるよう言った｣

｢……｣

｢そなたは字が書ける。倭人は字を操らぬと聞くぞ。咄嗟のことで、思わず出てしまったのだろうが。そなたが倭人なはずがない。実は秦語も話せるそなたは──嬰だ！生きていたのだな！｣

　感情が抑えきれない。子解は、

｢嬰！よく生きていてくれた！｣

　また強く抱き締めた。

｢嬰！｣

｢はい……｣

｢嬰！｣

｢はい！｣

　子解の肩の上で、清羽は憑き物が落ちたように、幸せに満ちた笑顔で返事した。

｢嬰！｣

　しばらくして、人足たちが戻ってきて、刺客は全員捕らえたと報告した。

　彼ら刺客は蓋人を名乗る半島人だという。蓋人のふりをして、敵の準王の子である子解を殺そうとしたのだ。罪を蓋人になすりつけようとしたのである。

　一部に、雇われた貧しい地方の倭人も混じっていたそうだが、蓋人は一人もいなかったという。

　人足たちに叩きのめされて、ほとんど皆のびているが、生きている者は全員捕えて、縄でくくって一纏めにしたという。

｢あっちに転がしてあるよ。役人に通報しといた。役人が来るまで、俺たちが囲んで監視しといてやるよ。役人が来たら、皇子も清羽も話を聞かれるだろうからさあ｣

　そう言って、報告に来た人足はにたと笑って、清羽に目配せした。

｢それまでの間、お楽しみだな。皆に邪魔しないよう言ってあるからよ｣

｢まっ！ちょっと、違うわよ｣

｢照れんなよ、じゃあな、しばらく二人きりでな｣

　人足は一人残らず楼の前から消えていった。

　再び楼の前には子解と清羽、いや、嬰の二人だけが残った。

　子解は楼の一階に彼女を誘って、二人で椅子に腰掛けた。