小倉鍋──織田信長の妻になった女──

安土

十一・築城(上)

　天正四年(1576)。年明け早々に、信長は彼の人生における最大の事業に着手する。

　佐和山城主の丹羽(惟住)長秀に命じて、南近江の安土に城を築かせ始めたのである。同時に、京の都には二条御所を新造させる。

　お鍋は相変わらず小田城にいたものの、安土城が完成した後のことについて考えていた。

　安土城と小田城の距離を思う。極めて近いのである。

　信長が安土城での政務に疲れた時に、息抜きに馬に一鞭当てて、気楽に過ごせるようにと、お鍋母子にはこのまま小田城にいるよう命じるのか。

　それとも、天下人の家族が近くに離れて暮らすのはおかしいとて、安土城に迎えられるのか。

(酌様のためには、安土城に参らなければ。でも、安土城には御台様が――。さぞ私はお目障りだろう)

　他の側室たちや上臈たちとも、うまくやっていけるであろうか。以前、お鍋の我儘で岐阜城を出てきたのだ。今さらどの面下げてとも思う。きっと奥の和を乱すことになる。

　それでも、酌をこのままにはしておけないのだ。お鍋はぼんやり庭を眺めた。松寿が今日も鍛錬に勤しんでいる。

　安土の築城は国をあげてのものである。近江じゅうが活気に溢れていた。

　大工、左官職人等はもちろん、穴太衆などの石垣を組む職人集団や、土木作業をする集団など、近江じゅうから安土に集まってきている。

　また、普請は丹羽長秀以下、各武将たちにも割り振られており、安土には職人集団の住居ばかりでなく、武将たちの屋敷も建てられていた。

　沢山の人が集まれば、生活物資も必要になる。つまり、商人たちの仕事も増えるのである。

　もともと近江は商人の国だ。商機を逃す者などいない。儲け時とばかり、さらに活発になっていた。

　小倉家の八風越の道も、今まで以上の賑わいを見せており、甚五郎も多忙を極めている。

　小倉家の嬉しい悲鳴を聞いて、お鍋がくさくさとしているわけにも行くまい。

　この小田城にも、安土の活気が熱波となって、びしびし伝わってきているのだ。安土へと往来する人や荷の賑わいが、絶えず城の内にも響いている。あたかも、岐阜の城下町の喧騒の中に置かれているような状態なのである。

　話し声も自然と大きくなる。

｢小倉家にも築城の割当てがありますね。握り飯でも振る舞ったら、士気も上がりますかしら？｣

　くさくさしていないで、せめて小倉家の者たちだけにでも、何かしらするべきなのではないか。前向きにお鍋はそう思った。

｢それは妙案です。御方様を拝したら、皆が喜びます｣

　ずっと傍らにいて、松寿に目を細めていた三崎殿も賛成した。

｢繕い物とか。食事の支度とか。女にできることは私が――｣

　現場周辺では、女手が必要なこともある。その女衆を指揮することくらいなら、お鍋にもできるだろう。

　そうと決まれば、お鍋は俄然、やる気が出てきた。

　あれもこれもと考えると、いつしかうきうきと楽しくなってきた。動く方がお鍋の性分に合っている。

(そう、私は小領主の娘。これが私)

　小倉家の女どもを指揮するべく、お鍋は三崎殿と一緒に安土へ向かったのだった。それが一月下旬のこと。




　二月に入ると、普請場は着々と作業が進んでいた。丹羽長秀の手際の良さであろう。

　二十三日には、信長本人が安土にやって来た。

　普請の進捗状況を目にし、大変満足した信長は、長秀に褒美を与えたほどだった。それがまた茶の湯創始者縁の名品･珠光青磁(周光茶碗)なのである。

　これはとんでもない宝物であり、長秀が畏れ、恐縮していると、そこは信長、びっくりなことを告げた。

｢長秀、お前の屋敷は、実に住み心地がよさそうだな。鍋丸も可愛いし、今日から住まわせろ｣

｢えっ？｣

　目を丸くしている長秀の顔を、にやにやと面白そうになめ回すように見て。

｢お前の妻子は俺が面倒見ててやるよ、お前が普請作業で留守中はな。ま、お前の妻は俺の姪とはいえ養女だから、鍋丸は俺の孫ってことになるわな。祖父があやしてやる｣

　長秀にとっては有難迷惑か、光栄か。それは本人のみぞ知ることではあるが、信長は半ば強制的に、長秀宅に居候することになった。

　とはいっても、岐阜を出る時、茶道具や日常の家財一式だけは持ってきていたのだ。最初から、近江に引っ越すつもりだったのであり、おそらく岐阜を出る前から、長秀宅を強奪するつもりでいたのだろう。

　そして、以降毎日、普請作業に自ら参加するわけであるが。

　さっそく、翌二十四日、信長は広い普請場を全て見て回り、そして、ある一点で目が止まったのである。

　休憩時間中のことだ。まだ少年らしさの抜けない甚五郎の姿を遠くに見かけて、菓子でも与えようと、声をかけかけ、息を吸って、そのまま固まった。

｢な、なんだあれは？｣

　頬被りした女が、大鍋を運んできて、焚き火の上に置いたのである。そして、数名の、杓や椀を持った女どもに指示を出していた。

　次いで、女自身が杓で鍋の中身を掬い、椀に盛っては、そこら辺にある盆や台盤に置いていく。ぽんぽんぽんぽん、次から次へとよそって、あっという間に盆いっぱいに椀が載った。

　別の女がその盆を運んで男衆に配り始めると、頬被りの女はまた次の盆に椀を置いていく。

　信長は行って、そのせっせと忙しない杓の手元に手を差し出し、

｢うまそうだ、くれ｣

と笑いをこらえて言った。

｢阿呆！順番だっ！｣

　きんきんと耳がつんざけそうな大声で返され、信長がうっと仰け反ると、女がぎっとこちらを見た。

　信長は両耳を押さえたまま、負けじと大声で言い返した。

｢きさまっ！その凶器の声を、こんな場所で活かすなっ！恥ずかしい｣

｢げっ？｣

　信長の大声に、周囲の喧騒が一瞬にして消えた。皆の視線が集中する。

｢何やってんだ、きさま！｣

｢うっ、上様……あ、いえ、名は体を表すを実践したまでです｣

｢鍋が杓をとな？｣

　開き直ったその頬被りを信長は剥ぎ取って、自分の顔を拭った。

｢あっ、勝手に！返して！顔がむき出しになっちゃう！｣

｢知るか！きさまのせいで、冷や汗だらだらだっ！｣

　信長はしきりに額を拭っているのである。

　その間に、騒ぎを聞きつけ、甚五郎が駆け寄ってきた。

｢御方様が、何か致しましたでしょうか？申し訳ございませんっ！｣

　頭を下げる甚五郎に、信長はぷっと吹き出す。

｢まったくだ、お前の母上は、本当に……ぎゃはははは｣

　その奇声に、甚五郎だけでなく、周囲の小倉家の面々もほっとした。

｢お鍋、まさか、皆に内緒だったか？｣

｢そんな大きな声でっ！小倉家の者にしか知られないようにしていますのに｣

｢お鍋！小倉家の者には内密でないのか？｣

　ますます声高に、ほとんど叫んでいる信長に、渋面のお鍋。

｢もう、皆に知られてしまいます……｣

｢だったら、こんなことしなきゃいいだろ｣

｢……｣

｢ぎゃはっ！｣

｢性分なんです、そういう家の出だし……もう、返して下さい、それ！｣

　お鍋が頬被りを奪い返そうと手を伸ばすのを、信長は腕を頭上に上げて、届かなくさせる。

｢こそこそするなよ｣

｢違います！日焼けしちゃうでしょ｣

｢その白蛇のような厚化粧なら、そんな心配あるまい｣

(何をっ？)

　ひらひらと、信長はお鍋の手の届きそうな位置に頬被りを下げたり、お鍋の手がそれに触れそうになると、ぱっと自身の頭上に上げたり。

｢ぎゃっは！まるでこれじゃあ、白蛇でなくて白猫よな。ほれほれ｣

　猫をじゃらすように頬被りを振り動かす。飛び付くお鍋。

(きいい！天下人にもなって、何なのよ、この人っ！)

　苛々と、お鍋はきっと一睨みし、唐突に興味を無くした猫よろしくぷいとそっぽを向いた。

｢あれ？どうした、ほれほれ｣

　懲りずに信長はひらひら、お鍋の頭にかするように頬被りを振る。

　わしゃわしゃと視界の上方の隅に頬被りが入ってきて、お鍋の苛立ちも頂点に達した。しばらく無視し、相手が油断したところで、前触れもなく振り返りつつ、手を頭上にやった。

｢痛っ！｣

　信長が手を上げたので、お鍋の手は頬被りに空振り、その代わりに爪が彼の手の甲に命中した。

｢怖っ、きさま、本当に猫だな、何だよその目と爪！｣

　お鍋は睨んだまま何も言わない。

｢仕様がないなあ｣

　折れて、信長が頬被りを掴んだ手をお鍋の頬に押しあてた。手からはみ出した頬被りをお鍋の額にかすらせながら、信長はひゃひゃと笑う。

｢真っ黒になっても知らんぞ？｣

｢どういうことですこと？頬被りをしなければ、真っ黒に日焼けするのに｣

　信長はごしごしとお鍋に頬被りを擦りつけ、悪戯な笑いを浮かべ続けている。

｢俺がさっき、これで顔を拭ったからな。ここ、土埃が凄いんだよな。俺、顔、真っ黒だったんだが、どうだ、今は真っ白だろ？冷や汗と一緒に土埃も拭い去ってだな……｣

｢ぎゃあ！｣

　お鍋は信長の手を払いのけ、後方へ飛び退いた。

｢もう遅いぞ、頬に俺の汚れがだな……｣

｢いやあっ！｣

　ぐしぐしと、しきりに手のひらで己の頬を拭うお鍋。信長は目尻に涙まで滲ませながら、笑い転げていた。

｢こんなの嫌！｣

　色白自慢のお鍋にとっては、死活問題である。

｢お前、ちっとも変わらんなあ｣

　信長は笑いながらも、嬉しそうな目をしていた。

　甚五郎が傍らで首を傾げている。

｢お前の母上は、今のお前と同じくらいの頃と、ちっとも変わらん｣

　そう言ってから、自分たちに注目している小倉の衆には、気にしないように、楽にして休むようにと言った。

　お鍋は鍋も杓も放り出したまま、小倉屋敷に駆け込んでいる。

　信長について来ていた丹羽長秀と小姓衆は、驚き呆れていた。

｢なんと、あれが小倉の御方様か｣

｢上様のご閨室に、あんな方がいたとは……｣

　信長の側室たちは皆おとなしく、城の奥から出てこない。濃姫以下、豪華に美しく着飾っているので、頬被りする人の存在に、信じられないという思いがするらしい。

　しかも、ああやってからかっている信長も意外だった。

　この普請現場に信長の側室がいるという噂は、その日のうちに広まってしまった。わざわざ小倉家の作業場を見に来る連中まで出てきたので、お鍋ももう出て行けない。

　普請場近くの小倉屋敷に籠って、炊事洗濯をするばかりである。

　信長は毎日そこに寄るようになった。夕食を摂って行く。

｢上様が召し上がるなら、特別な物を――｣

　信長用に別の料理を作ろうとしたら、彼の機嫌が悪くなったので、以後、天下人に相応しい料理は出していない。小倉家の面々と同じものを出した。

　大根や蕪を煮た物で、信長には十分らしい。

｢今日は皆を労うために、とっておきを用意しましたの。上様にはどうかしら？｣

　信長が夕食を摂るようになって五日目、お鍋は鮒寿司を出した。

｢おい、そんな凝ったものより、日常の食い物のことだ。お前、料理下手だな、味薄いぞ｣

　信長は文句を言いながら、味噌汁を飲んでいた。

｢尾張の人に比べたら、近江の人間は薄味ですよね｣

｢阿呆。いかに薄味好きな近江人でも、一日普請作業して疲れていたら、こんなの不味いと感じるだろう？｣

｢へ？｣

｢皆、不味いと言ってるぞ、陰で｣

｢嘘っ！｣

　それは嘘だが、誰も不味いなどとは陰でも口にしていないが。とはいえ、心の中ではどう思っているか、わからない。

｢そういえば、これもつまらん色だなあ｣

　箸で蒟蒻を摘み上げた。

｢それは私の落ち度ではありません｣

　お鍋がぷいとそっぽを向くと、信長はくすくす笑って。

｢拗ねるな、こっち向けよ。きさま、それが上様に対する態度なのか？無礼者め｣

　お鍋が嫌々振り返った瞬間、ぽいと口に何か放り込まれた。

｢んなっ？｣

(虫っ？)

　信長のことだ、咄嗟にお鍋はそう疑ったが、舌が瞬時に好物の味を伝えてくる。信長の悪戯にしては質が良かった。

｢あ、あれ？日野菜？｣

　噛みしめる程に、好ましい味が出てくる。

｢何だと思ったんだよ？｣

｢……｣

　虫を食わされたかと思ったとは、さすがに言えない。

　信長は、記憶力の悪い奴めとわざとらしくため息をついた。

｢今日は進捗状況を蒲生が確認に来て、土産にこれを持参したから、夕食に出せと渡したんじゃないか｣

　信長は蒲生賢秀からの土産を、昼のうちにお鍋に渡しておいたのだ。食べるから、夕食に出すようにと言って――。

｢日野菜、桜漬けというだけあって、これは本当に良い色だよなあ。この辺りは紫草の良い色もある。なのに、これはなあ｣

　信長は蒟蒻をまた見やった。

(赤けりゃ何でも良いわけ？)

　お鍋が失礼なことを思っていると、信長が顔を輝かせて。

｢そうだ、これも紅に染めてくれよう！｣

(嘘っ！)

　お鍋は思わず身をややのけ反らせた。本当に、信長は赤なら何でも良いのかもしれない。

｢太古の唐土にあった王朝･周にとって、朱は最も大事な色だ。それに、朱という色は元気になる。普請場で働く者には良い。食欲がわくしな。食は労働の源。黒や白ではげんなりする。皆の食欲のためにも、これを赤く染めてやれ｣

｢本気ですか？｣

　想像してみた。深紅の蒟蒻。

(獣の臓物みたい……)

｢紫草が沢山あるから、それで染めたらどうか？紫草は茜色も出たよな？｣

｢おやめなされませよ｣

｢何でだ？薬効もあっただろ、確か？｣

｢ええ？そうなの？｣

｢昔な、おお、そうだ、そなたに初めて会った時だよ｣

　信長は遠くを見るように、上目遣いになった。

｢初めてご上洛なされた時でございますか？足利義輝殿に会われた――｣

｢おう、その時だ。そなたの城の近くで、阿呆な子に出会うてな。何かは知らぬが、届きもせぬ枝を掴もうとして、木によじ登っていたのだったか飛び跳ねておったのだったか。案の定、仕損じて枝が折れてだな、確か手だったと思うが血だらけになって。俺が紫染めの布を巻いて止血してやったんだが。奴め、べそをかいていたくせに、急ににこにこして、紫草は薬効があるから、傷が直ぐに治ると、喜んでおった。阿呆のくせに、生意気に頭でっかちな奴だったな｣

｢まさか、童の言葉を信じていらっしゃる？｣

｢まだややだったが。頭は良さそうだったぞ、奴の知識は確かだと思うがな｣

　お鍋は胡散臭そうに見た。

｢阿呆な子とおっしゃいましたのに｣

と、そこでふと首を傾げた。どこかで聞いたことのあるような、ないような。

｢どうした？｣

｢どこかで聞いたことのある話だなと思いまして｣

｢ほれ、やはり紫草には薬効があるんだろうが｣

｢はあ……｣

(紫草の薬効云々の方でなくて、ややが紫染めの布がという話の事だけど……何だったかしら？)

　信長はもう蒟蒻を染めることを決めている。

｢よし！明日さっそく染めさせよう！｣

｢……紫草なんかで染まるんでしょうか？｣

｢無理なら、別な物を試させる｣

(どうして、そんなに蒟蒻を染めたいのか謎だけど……)

｢そうですか……｣

　お鍋は適当に返事した。

　信長は蒟蒻を箸で突き刺し気味に挟み、口に放り込んだ。咀嚼しながら、昔のことを思い出したついでに、八風越を抜けた時のことまで思い返した。

　飲み込むと、ふふと笑って。

｢紫草に匂へる妹を憎くあらば人妻ゆゑに我恋ひめやも、か。ふふふ｣

　箸を置いて、その手を伸ばし、お鍋の手首を掴む。突然の艶かしい眼差しに、お鍋はどきっとした。

(あの時、他人のものだったそなたに、俺はあの歌を吟じたが、それが今では俺のものとはな。小倉右京亮、冥土で地団駄踏んでるか？)

｢う、上様。まだ皆動き回っておりまするに｣

｢俺はそなたに初めて会った時から、そなたを抱きたかったのかな｣

　信長とお鍋二人きりとはいえ、隣の大部屋で、がやがや皆が飲食しているし、給仕の女どもが忙しなく廊下を往き来している。

　このまま抱き寄せられそうな気配に、お鍋は待てとばかり、片手を翳した。

｢冗談で、そのようなことは仰有ってましたわね、おほほ……｣

｢冗談には真実が隠れているものだ｣

｢とても本気とは思えませんでしたけど｣

｢俺自身も知らなかったが、どうやら本気だったらしい｣

｢あら？ご出産間近の御台様一筋に見えましたけど。私のことなんて、からかってらした……｣

　つい口を滑らせて、はっとした。

　信長の目の隅に入る蒟蒻。彼はすっと手を離し、明後日の方を向いた。

(あの紫染めの布は、お濃の子を包むために買ったものだった……)

｢申し訳ありません！｣

　お鍋は頭を下げた。

｢あの時、上様は私に上様のお子を産めと……男の恋はこの女に自分の子を産ませたいだと……御台様のお子は……｣

｢俺はそなたにそんなことを言ったのか？｣

　忘れたのか、以前は覚えていたのに。信長はまたお鍋を見た。特に気分を害したようには見えないが。

｢ちょうど御台様のご出産の時で……私に仰有ったご冗談は、御台様への恋を仰有ったものかと……｣

｢そうか……男の恋は子を産ませたいとな。御台の出産時に、俺はなかなか不謹慎なことを言ったのだな｣

｢申し訳ありません……｣

｢何を謝っている？そなたは結局、俺の子を産んだ。俺はやはり、そなたを奪いたかったんだな｣

　お鍋は息苦しくなった。鶴姫も酌も健やかだ。

(でも、あの時の御台様のお子は……私……)

｢上様！｣

　お鍋は意を決した。