Radiate Croｗ～あの日の誘惑

4-5

　さあ、これから何を話そうかと考えた。そこで、枝川さんから名前を呼ばれた。

　ーー理久、と。

　違う感じのトーンだからドキッとした。

「この話をしている今は、いい表情をしているぞ。いきいきしている」
「え……」
「いつも発明のことを考えるといい」
「でも……。失敗するし……」
「理久君のそういう表情が好きだ」
「あの……」

　また胸がドキッとした。何を言えばいいのか？言葉が見つからない。おまけに引き続き、優しい笑顔を向けられている。ここへ来るまでの空気感からは考えられない。

「えーーっと。それは家の中だけにしてるんだ。ぼーっとするから……」
「俺と一緒に居る時は、そうしても構わない」
「え？」
「今ここで考えてもいいぞ。話さなくても、生返事でも気にしない」
「え？なんで？」
「理由がいるのか？君の表情が好きだからだ」
「えーーっと……」

　困っていると、ラインの着信音が鳴った。すぐ隣に置いてあったから、さっと画面を見た。久弥からのものだ。これぞ天の助けだ。たまには久弥もいいことをする。

「ラインが来たから見てもいい？」
「構わないよ……」

（あれ？ショゲたかな？すぐに見終わるし……）
　
　枝川さんがガッカリしているように見えた。さっきと言っていることが逆だ。生返事でも気にしないと言っていたのに。それこそ気のせいか。さっそくラインを開いた。

（お気楽亭に来ているか？食べ終わったら帰って来い。駅まで迎えが来ていると言え。駅までなら送ってもらってもＯＫだ……。次の約束はその場でするな。大学の関係で、今ここでは分からないと口実を使え……。了解……。送信……）

　さっさと返信した後、テーブルに向き直った。枝川さんは笑っているから大丈夫そうだ。こっちも笑っておこう。さてどんな話題を振ろうか？

　半分ぐらい食べているすき焼き鍋を見た。どんな具材が好きなのか聞いてみることにした。これぞ、ごく普通の会話だ。

（やっとまともな話題だ……。こんなの初めてだよ……）

　出来るだけ笑顔を浮かべた。”天真爛漫な理久”として。
　
「枝川さんはどんな具材が好き？うちは絹ごし豆腐を入れるんだ。崩れやすいけど」
「へえ。焼き豆腐じゃないのか」
「うん。家族みんなが好きだよ。俺も……」
「俺は君のことが好きだ」
「あの……。すき焼きの……、ことだけど……」

　おそるおそる、すき焼き鍋を指した。小さな泡がなくなり、まったりとした具合に、豆腐が顔を出している。白滝、エノキ、春菊が煮えている。しかし枝川さんの視線は、俺の方を向いている。
　
「あの……。すき焼き鍋を見てよ……、あつっ！」
「大丈夫か？見せてみろ」
「平気だよ……。これで冷やすから……」

　鍋に手が当たってしまった。そこで、テーブルのビール瓶を掴んだ。行儀が悪いが、とっさにこれしか思いつかない。さっき出されたばかりの冷え冷えだ。

「それじゃ冷えないだろう。先に見せろ」
「あの……」

　さっと手を掴まれた。人差し指と中指がチリチリ痛む。しかしすぐに治まった。それを口にすると、下心じゃないぞと言い返された。笑いながらだ。

（ドキドキする……。何か話題はないかな……。そうだ、好きな具材を聞いていない！そうだ聞こう……）

「枝川さん。俺のことじゃなくて……、すき焼きの具材のことを聞いているんだ。何が好きかな？肉、豆腐、春菊、白滝。ネギも美味しいよね！どんなのがいい？」
「肉が好きだ。白滝も。割り下を使った雑炊も、けっこう好きだ」
「美味しいよね！濃ゆくなっているから、お湯で薄めて作っているよ。卵は落とすの？好き嫌いがあるみたいだけど……」
「どうして早口になったんだ？」
「気のせいだよ。この豆腐、食べごろだよ！ネギも食べない？」
「理久君。俺は君のことが食べたい」
「え？おおおおれは、具材じゃないけど……」
「ここで食べてもいいか？」

（ああ……。ドキドキする……。マジでどうしたらいいのかな……）

　冗談で言っているのは分かっているのに。枝川さんの空気感が違うから、余計にドキドキしている。

　さらに右手を握られて、口元に近づけられた。息がかかって背中がゾクッとした。口から心臓が飛び出しそうだ。