「お淑やかな令嬢」は本日で廃業いたしました！文句ありますか？

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「……素晴らしい。ナギ、その機能性を極限まで追求した狩猟服、実に見事だ。特にその、肩甲骨の可動域を一切邪魔しないカッティング……職人の魂を感じるな」

秋晴れの空の下、王立狩猟祭の会場。
アイン・クロムウェル辺境伯は、私の姿を見て、感極まったように何度も頷いていた。

私は、お淑やかな令嬢が着るような「飾りの多い乗馬服」を窓から投げ捨て、自らデザインした「超・実戦型狩猟服」に身を包んでいた。
素材は魔物の革、色は汚れの目立たないダークブラウン。
背中には愛用のウォーハンマーを背負い、腰には「いつでもお肉を捌ける」ように特注の大型ナイフを下げている。

「お褒めにあずかり光栄ですわ、アイン。……ところで、今日のルールなのですが。弓矢を使わなければならないという決まりは、どこかに書いてありますの？」

「……いや。基本的には『獲物を仕留めた数と質』を競うものだ。手段は問われない。……まさか、君は？」

「ええ。矢で射抜くと、お肉に穴が開いて肉汁が逃げてしまいますもの。……私は、衝撃波で仕留めるか、あるいは素手で捕らえるつもりですわ」

私は拳をパキパキと鳴らした。
隣でアインが「……合理的だな。ますます君を尊敬する」と真面目な顔で言っているが、普通は止めるべきところだと思うわ。エラが後ろで「もう好きにすればいいですよ……」と遠い目をしているし。

「あーら！　なんて野蛮な格好！　ここは淑女が競い合う場ですのよ？　ナギ様、恥という言葉をご存知なくて？」

背後から、耳障りな高笑いが聞こえてきた。
振り返ると、そこにはフリフリのレースがついた「絶対に狩りをする気がない」ドレス風の乗馬服を着たリリアと、金ピカの弓を肩にかけたカイル王子が立っていた。

「……リリア様。恥を知っているからこそ、私はこの格好を選んだのですわ。獲物を前にして、動けない服でマゴマゴしている方が、よっぽどハンターとして恥ずかしいですもの」

「ハンターだなんて！　殿下、ご覧になって。ナギ様ったら、もう完全に女性としての正気を失ってしまったようですわ。……おーほっほ！　可哀想に、婚約破棄のショックがこれほどまでとは！」

リリアが勝ち誇ったように笑う。
カイルは、前回の「岩投げ事件」のトラウマがまだ癒えていないのか、私と視線を合わせようとせず、必死に金の弓を磨いていた。

「……ナギ。……君には悪いが、今日、私はリリアに最高の獲物を捧げるつもりだ。君のような『物理』で解決しようとする力技ではなく、洗練された王家の弓術を……見せてやる」

「……あら、そうですか。期待しておりますわ、カイル元殿下。……どうか、その金の弓が折れないように気をつけてくださいね。森の猪は、プライドの高い王子様よりも、ずっと気が強いですから」

私は鼻で笑うと、アインの腕に（筋肉の硬さを確かめるように）そっと手を添えた。

「さあ、行きましょう、アイン。……今日は、キングベアのモモ肉を狙いますわよ！」

「ああ。君が追い込み、私が仕留める。……最高の連携を見せよう」

ドラの音が響き、狩猟祭が幕を開けた。
参加者たちが次々と森へ駆け込んでいく中、私は馬にも乗らず、自らの脚で地を蹴った。

「……はやい！？　ナギ様、待ってください！　馬より速く走らないでください！」

エラの悲鳴を背に、私は森の奥深くへと突き進む。
木々の間を縫い、腐葉土の匂いを嗅ぎ、風の流れを読む。
これよ。
この五感が研ぎ澄まされる感覚。
刺繍針を持っていた頃には、決して味わえなかった高揚感だわ。

「……いたわ」

開始からわずか十五分。
私は、森の主の一角である「ブラッド・ボア」の気配を察知した。
体重五百キロ。鋭い牙。
普通の騎士なら数人がかりで挑む相手だが、私の目には「走り回る特大ロースハム」にしか見えなかった。

「……アイン、あいつよ」

「……よし。私が正面から注意を引こう。ナギ、君は……」

「……私？　私は、上から行きますわ」

私は軽やかに木を駆け上がった。
垂直に近い幹を、爪を立てるまでもなく、強靭な指の力だけで登っていく。
そして、枝をしならせて跳躍した。

「……せいやぁぁぁあああ！！」

空中でウォーハンマーを引き抜き、一気に振り下ろす。
重力と遠心力、そして私の広背筋の全パワーが、ボアの脳天を直撃した。

ズガァァァン！！

地面が爆発したような衝撃音が響き、周囲の鳥たちが一斉に飛び立つ。
砂煙が晴れると、そこには一撃で絶命したボアと、その上に仁王立ちする私の姿があった。

「……ふぅ。……いい手応えだったわ。アイン、見て！　外傷は最小限よ。これならお肉が傷まないわ！」

「……完璧だ。……ナギ、君はやはり、戦場の女神……いや、食卓の支配者だな」

アインが拍手を送る。
私が獲物を引きずって会場へ戻ろうとした、その時。

「……な、なんだ、今の音は！？」

「……ひっ！　魔物！？　魔物が出たんですの！？」

茂みをかき分けて、カイルとリリアのペアが現れた。
彼らの前には、カイルが放ったのであろう、小さなウサギが一本の矢を受けて転がっていた。

カイルは、私の足元に横たわる巨大なボアを見て、持っていた金の弓を地面に落とした。

「……ば、……馬鹿な。……それを、一人で、一撃でか……？」

「あら、カイル様。……そのウサギ、とっても可愛いですね。……一口で終わっちゃいそうですけれど、リリア様にはお似合いのサイズですわ」

私は、ボアの巨体を片手でひょいと持ち上げ、肩に担いだ。

「……さあ、アイン。次はこれに合う香草を探しに行きましょう」

「ああ。……殿下、邪魔をして済まなかった。……あ、そのウサギ、矢を抜くときは気をつけてください。毛皮を汚すと、価値が下がりますから」

アインが冷たく言い放ち、私たちは唖然とする二人を残して、森のさらに奥へと消えていった。

「……ナ、ナギ……。……あいつ、本当に……あんなに軽々と……」

カイルの震える声が聞こえてきたが、私はもう振り返らなかった。
今日の私には、もっと重要で、もっと刺激的な「対話」が待っているのだから。

「……あ、アイン。あそこの茂み、絶対に『キングベア』がいますわ」

「……分かるのか？」

「ええ。……美味しそうな匂いが、風に乗って誘っていますもの」

私の狩猟（ディナー）は、まだ始まったばかりだった。