え、いいんですか？婚約破棄、最高じゃないですか！

4

翌朝。

私はアークライト公爵家の馬車に揺られ、再び王城へと向かっていた。

ただし、昨夜のような煌びやかな夜会ドレスではない。

動きやすく、かつ相手に「私は仕事をしに来たのです」という無言の圧を与える、濃紺のバッスルドレスに身を包んでいる。

手には扇子ではなく、愛用の計算機（魔石式）と筆記用具セット。

準備は万端だ。


「……ふふっ」


膝の上に置いた鞄を撫でながら、私は思わず笑みをこぼした。

昨夜、父に見せられた宰相アーク・フォン・クロウリーからの書状。

そこには『報酬は弾む』という、この世で最も甘美な言葉が記されていた。

宰相といえば、この国の行政トップであり、予算配分の権限を持つ実力者だ。

そんな彼が、私ごときに直接オファーを出してきたのだ。

これは単なる就職活動ではない。

アークライト公爵家と、国の中枢とのビッグビジネスの始まりである。


（提示額はいくらからふっかけるべきかしら。宰相の補佐官の相場は月給金貨１０枚……でも、私は「公爵令嬢」というブランドと、殿下の元婚約者という「リスク」も背負うわけだし……技術料込みで５０枚は堅い？）


皮算用をしている間に、馬車は王城の裏門、官僚たちが使用する通用口へと到着した。

昨日の正面玄関とは違い、地味で殺風景な入り口だ。

だが、私にはこの質実剛健さが好ましく思えた。

無駄な装飾に金をかけるくらいなら、その分を人件費に回すべきである。


「アークライト公爵令嬢、ロゼリア様ですね。お待ちしておりました」


出迎えたのは、眼鏡をかけた神経質そうな官吏だった。

私の顔を見ても、愛想笑いひとつ浮かべない。

素晴らしい。

無駄な社交辞令がない職場は、生産性が高い証拠だ。


「案内いたします。宰相閣下の執務室はこちらです」


長い廊下を歩き、重厚な扉の前で足が止まる。

官吏がノックを３回。

中から「入れ」という、低く、しかしよく通る声が響いた。


「失礼いたします」


扉が開かれる。

そこは、部屋というよりは「紙の要塞」だった。

壁一面の本棚には書類が溢れかえり、床にも未決裁の書類タワーが乱立している。

そして、部屋の中央にある巨大な執務机の向こうに、その男はいた。


アーク・フォン・クロウリー。

銀色の髪を後ろで一つに束ね、切れ長の瞳は氷のように冷たい光を放っている。

整った顔立ちだが、目の下にはうっすらとクマがあり、醸し出すオーラは「過労」の一言に尽きる。

彼は手元の書類から目を離さず、ペンを走らせたまま口を開いた。


「……早いな。約束の時間まで、あと３分あるぞ」


「時は金なり、と申します。遅刻して相手の時間を奪うのは、財布から金を盗むのと同じ重罪ですので」


私が即答すると、アーク様のペンがピタリと止まった。

ゆっくりと顔を上げ、私を値踏みするように見つめる。


「……なるほど。噂通りの合理主義者だ」


「お褒めいただき光栄です。それで、本日のご用件は？　『国務の補佐』とありましたが、具体的になにを？」


私は単刀直入に切り出した。

お茶も出されていないし、世間話をする雰囲気でもない。

アーク様は口元をわずかに歪め（笑ったのか、呆れたのか判別がつかない）、机の端に積まれた書類の山を指差した。


「見ての通りだ。我が国の財政は火の車、行政事務はパンク寸前だ。特に、王族費……つまり、第二王子ジュリアンの浪費による穴埋め作業で、私の部下が３人ほど胃に穴を開けてリタイアした」


「……ああ」


納得した。

あの王子の尻拭い要員か。

確かに、普通の神経をした人間なら、あの「お花畑」の相手をしていれば胃に穴どころか脳みそが溶けるだろう。

だが、私は違う。

私は彼に対して「感情」を持っていない。

あるのは「損得勘定」だけだ。


「それで、私にその代わりを務めろと？」


「そうだ。君は昨夜、ジュリアン殿下に慰謝料請求書を叩きつけ、即座に計算して損害額を提示したそうだな。その計算速度と、王族相手にも怯まない図太さ……いや、胆力。それが今の我が国には必要だ」


アーク様は立ち上がり、書類の山から一冊のファイルを放り投げた。

それはテーブルの上を滑り、私の手元でピタリと止まる。


「テストだ。昨年度の王宮維持費の決算書だが、使途不明金が多すぎて監査が通らない。１０分以内に不審な点を洗い出せ」


「１０分？　……ふむ」


私はファイルを手に取った。

分厚い。

普通に読めば１時間はかかる量だ。

だが、私はパラパラとページをめくり、数字の列だけを目で追った。

不自然な数字の動き。

定期的に消えている端数。

「雑費」という名目で計上されている、異常に高額な消耗品費。


「……終わりました」


「なに？」


時計の針は、まだ２分も進んでいない。

アーク様が眉をひそめる。


「適当なことを言うな。まだ中身を読んでいないだろう」


「読む必要はありません。数字が『ここがおかしい』と叫んでおりますので」


私はバッグから赤ペンを取り出し、ファイルに直接書き込みを入れた。


「まずここ。４月の『庭園管理費』。前年比で３００％増ですが、この時期に大規模な植え替え工事の記録はありません。おそらく、誰かが架空請求をして懐に入れています」


「……ほう」


「次にここ。『特別来賓用菓子代』。毎月定額で金貨５枚が消えていますが、来賓がない月も同額です。これは横領というより、定期購入の解約忘れか、特定の業者との癒着でしょう」


私は次々とページをめくり、赤丸をつけていく。


「極め付けはここ。『ジュリアン殿下・視察用馬車修理費』。修理回数が多すぎます。月４回？　そんなに壊れるなら新しい馬車を買ったほうが安い。これは修理業者からのキックバックを疑うべきです」


パタン、とファイルを閉じる。


「以上、ざっと見て不正または無駄と思われる支出は合計金貨１５００枚分。……いかがでしょうか？」


静寂が流れた。

アーク様は私が赤を入れたファイルを手に取り、信じられないものを見るような目でページをめくっている。


「……正解だ。しかも、私が半日かけて見つけた不正箇所を、君は２分で見抜いた」


「慣れですわ。実家の家計簿も似たようなものでしたので（主にお母様のドレス代とお父様のワイン代ですが）」


「……素晴らしい」


アーク様が顔を上げ、初めて真っ直ぐに私を見た。

その瞳には、先ほどまでの冷たさはなく、代わりに獲物を見つけた肉食獣のような鋭い光が宿っている。


「ロゼリア・フォン・アークライト。君を正式に採用する。私の直属の補佐官として、王国の財政再建を手伝え」


「ありがとうございます。では、契約条件の確認を」


私は即座に電卓を構えた。

ここからが本番だ。


「基本給は？」


「月金貨２０枚」


「安すぎます。私の能力とリスクを考えれば、最低でも５０枚はいただきたい」


「……３０枚だ。その代わり、王宮内の食堂は使い放題にする」


「食堂のメニューに興味はありません。ですが……そうですね、経費削減に成功した分の１０％を、成功報酬としていただくというのは？」


「１０％？　強欲だな」


「成果主義と言ってください。それに、私が本気を出せば、今の無駄だらけの予算から金貨１万枚は浮かせられますよ？　そのうちの１割を払っても、国庫には９割が残る。悪い話ではないはずです」


私はニッコリと微笑んだ。

アーク様はしばし沈黙し、頭の中で計算しているようだった。

やがて、彼はフッと口元を緩めた。

それは、先ほどの冷笑とは違う、どこか楽しげな笑みだった。


「……いいだろう。その条件で手を打つ」


「交渉成立ですね」


私は心の中でガッツポーズをした。

成功報酬１０％。

あの浪費家王子の無駄遣いを削れば削るほど、私の懐が潤うシステムだ。

これほどやりがいのある仕事が他にあるだろうか。


「ただし」


アーク様が机に両手をつき、身を乗り出した。

顔が近い。

整った顔立ちが目の前に迫り、思わずドキリとする……暇もなく、彼は恐ろしいことを口にした。


「君の実家、アークライト公爵家には『脱税』の疑いがある」


「……はい？」


「先ほどの君の目利きだ。実家の帳簿も完璧に管理していたのだろう？　だが、過去５年分の納税記録と、公爵領の収益報告にズレがある。……これを見逃してほしければ、死ぬ気で働け」


「…………」


私は固まった。

脱税？

お父様、まさか……？

昨夜の「よくやった！」という笑顔の裏で、そんな爆弾を抱えていたというのか。


「……アーク様。それは脅迫ですか？」


「いいや、取引だ。君が国のために働き、成果を出せば、公爵家の『計算ミス』は大目に見よう。……どうする？　断るか？」


アーク様は楽しそうに目を細めている。

この男……。

「氷の宰相」なんて嘘だ。

こいつは、私と同じ、あるいはそれ以上の「計算高い悪党」だ。

私は深呼吸をし、改めてこの新しい上司を睨みつけた。

そして、不敵に笑い返す。


「……面白い。受けて立ちましょう。その代わり、私が成果を出しすぎても『払いすぎだ』なんて泣き言は言わないでくださいね？」


「望むところだ」


こうして、私と宰相閣下との、金と利権と労働力をかけたビジネスライクな契約が結ばれた。

握手をしたその手は、ひやりと冷たかったが、その奥にある熱量は、私の守銭奴魂に火をつけるには十分すぎるほどだった。