え、いいんですか？婚約破棄、最高じゃないですか！

9

「さあ、お嬢様。お気に召すまま、何でもお申し付けください」


店主の男は、揉み手をしながらカウンターの奥へと消え、すぐにいくつかの木箱を抱えて戻ってきた。

その顔には「カモがネギと鍋とガスコンロを背負ってやってきた」という下卑た笑みが張り付いている。

リリィ様（設定：ゴールデンバーグ家の令嬢）は、テーブルに並べられた箱を見て、「わぁ～！」と無邪気な声を上げた。


「キラキラしてます！　すごーい！」


「へへへ、お目が高い。こちらは『人魚の涙』と呼ばれる伝説の真珠でしてな。深海の魔力を秘めており、持つ者に永遠の若さを与えると言われております。お値段、金貨５００枚」


店主が大粒の真珠を恭しく差し出す。

リリィ様が「欲しい！」と叫びそうになるのを、私が扇子で制した。


「……ふむ」


私はその真珠を手に取り、ポケットからルーペを取り出して覗き込んだ。

そして、コンコンと爪で叩く。


「店主。貴方、海を見たことがないのかしら？」


「あ？」


「これは真珠ではありません。ただの樹脂加工されたガラス玉です。しかも、中の気泡が歪んでいる。大量生産品の安物ですね。原価は銅貨１０枚といったところかしら？」


「なっ……！」


店主の顔が引きつる。


「ば、馬鹿な！　これは正真正銘の……」


「言い訳は結構です。表面のコーティングが一部剥げていますよ？　ほら、ここ」


私は剥げた部分を指差した。

リリィ様が「あ、プラスチックだ！」と元も子もないことを言う。


「次。この『呪いのルビー』ですが……ただの着色された石英ですね。赤色が不自然に均一すぎます。加熱処理の失敗作でしょう」


「そ、それは……」


「そしてこの『聖女の遺髪』。……馬の尻尾の毛ですね。しかも、かなり高齢の馬の。獣臭がします」


私は次々と「お宝」を鑑定し、その価値を暴落させていった。

店主の額に脂汗が滲む。

背後に控えているアーク様（護衛役）が、サングラスの奥で肩を震わせて笑っているのが気配でわかった。


「……チッ。なかなか目利きの鋭い付き人がいるようだな」


店主は舌打ちをし、態度を一変させた。

愛想笑いを消し、凄みのある低い声で唸る。


「いいだろう。遊びは終わりだ。……本物が見たいんだろ？」


彼はカウンターの下にある隠し金庫を開け、一つの壺を取り出した。

鮮やかな青色の磁器に、天を駆ける竜が描かれた美しい壺。

間違いなく、ジュリアン殿下が横流しした国宝『蒼竜の壺』だ。


「これだ。王家の至宝、『蒼竜の壺』。……訳あって市場に流れてきた逸品だ」


「わぁ！　綺麗な壺！　これでメダカを飼いたいです！」


リリィ様の発言に、店主がズッコケそうになる。

国宝でメダカを飼うな。


「こいつは値が張るぜ？　金貨１万枚だ」


「１万……っ！？」


私は思わず吹き出しそうになった。

ジュリアン殿下から金貨５０枚で買い叩いたものを、２００倍の値段で売ろうというのか。

暴利にも程がある。

まさに悪徳商人の鑑だ。


「……高いわね」


「当たり前だ。国宝だぞ？　本来なら金貨５万枚はする。それをこの値段で譲ってやるんだ、感謝しな」


「ふうん……。でも、おかしいわね」


私は壺に近づき、底の部分を確認した。

そこには、王家の紋章が刻印されている。


「この壺、最近『盗難届』が出されている品と特徴が一致するのだけれど」


「……あ？」


店内の空気が凍りついた。

店主の目が、スッと細められる。


「おい、姉ちゃん。言葉には気をつけたほうがいいぜ？　この業界で『出所』を詮索するのはマナー違反だ」


「マナー？　法律の話をしているのですけれど」


私は扇子をパチンと閉じた。


「盗品等関与罪。および王室財産横領の共犯。……貴方がこの壺を誰から買い取ったか、私は知っています。金髪の、頭の悪そうな青年でしょう？」


「……テメェ、何者だ」


店主がカウンターの下に手を伸ばした。

おそらく、武器か、仲間を呼ぶベルがあるのだろう。


「ただの通りすがりの『計算高い女』です。……さて、取引といきましょうか」


私はニヤリと笑った。


「その壺、金貨５０枚で買い戻します。それが貴方の仕入れ値でしょう？」


「はぁ！？　ふざけんな！　誰がそんな端金で……」


「いいえ、これは慈悲です。もし貴方がこれを拒否すれば、今すぐここに近衛騎士団が突入してきます。そうなれば、壺は没収、貴方は地下牢行き、店は取り潰し。……損害額は計り知れませんね？」


「……ッ！」


「ですが、今ここで私に５０枚で売れば、貴方は『プラマイゼロ』でこの件から手を引ける。犯罪者になるリスクを回避できるのです。……さあ、どちらがお得かしら？」


私は電卓を叩き、店主に見せつけた。

完璧な論理だ。

彼に逃げ道はない。


「……ハッ。ハハハッ！」


店主が突然、乾いた笑い声を上げた。

そして、カウンターの下から取り出したのは、契約書ではなく、大型のナイフだった。


「面白い計算だ。だがな、姉ちゃん。一つ計算違いがあるぜ」


彼が指を鳴らすと、店の奥の扉が開き、屈強な男たちが５、６人なだれ込んできた。

全員、棍棒やナイフを持っている。


「ここでテメェらを埋めちまえば、証拠も何も残らねぇってことだ！」


「……野蛮ですね」


私はため息をついた。

やはり、言葉が通じない相手には、物理的な「精算」が必要らしい。


「リリィ様、下がっていてください。……アーク様」


「ああ。……まったく、追加料金を請求したいところだな」


背後のアーク様が一歩前に出た。

サングラスを外し、その鋭い氷のような瞳を露にする。

腰の剣を抜き放つ動作は、洗練されていて美しい。


「やっちまえ！」


店主の号令で、男たちが襲いかかってくる。


「させません！」


しかし、アーク様が動くより早く、ピンク色の影が飛び出した。

リリィ様だ。


「リリィ様！？」


「お姉様をいじめるなーっ！」


彼女は近くにあった重厚な大理石のテーブル（推定１００キロ）を、なんと素手で持ち上げた。


「えっ」


男たちが足を止める。

私もアーク様も目を丸くした。


「えいっ！」


ブンッ！

リリィ様がテーブルをフリスビーのように投げ飛ばした。

大理石の塊が、男たちの群れに水平に突っ込む。


ドガガガガッ！！


「ぐわぁぁぁっ！？」


男たちがボウリングのピンのように吹き飛ばされ、壁に激突して崩れ落ちた。

一撃。

たった一撃で、悪漢たちが壊滅した。


「……」


店内が静まり返る。

店主がナイフを持ったまま、ガタガタと震えている。


「ば、化け物……」


「誰が化け物ですか！　か弱い乙女に向かって失礼な！」


リリィ様はプンプンと怒っているが、その足元には瓦礫の山が築かれていた。

アーク様がそっと剣を鞘に収めた。


「……私の出番はなかったようだな」


「ええ。護衛料、値引きさせていただきますね」


私は呆然としている店主に歩み寄った。

彼はもう、抵抗する気力も失っているようだった。


「さて、商談再開です。……金貨５０枚、でしたよね？」


「……は、はい。もう、タダでいいです……持って行ってください……」


「あら、そうですか？　ではお言葉に甘えて」


私は壺を回収し、さらに店主の胸元に一枚の紙を押し付けた。


「これは？」


「この店の『修繕費』と、私たちの『精神的苦痛』の相殺請求書です。……今後、二度と王家の品に手を出さないと誓うなら、今回はこれで手打ちにしましょう」


「ち、誓います！　二度としません！」


店主は涙目で土下座をした。

リリィ様の物理攻撃と、私の精神攻撃（金銭的圧力）。

どちらが怖かったのかは定かではないが、完全勝利だ。


「行きましょう、リリィ様、アーク様」


「はーい！　あ、このキラキラした石、もらっていいですか？」


「それはガラス玉です。置いていきなさい」


私たちは意気揚々と店を出た。

外の空気は澄んでいて、勝利の味がした。


「……しかし、驚いたな」


帰り道、アーク様が壺を抱えながら呟いた。


「リリィ嬢のあの怪力……。彼女、本当に男爵令嬢か？　どこかの未開部族の戦士ではなく？」


「実家の牧場で鍛えられたそうです。牛と相撲をとっていたとか」


「……なるほど。王子の護衛には最適かもしれないな」


「ええ。ただし、食費がかさみますが」


隣で「お腹すいたー！」と騒いでいるリリィ様を見て、私たちは顔を見合わせて苦笑した。

国宝は戻った。

悪徳商人も懲らしめた。

あとは……この壺を城に戻し、事件を闇に葬るだけだ。


だが、私たちが城に戻った時、そこにはさらなる混沌が待ち受けていた。

説教部屋から解放されたジュリアン殿下が、なぜか「僕も商売を始める！」と言い出し、城の庭でフリーマーケットを開催しようとしていたのである。