え、いいんですか？婚約破棄、最高じゃないですか！

16

「アーク・フォン・クロウリー！　貴様に決闘を申し込む！！」


翌朝。

宰相執務室に、本日何度目かわからない怒号が響き渡った。

もはや定例行事となりつつあるジュリアン殿下の襲来だ。

だが、今日の彼は少し違っていた。

いつもの白いタキシードではなく、金ピカの甲冑（装飾過多で動きにくそう）に身を包み、腰には不釣り合いなほど巨大な剣を佩いている。

そして、その背後には「決闘状」と書かれたプラカードを持つセバスチャンの姿が（死んだような目で）あった。


「……朝から騒々しいですね」


私は優雅に紅茶を啜りながら、冷めた視線を送った。

アーク様もまた、書類から顔を上げずに「帰れ」のオーラを出している。


「無視するな！　決闘だと言っているのだ！　男と男の、命を懸けた真剣勝負だ！」


殿下がガシャンガシャンと甲冑を鳴らして机に詰め寄る。

うるさい。

金属音が耳障りだ。


「……殿下。公務中に何を遊んでおられるのですか？　その甲冑、レンタル料だけで金貨５枚はしますよね？　どこから予算を？」


「予算の話はするな！　これは僕の『男のプライド』の問題だ！」


殿下は剣の柄に手をかけた。


「アーク！　貴様、ロゼリアを金で買ったそうだな！　昨夜のパーティーで聞いたぞ！　『契約婚約』だと！」


「……ふん」


アーク様がペンを置き、ゆっくりと顔を上げた。


「耳ざといな。……で、それがどうした？　互いの合意に基づく契約だ。何の問題がある？」


「問題大ありだ！　ロゼリアは僕の……僕の運命の相手だったんだぞ！（※先週までリリィと言っていた）」


殿下は支離滅裂なことを叫んでいる。


「僕が勝ったら、ロゼリアとの婚約を破棄しろ！　そして彼女を僕に返せ！」


「……ほう？」


アーク様の目がスッと細められた。

面白くない、という色が浮かぶ。


「私が負ける前提か？　……いいだろう。だが、私が勝ったらどうする？」


「はっ！　僕が負けるわけがない！　今の僕は無敵だ！　……だが、万が一僕が負けたら、何でも言うことを聞いてやる！」


「言質を取ったぞ」


アーク様が立ち上がった。

その瞬間、室内の空気が張り詰める。


「いいだろう、殿下。その挑戦、受けて立つ。……場所は王立闘技場。日時は３日後だ」


「望むところだ！　首を洗って待っていろ！」


殿下は高笑いを残し、ガチャコンガチャコンとロボットのような動きで去っていった。


「……アーク様。受けてしまってよろしいのですか？」


私は溜息交じりに尋ねた。

殿下の腕前などたかが知れているが、万が一の事故ということもある。

それに、アーク様は文官だ。剣の腕は……。


「心配か？　ロゼリア」


アーク様がニヤリと笑う。


「ご安心を。私の計算では、殿下の勝率は０．００１％です。心配しているのは、殿下が負けた後、治療費を誰が払うかという点だけです」


「……君らしいな。だが、今回は少し『エンターテイメント』にしようかと思ってな」


「エンタメ？」


「ああ。闘技場を開放し、観客を入れる。……入場料を取れば、国庫が潤うだろう？」


「！！」


私の目がカッ開かれた。

その手があったか。

「王子vs宰相」の決闘。

これ以上のドル箱イベントはない。

チケットは即完売、賭けの胴元になれば手数料もガッポリだ。


「アーク様……貴方、天才ですか？」


「君に鍛えられたからな」


私たちは顔を見合わせ、邪悪な笑みを浮かべた。

直ちに「決闘興行」の準備に取り掛かる。

ポスター作成、チケット販売、屋台の出店権利のオークション。

私の脳内はすでに、決闘の勝敗よりも売上予測で埋め尽くされていた。


＊＊＊


しかし、その日の午後。

思わぬ爆弾が投下されることになる。


いつものように「おやつタイム」に現れたリリィ様が、もぐもぐとパンを頬張りながら、衝撃の一言を放ったのだ。


「ん～っ！　このクリームパン、最高ですぅ！」


「それはよかったですね。城下で一番人気のパン屋『麦の穂』の新作です」


私は書類整理の手を休めずに答えた。

リリィ様はパンくずをこぼしながら、うっとりとした顔で呟く。


「やっぱり、ハンス君は天才だなぁ……」


「……ハンス君？」


聞き慣れない名前に、私の手が止まった。


「誰です、それ」


「えっ？　『麦の穂』の息子さんです！　毎朝、焼きたてのパンを裏口からこっそりくれるんです！」


リリィ様は頬を赤らめて、身をよじった。


「背が高くて、ちょっと粉まみれで……でも、腕の筋肉がすごくて！　『リリィちゃんはよく食べるね』って笑ってくれるんですぅ！」


「…………」


私はペンを置いた。

アーク様も書類から顔を上げ、リリィ様を凝視している。

この反応。

この乙女な表情。

そして、「筋肉」という具体的すぎる萌えポイント。


「……リリィ様。もしかして、そのハンス君のことが？」


「はいっ！　私、王子様よりパン屋さんがいいかもって思い始めました！」


ドカァァァン！！（心理的爆発音）


私とアーク様は口を開けたまま固まった。

ヒロインが、推し変した。

それも、王国の王子から、パン屋の息子へ。

身分差、地位、名誉、すべてを飛び越えて「食欲」と「筋肉」が勝利した瞬間だった。


「……待ってください、リリィ様。貴女はジュリアン殿下の婚約者候補……いや、殿下は貴女のために国宝を横流しし、決闘まで挑んでいるのですよ？」


「えー？　でもぉ、ジュリアン様、最近『金がない』ってケチ臭いし。それに、話がつまんないんです」


リリィ様はバッサリと切り捨てた。


「『僕の美しさ』とか『愛の詩』とか、お腹いっぱいにならないことばっかり！　それに比べてハンス君は、『今日はクロワッサンがうまく焼けたよ』って、実益のある話をしてくれます！」


「……実益」


確かに、彼女にとっては「愛の詩」より「クロワッサン」の方が価値が高いのだろう。

あまりにも合理的すぎて、反論の余地がない。


「それに、私……気づいちゃったんです」


リリィ様は真剣な顔で言った。


「お城の生活って、堅苦しいドレス着て、じっとしてなきゃいけないじゃないですか？　でも、パン屋さんなら、毎日重い粉袋を運んで筋トレできるし、パン食べ放題だし……私の天職かもって！」


「……王妃の座よりも、パン屋の女将を選んだか」


アーク様が天を仰いだ。


「前代未聞だ。……だが、妙に説得力があるのが悔しい」


「どうしましょう、アーク様。３日後の決闘、殿下は『愛のため』に戦うつもりですが、そのヒロインはすでにパン屋に心変わりしています」


「……殿下に伝えるか？」


「今伝えたら、ショックで決闘が中止になりかねません。チケットの払い戻しが発生します。それは経済的損失です」


私は即座に計算した。

決闘は決行しなければならない。

殿下の失恋は、興行が終わった後のアフターサービス（有料カウンセリング）でケアすればいい。


「黙っていましょう。……リリィ様、貴女も決闘当日は会場に来てくださいね」


「はーい！　ポップコーン食べながら応援します！」


「……誰を？」


「どっちでもいいです！　面白そうな方を！」


無邪気な残酷さである。


＊＊＊


そして迎えた、決闘当日。

王立闘技場は、超満員の観客で埋め尽くされていた。

チケットは完売。

屋台からは香ばしい匂いが漂い、賭け屋の前には長蛇の列ができている。

オッズは「アーク様勝利」が１．１倍、「殿下勝利」が５０倍。

誰も殿下の勝利を信じていない。


「さあ、世紀の一戦だ！　勝つのは氷の宰相か、それとも愛の戦士（笑）ジュリアン殿下か！」


実況の声が響く中、両者が闘技場の中央に進み出た。

アーク様は軽装の騎士服。

対するジュリアン殿下は、例の金ピカ甲冑だ。

太陽の光を反射して眩しいことこの上ない。


「ふははは！　アーク！　今日こそ貴様に土をつけてやる！」


殿下は剣を抜き放ち、高らかに宣言した。


「この『聖剣エクスカリ……バーン（通販で購入）』の錆にしてくれるわ！」


「……通販か」


アーク様は呆れつつ、自身の細身のサーベルを抜いた。


「殿下。怪我をしたくなければ、早めに降参することをお勧めしますよ」


「黙れ！　僕には勝利の女神がついているんだ！」


殿下は観客席の最前列にいるリリィ様に向かって、投げキッスを送った。


「見ていてくれ、リリィ！　この愛の力！」


リリィ様は……ポップコーンを口いっぱいに詰め込みながら、無表情で手を振り返した。

その視線の先には、隣に座っている青年――おそらくパン屋のハンス君――がいるのだが、殿下には見えていないらしい。


「……哀れだな」


アーク様がボソリと呟く。


「始め！！」


審判の合図と共に、銅鑼が鳴り響いた。


「うおおおおーーっ！！」


殿下が雄叫びを上げて突進してくる。

重い甲冑のせいで、動きはスローモーションのようだ。

アーク様はあくびが出そうな顔で、半歩横に避ける。


ズサーッ！


殿下は勢い余って、誰もいない空間を切り裂き、そのままつんのめった。


「……おっと」


「くっ、やるな！　残像か！？」


「いいえ、ただ避けただけです」


会場から失笑が漏れる。

これは勝負にならない。

私も貴賓席で電卓を叩きながら、「試合時間が短すぎると『金返せ』コールが起きるかしら……少し引き伸ばしてもらおう」と考えていた。


その時だった。


「へへへ……。やっぱり普通には勝てないか」


転んだ殿下が、不気味な笑みを浮かべて立ち上がった。


「なら、これを使うしかあるまい！　ベネディクトから譲り受けた、起死回生の秘密兵器を！」


殿下は懐から、ドス黒いオーラを放つ『黒い石』を取り出した。

昨日の監査では見つからなかった、ガルド商会の隠し球か。


「なんだ、その石は？」


アーク様が警戒して間合いを取る。


「これぞ『バーサーカー・ストーン』！　魔力を暴走させ、身体能力を１００倍にする禁断の秘宝だ！」


「……は？」


「これを飲み込めば、僕は無敵になる！　副作用で理性を失うらしいが、愛の力で制御してみせる！」


殿下は迷うことなく、その石を口に放り込んだ。


「殿下！　やめろ！」


アーク様が止めようとするが、遅かった。

ゴクリ。


ドクンッ！！


殿下の体が大きく跳ねた。

金色の髪が逆立ち、白目が充血し、全身から黒い蒸気が噴き出す。

甲冑の内側から筋肉が膨張し、ミシミシと嫌な音を立てている。


「ガァァァァァッ！！」


殿下の喉から、人間とは思えない咆哮がほとばしった。


「……嘘でしょう？」


私は計算機を取り落とした。

ただのコメディ要員だった殿下が、ラスボスみたいな変身を遂げている。

理性？

どこにもなさそうだ。

完全な暴走状態である。


「ア、アーク……コロ……ス……！」


巨大化した殿下が、恐ろしい速度で剣を振り上げた。

その一撃は、闘技場の地面を割り、衝撃波を生んだ。


「くっ……！」


アーク様が剣で受け止めるが、その圧力に押されて後退する。

これはまずい。

計算外だ。

あのベネディクト、こんな危険物を王族に売りつけていたとは。


「……リリィ様！」


私は叫んだ。


「出番です！　殿下を止めて！」


「えっ？　私ですか！？」


リリィ様がポップコーンを喉に詰まらせながら振り返る。


「あんな怪獣、私にも無理ですよぉ！」


「いいえ、貴女ならできます！　……あそこにある剣（殿下の剣）は、パン切り包丁だと思いなさい！　そして殿下は……巨大なフランスパンだと思いなさい！」


「フランスパン……？」


リリィ様の目が変わった。

食欲という名の野性が覚醒する。


「おいしそう……！」


リリィ様が観客席から飛び降りた。

その手には、なぜかパン屋のハンス君から借りた、巨大な麺棒が握られている。


「いっくよー！　フランスパン、カット！」


ズドンッ！！


リリィ様が着地と同時に、暴走する殿下の後頭部に麺棒をフルスイングした。


「ガッ……！？」


殿下の動きが止まる。

黒いオーラが一瞬霧散し、白目が元に戻る。


「……リ、リリィ……？　なんで麺棒……？」


「あ、戻った」


しかし、黒い石の力はまだ消えていない。

再び暴れ出そうとする殿下。

アーク様がその隙を見逃すはずがなかった。


「ロゼリアの計算通り……とはいかないが、隙だらけだ！」


アーク様が懐に飛び込み、強烈な顎への一撃（剣の柄で）を見舞った。


カァァァン！！


綺麗な音が響き、殿下は白目を剥いて、今度こそ完全に沈黙した。

ズシーン……と巨大な音を立てて倒れる金色の甲冑。


「……勝者、アーク・フォン・クロウリー！！」


審判の声と共に、会場は爆発的な歓声に包まれた。

私はほっと胸を撫で下ろし、床に落ちた電卓を拾い上げた。


「……修理費と治療費、そして慰謝料。請求額を再計算しなきゃ」


決闘は終わった。

しかし、倒れた殿下の口からポロリとこぼれ落ちた黒い石が、不気味に砕け散るのを、私は見逃さなかった。

ガルド商会との因縁は、まだ終わっていないのかもしれない。

そして何より……。


「ハンスく～ん！　勝ったよ～！」


パン屋の彼に抱きつくリリィ様を見て、目覚めた時の殿下がどうなるか。

その精神的ケアの費用も、見積もりに加えておかなければならないだろう。