邪魔する殿下との婚約破棄、喜んで承ります。

10

「……セバス。外がうるさいわ。何の祭り？　暴動？」


別荘の寝室。ナターシャは枕を頭に押し付けながら、窓の外から聞こえてくる歓声に眉をひそめた。
水路が完成してからというもの、別荘の周囲には「聖女様を一目見たい」という領民が集まり、朝から晩まで感謝の合唱が止まらない。


「お嬢様、暴動ではございません。『ナターシャ聖女様万歳』という感謝の聖歌でございます。村人たちが自主的に結成した合唱団だそうですよ」


「……お断りよ。その『万歳』のたびに私のレム睡眠が中断されるの。セバス、今すぐ外に出て『聖女は今、死んだように寝ているから静かにしろ』と伝えてきて」


「そのように伝えますと、おそらく『なんと神聖な深い瞑想中なのだ！』とさらに感動を呼ぶかと」


ナターシャが絶望してベッドに沈み込んだ瞬間、例によって扉が爆破されたかのような勢いで開いた。
現れたのは、いつも以上に眼光を鋭く光らせたミハイルである。


「ナターシャ！　大変だ！　貴様の奇跡が王都にまで漏れ聞こえたらしい！　無能なヴィンセント王子が、貴様を連れ戻そうと画策しているとの情報を掴んだ！」


「……えっ。それは困りますわ。あんな面倒な男の顔を見るくらいなら、ここで一生、村人の合唱を聴いている方がマシです」


ナターシャは本気で嫌そうな顔をした。
王都に戻れば、またあの過酷な王妃教育と、空気の読めない王子の相手が待っている。
それだけは、死んでも御免だった。


「案ずるな！　貴様はこの領の、いや、私の……人類の宝だ！　王都のハイエナどもに指一本触れさせはせん！　そこでだ、ナターシャ。今日から貴様の護衛として、我が領が誇る精鋭『黒鉄騎士団』をこの別荘に常駐させる！」


「……騎士団？　そんな屈強な男たちが家の中にいたら、圧迫感で眠れませんわ」


「気にするな！　彼らは貴様の影となり、呼吸音すら立てずに潜伏するよう命じてある。……おい、入れ！」


ミハイルの号令と共に、十人の黒甲冑の騎士たちが音もなく入室してきた。
彼らは一斉にナターシャの前で膝をつき、地を這うような低い声で唱和した。


「「「聖女様をお守りするため、この命、捧げます！」」」


「……ねえ、セバス。この人たち、さっきから私のこと『聖女』って呼んでるけど、私、何か宗教でも始めたかしら？」


「いいえ、お嬢様。お嬢様が無自覚に撒き散らした『効率化』という名の奇跡が、彼らには神の業に見えているのでしょう」


ナターシャは、目の前でガチガチに緊張して固まっている騎士たちを見渡した。
どいつもこいつも、真面目すぎて肩が凝りそうな顔をしている。


「……あの、騎士の皆様。私を守ってくださるのは結構ですが、一つ条件がありますわ」


「「「何なりと！」」」


「皆様も、交代で寝てください。二十四時間、私の枕元でそんな殺気を出されたら、私が悪夢を見ますの」


騎士たちは顔を見合わせた。
彼らにとって、任務中に眠るなど万死に値する恥辱。
しかし、ミハイルが力強く頷いた。


「……おお！　見ろ！　ナターシャ嬢は我ら騎士の健康管理まで、最短ルートで最適化しようとしている！　『休養もまた戦いである』という高度な軍事教義を、我々に授けてくださっているのだ！」


「……はい？」


「いいか、貴様ら！　ナターシャ嬢の仰る通り、極限の効率で眠り、最短で回復しろ！　これからは『ナターシャ式・超回復護衛術』として、我が軍の正式採用とする！」


騎士たちは感激に震え、再びナターシャを拝んだ。


「……ありがたき幸せ！　我ら、聖女様の教えに従い、全力で、効率的に……寝ます！」


「「「寝ます！」」」


ナターシャは、自分でも何がどうなっているのか分からなくなったが、とりあえず「静かになるならいいか」と納得することにした。


「……セバス。とりあえず、彼らにも『もふもふ絨毯』を支給してあげて。硬い鎧で床を傷つけられたら嫌だもの」


「承知いたしました。これで、家中が眠る騎士と眠る令嬢で埋め尽くされますね。壮観でございます」


ミハイルは満足げに腕を組み、ナターシャを見つめた。


「……ナターシャ。貴様がいれば、この領は無敵だ。王都の連中が何を仕掛けてこようと、私が……このヴォルゴの総力を挙げて貴様の『平穏』を死守してみせる」


「……ええ、お願いしますわ。特に午前中の平穏は、私の美容に関わりますから、厳重にお願いしますね」


ミハイルは彼女の言葉を「美しく平和な世界を維持せよ」という意味に解釈し、再び手帳に熱心にメモを取り始めた。


こうして、ナターシャの別荘は、鉄壁の守護と究極の怠惰が同居する、世にも奇妙な聖域へと変貌を遂げたのである。
王都では、ヴィンセント王子が「ナターシャ、君を許してやるから戻ってこい」という上から目線の招待状を書き始めていたが。
その手紙が、辺境伯の「鉄壁の検閲」を突破できる日は、永遠に来そうになかった。