邪魔する殿下との婚約破棄、喜んで承ります。

15

「……おい、誰か説明しろ！　なぜ、隣国からの親書がゴミ箱に捨てられているんだ！」


王都、王宮の執務室。
ヴィンセント王子の絶叫が、埃の舞う部屋に虚しく響いた。
かつては常に磨き上げられ、花の香りが漂っていたこの部屋も、今や書類の雪崩が起き、どこからか異臭さえ漂い始めている。


「……申し訳ございません、殿下。ナターシャ様が不在となってから、書類の『重要度仕分け』を行う者がおらず、新人の事務官が『文字が多いから』という理由で破棄してしまったようです」


「文字が多いからだと！？　ふざけるな！　それは我が国の関税に関する最重要項目だぞ！」


ヴィンセントは頭を抱え、自身の豪華な椅子に沈み込んだ。
いや、その椅子すら、最近はバネがへたって座り心地が悪い。
以前はナターシャが「私が座る時に不快だから」という名目で、三ヶ月に一度、職人を呼んで完璧にメンテナンスさせていたのだ。


「殿下、さらに問題が。王宮の予算管理が完全にパンクしております」


「予算？　それは財務官の仕事だろう」


「それが……財務官が算出する予算案は、以前はすべてナターシャ様が裏で『計算がまどろっこしい』と、独自の数式で半分以下の時間に圧縮していたのです。今は従来のやり方に戻した結果、計算が終わる前に次の月が来てしまい……」


「……あいつ、そんなことまでやっていたのか？」


ヴィンセントの背筋に、冷たい汗が流れた。
彼にとって、ナターシャは「いつも不機嫌そうに書類を眺めている、可愛げのない女」でしかなかった。
しかし、その不機嫌の理由は「仕事が遅い周囲への苛立ち」であり、彼女が書類を眺めていたのは「一秒でも早く終わらせて寝るため」の超高速処理だったのだ。


「殿下ぁ、お仕事なんて後回しにして、一緒に踊りませんかぁ？」


そこへ、ふわふわとしたピンクのドレスを着たクロエが、軽やかなステップで入ってきた。
以前なら「可愛いな」と思えたその姿が、今のヴィンセントには「ノイズ」にしか感じられない。


「……クロエ。今は見ての通り、国が沈没しかけているんだ。踊っている暇はない」


「えぇー、そんなのナターシャ様みたいに、適当に判子だけ押せばいいじゃないですかぁ。あんな性格の悪い女にできたことが、殿下にできないはずありませんわ！」


「……適当に、だと？」


ヴィンセントは、目の前の「適当に判子が押された」結果、大赤字を出している貿易許可証を叩きつけた。


「彼女が押していたのは『適当な判子』ではない！　すべてを精査し、無駄を削ぎ落とし、最短ルートで利益が出るように調整された『魔法の判子』だったんだ！　……クロエ、君はナターシャがいないこの一ヶ月で、一度でも帳簿を付けたか？」


「わ、私にそんな難しいことさせないでください！　私は殿下の心を癒やすのがお仕事なんですもの！」


「……癒やし？　今の私に必要なのは癒やしではない、事務処理能力だ！」


ヴィンセントの怒声に、クロエが「ぴえん」と泣き真似を始める。
しかし、周囲の側近たちの視線は冷ややかだった。
彼らもまた、ナターシャがいなくなったことで増えた残業に、殺意を抱き始めていたからだ。


「……閣下、報告は以上ではありません。王都の貴族たちの間で、奇妙な噂が流れております」


「噂？　ナターシャの悪評か？」


「いえ……逆です。『ナターシャ様がいなくなってから、王宮の対応が遅すぎる』『実は彼女こそが王国の頭脳だったのではないか』と。さらに、辺境から届く例のプリンの影響で、彼女を『聖女』と崇める動きまで……」


「聖女！？　あの毒婦がか！？」


「はい。国民は皆、彼女の『怠惰』を『無用な争いを避ける平和主義』だと解釈し始めています。……殿下、このままでは王室の威信が失墜いたします」


ヴィンセントは、窓の外を見た。
王都の街並みは変わらないが、空気はどこか沈んでいる。
人々は、もはや王子の色恋沙汰など興味がない。
それよりも、滞っている行政サービスと、美味しいプリンの供給元の安否を心配しているのだ。


「……分かった。認めよう。私は……大きな間違いを犯したのかもしれん」


「殿下！？」


クロエが驚愕の声を上げるが、ヴィンセントはそれを無視した。


「ナターシャ・フォン・グラム。彼女は毒婦などではなかった。この国という巨大な機械を、一歩も動かずに、指先一つで回していた……最強の歯車だったんだ」


「……では、連れ戻されますか？」


「ああ。だが、ただの命令では彼女は戻るまい。彼女は今、辺境で誰にも邪魔されない『快適』を手に入れている。それを捨てさせるほどの、圧倒的な条件を提示しなければ……」


ヴィンセントの目は、かつてないほど真剣だった。
しかし、彼はまだ知らない。
ナターシャが今、辺境で毛布に包まれながら「王都なんて爆発すればいいのに」と、心底幸せそうに寝言を言っていることを。


そして、彼女の隣には、王子の軍勢さえも一蹴する準備を整えた「勘違いの騎士」ミハイルが控えていることを。


「ナターシャ……待っていろ。今度こそ、君の本当の価値を私が……」


ヴィンセントの決意は、もはや手遅れに近い。
王宮の機能停止は、彼が思っている以上に、ナターシャにとって「どうでもいいこと」だったのだから。