覇道の神殺しーアルカディアー

第1章 神殺し

第1話 少女の覚悟

「生徒会長挨拶。生徒会長、王谷神斗」
「はい」

　二〇一五年四月六日。雁光かりみつ高等学校は新年度を迎えた。この雁光高等学校は県内随一の進学校であり、毎年有名大学への進学者を多く排出している。
　そんな学校の生徒の代表を務める生徒会長が壇上へ上がった。

「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます」

　雁光高等学校の生徒会長を務めるのは、落ち着いた雰囲気の青年、王谷神斗。彼は二年生ながらにして生徒会長を二期続けて務めている。なぜ3年生ではなく、二年生である彼が生徒会長を務めているのかというと、単純明解、優秀だからである。

「……というのが、この学校の教訓となっています。この教訓に恥じぬ生徒になることを期待しています」

　“王谷神斗おうたに かみと’’
　全国模試では上位の常連で、学校内でも教師からの評価は高い。容姿も整っており、女子生徒からの人気は高いが、その性格の良さから男子生徒からの人気もある。まさに優秀、完璧な生徒だった。

「雁光の生徒として、共に競い合い、共に助け合っていきましょう。以上です」

　パチパチパチパチパチパチパチパチパチパチ！！！！！
　たった数分の挨拶だったが、新入生は王谷神斗という男がどんな男なのか、感じ取ったことだろう。

「生徒会長、ありがとうございました。続いて、新入生代表挨拶。新入生代表……………」

　この春という季節は新たな出会いがあり、新たな時代となる季節である。しかし、人間にとってこの春は、特別な春となる。この時は’’誰も’’気づいていなかった。この人間の世界に忍び寄る、異質で、異常で、強大な力の存在を……。


　――――――――――――――――――――――


　新入生への挨拶を終えた神斗は、教師やPTAの役員といくつか話をして生徒会室へ来た。

「お疲れーー」
「あっ！神斗お疲れ様！」

　神斗の疲れ切った言葉に返答したのは、この生徒会の副会長、岡本優香。彼女は三年生で、入学してからずっと生徒会に入っている。

「良い挨拶だったよ。生徒会長さん！」
「わざとらしい言い方だなぁ。ニヤニヤしながら見ていたくせに」
「だってなんか、面白いんだもん！」

　優香もまた、神斗と同様、生徒たちから人気があった。小柄で幼さがあるものの、持ち前の明るさと、正義感から信頼を得ている。三年生ながら副会長という立場だが、会長である神斗とともに、学校全体を支えている。そして、この二人は……

「それに壇上に上がった神斗、格好よかったし……」
「そ、そう？ありがと……」

　そう、二人は付き合っていた。校内でこのことを知っている人はいない。二人だけの秘密なのだ。なぜなら、生徒会長と副会長が付き合っているとなれば、何かと面倒になるのだ。

「う、うん……。あっ！そういえばさ、もうすぐ半年の記念日じゃない？どこか行こうよ！」
「お、良いね！どこか行きたいところある？」
「うーーん、そうだなぁ」

　二人は付き合ってもうすぐ半年になる。未だ初々しさが残っている状態である。せっかくの記念日だ。どこか特別なところに行きたい。良い場所はないかと考えていた時、

ブーーー、ブーーー、ブーーー。

「あ、私の携帯だ」

　優香の携帯のバイブ音が鳴った。誰かから連絡があったようだ。

「…………え！？」
「どうかしたの？優香」
「う、ううん！なんでもないよ！大丈夫！」
「そう？ならいいんだけど……」

　優香は明らかに驚いていた。どうやら携帯に来た連絡の内容に対してのようだったが、神斗は優香が大丈夫と言ったため、気にしないことにした。

「ごめん！今日は先に帰るね。用事が入っちゃった」
「そっかー、わかったよ。俺もまだ生徒会の仕事残ってるし」
「本当ごめんね！それじゃあまた明日ね」
「うん、また明日！」

　神斗は生徒会室に残り、優香は帰路についた。神斗はさっき優香に来た連絡が気がかりだったが、余計な詮索はよそうと思い、生徒会の仕事を続けた。


　――――――――――――――――――――――


　ここは学校から電車で一五分、徒歩で十分ほどの場所。山に囲まれており、人気のないところだ。そこには周りの景色と不釣り合いな真っ白な建物が建っていた。ここが優香の住む家だ。

「みんなただいまー」
「あっ！優香姉ちゃん！」
「おかえりー！」
「遊んで遊んでー！」

　帰って来た優香を迎えたのは、小さな子ども達だった。

「ごめんね、香苗先生に呼ばれているの」
「「「えーーーーーー」」」

　子ども達は揃って落胆した。

「みんな、優香は忙しいの。それに先生に呼ばれているのなら仕方ないでしょ？」
「恵美！」

　“姫野恵美”。優香と年の近い大人びた少女だ。

「子ども達の相手は私がしておくから、先生のとこ行きな」
「ありがとう恵美！ごめんねみんな。お話が終わったら遊んであげるから」
「全然構わないよ。ほらみんな、行くよ！」
「「「はーーーい」」」


　――――――――――――――――――――――


　ようやく子ども達から解放された優香は、この家の一番奥にある部屋に向かった。そこには、院長室と書かれていた。優香はノックをし、部屋に入って行く。

「優香です。ただいま帰りました、香苗先生」
「おかえり優香。すまないね、急に呼び出してしまって」
「いえ、大丈夫です」

　その部屋には、一人の老婆がいた。この家の家主もとい、院長である森香苗だ。

「それで、話したいことって……」
「ああ。子供達の治療のことなんだけどね、次の段階に進もうと思う」
「次の段階、ですか」
「このままの治療では延命はしても完治まではいかない。子供達の病気、カース・マリーは不治の病。延命治療もいつまでもつかわからない」

　不治の病“カース・マリー”。それは万人に一人の割合で発症する病気で、未成年の子どもにのみ発症する特殊な病気。その症状は、傷病者の感情が激しく変化した時、つまり激しい怒りや悲しみ、憎しみの感情を持った時、その感情に意識を支配され、暴れ出してしまうのだ。通常人間は脳にリミッターをかけているが、そのリミッターが外れ子どもとは思えないほどの力で暴れるらしい。

「症状を抑えられていても、子供達の命には限界がある。症状を抑えれば抑えるほど、命を削ることになる。早めに完治しなければならない」
「そうですね。でも、次の段階は子ども達にも負荷がかかるんですよね？しっかりとした準備段階を踏んでからの方が……」
「準備はもう十分整っているさ。あとは優香、お前の覚悟だけだ。子供達への負荷も、お前の加減次第だ」
「それはわかっています。だからこそもう少し時間が欲しいんです。今の私の力では、子ども達への負荷が大きすぎてしまいます」

　カース・マリーの症状は感情による暴走。それを抑えるのはさほど難しくない。痛みを抑える鎮痛剤を使うようなものだ。しかし、カース・マリーの症状を抑えるということは、感情の高揚を抑えるということ。それは子ども達の脳に多大な影響を及ぼす。脳が発達した大人ならまだしも、発達途上の子どもの脳には大きな負担となる。

「これは子供達のためなんだ。あの子たちの将来のことを考えれば、すぐにでも直してやらないといけないんだよ」
「子ども達の……ため」
「そうだ。あの子達を助けられるのは、お前だけなんだよ」
「…………わかりました。やります！」
「よし、頼んだよ」


　――――――――――――――――――――――


「はぁ……」

　優香は院長室を出てため息をついた。

「大丈夫？優香」

　院長室を出た優香を待っていたのは恵美だった。

「うん、大丈夫だよ。ありがと恵美」
「先生との話、私達の治療のことでしょ？」
「うん。いつかくると思っていたんだけどね。でも、まだちょっと覚悟がね……」

　今までカース・マリーの治療は、院長香苗と優香の2人の力による治療だった。しかし、完治のための治療は、優香一人の力でやらなければならない。

「何を臆することがあるの？自分の力を信じなさいよ。なんたって、優香の力はあの’’魔導王’’の力なんだから」

　恵美はこの施設の患者であるが、優香と年が近かったため、ある程度優香の力について伝えられていた。

「そうだけど、でもその力を扱いきれるかが心配なの」

　’’魔導王’’それが優香の特別な力だ。この力を使って子ども達の病気を抑えているのだ。

「大丈夫よ！今まで私達の病気の症状を抑え続けてきたじゃない」
「でも、次の段階は私一人。それに難易度も高いし」

　普段明るく元気な優香が珍しく、消極的になっている。それだけ優香にとって重いことなのだ。

「信じてる」
「えっ？」
「私達は優香のことを信じている。今まで私が生きてこれたのは、優香、あなたがいてくれたおかげ。優香を信じて、全てを任せられる」
「恵美……ありがとう」
「うん！それじゃあ子ども達のとこ行こうか。みんな優香のこと待ってるよ」
「そうだね、行こ！」


　――――――――――――――――――――――


　子ども達の相手を終えた優香は、自室へと戻ってきた。

（私がやらなきゃいけないんだ。あの子達を救えるのは私だけ）

　香苗からの話を受け、迷いがあった優香だったが、恵美からの激励により覚悟が決まった。

（みんな私のことを信じてくれる。そんなみんなのことを救いたい。それに、香苗先生への恩も返したい）

　優香は香苗に恩があった。それはもう十年も前になる。
　十年前、ある山で突如大規模な山火事が起きた。優香はなぜかその現場におり、香苗に救われた。

（あのとき香苗先生が救ってくれなかったら、おそらく私は……）

　その事件のショックにより、優香は事件より前の記憶をなくしたようだった。そのため香苗は、優香を自分が院長をしている孤児院、“水鳥院”で預かることにした。

（救ってくれた恩を返すため、私は香苗先生の仕事を手伝うことにした）

　香苗の仕事は孤児院の運営。優香は子ども達の面倒を見るのを手伝うようになった。しかし、香苗の仕事はそれだけではなかった。不治の病カース・マリーの治療法の研究だった。この孤児院にいる子ども達は、不治の病に侵された子どもだ。香苗はそんな子ども達を預かりつつ、研究をしていた。

（あの子達を救うためにも、あの子達を自由にするためにも、私がしっかりしなきゃ）

　カース・マリーに侵された子ども達は、ただこの施設に預けられているわけではない。カース・マリーの症状は、感情の昂りによって暴走をしてしまう。そんな病気を持った人間を、一般の病院に入れるわけにはいかなかった。そんな危険な病気を持った子ども達は一箇所に集められ、実質隔離状態にされた。この施設は、孤児院であり、研究所であり、病院であり、隔離施設でもあった。

（不治の病カース・マリーを抑え、治すことができるのは私の力しかない）

　優香には特別な力、魔導王の力があった。その力を使えば、カース・マリーの症状を著しく抑えることができることを香苗に教えられた。そしてこの力をうまく使えば、カース・ マリー自体を完治することができるようだった。
　優香がこの特別な力を、記憶をなくす前から持っていたのか、事件をきっかけに発現したのかはわからない。まずこの力がどんな力なのかも、優香自身よくわからなかった。しかし、子ども達の病気を治すことができ、なおかつ香苗への恩を返すことができるのなら、この不思議な力を使おうと思った。

（いや、私にしかできないことだからじゃない。私を信じてくれるみんなのために、私を救い頼ってくれる香苗先生のために、絶対に成功させる）

　優香は確固たる覚悟を決めた。


　――――――――――――――――――――――


　その部屋は、その施設の最深部にあった。暗闇に包まれたそこは、何かの実験や研究をする場所のようだった。

「もうすぐだ。もうすぐで私の悲願が達成される」

　暗がりに佇むのは一人の老婆。

「聖なる母よ。今一度お待ちください。必ずやご期待に添えますゆえ」

　その老婆は孤児院、水鳥院の院長、森香苗だった。

「さあ、目覚めなさい。世界に暗黒の刻を届けるのだ」

　香苗の前には大きな培養カプセルが鎮座しており、その中には体中に謎の文字が浮かび上がった子供達の姿があった。