【完結】冷徹騎士のプロポーズ〜身分の差を実力で捩じ伏せた幼馴染の執着〜

８ 笑って欲しい伯爵令嬢

　デート当日、私は懐中時計を気にしながらエントランスの前で待っていた。

　時間より少し早く、飴色の木で出来た可愛らしい馬車でヴァンツァーが迎えにきた。もっと黒塗りの仰々しい物が出てくると思っていたけれど、私と出かけるから、と街で借りたらしい。

　中も可愛い柔らかい布張りにクッションがあり、私たちは向かい合って座ると、ヴァンツァーの領地に向かった。あちらの街の方が近いし栄えている。

　彼は相変わらず表情は無かったが、危惧していたような変な服装では無かった。

　私は薄水色に白ストライプのワンピース、白い太めのリボンを巻いて、白のつばの広い帽子をかぶっていた。靴は紺色で抑えめにしてある。

　彼は使用人との体格差で諦めたのか、生成りのシャツに紺のスカーフを緩く巻いて、細身のズボンに革靴、そして白手袋に、普段よりも取り回しがいい片手剣を帯剣していた。かっこよくて、姿勢もいいので、まるでお忍びになってない。

「可愛いな」

　私が彼を観察していたら、彼も私を観察していたらしい。唐突にそう言われて、私は顔が真っ赤になるのが分かった。

　子供の頃に比べて減った口数が、お世辞ではないと私に雄弁に語ってくる。

　夏なのに昨日から長袖ばかりなのは、やはり傷跡なんかがあるのかな、と思うが、聞くに聞けない。

　照れてしまった私と、そんな私を見ているヴァンツァーとで、その後は殆ど口を聞く間もなく街に到着した。

「どこに行きたい？」

「えぇとね、あ、ケーキが食べたい！」

「……夜にも食べるのに？」

　それは言外に「太るぞ」と言っているのと同じで、私は頬を膨らませて肩を叩いた。

　子供の時に戻ったような気になってしまう。ヴァンツァーの前では、私は素直になる。引きこもりの私はいない。

　彼が変わっても、内面は何も変わらない。この空気が心地よかった。

「では、腕をどうぞ、お嬢様」

　真顔でふざけて右手を差し出してくる。全くふざけているように見えないから困った。今日の私はのぼせやすいようだ。

　顔の整った立派な体躯の騎士に、エスコートされて街中を歩く。就任してきたばかりの領主の顔は皆知らないらしく、道行く人が（特に女性が）立ち止まって振り返っているのを感じる。

「ヴァンツァー」

「なんだ？」

「かっこよくなったね。前からかっこよかったけど」

　改めて私が言うと、反対側の手で口許を抑える。……もしかして、ちょっとニヤけていたりするんだろうか？　その表情は読めない。

「着いたぞ。……とりあえず、この街一番の人気店、らしい」

「え？」

「あ、いや……入ろう」

　私がケーキを食べたいと言うと分かってて、下調べしてくれていた？

　どうしよう。私ばかり笑顔になっている。

「うん！」

　明るく答えて中に入り、テラス席に座る。小さな庭に面したテラス席は人の目も無くて落ち着けた。

　店の一押しのケーキを頼み、ヴァンツァーと先に出てきた紅茶を飲む。どうしたら笑ってくれるかを、私はずっと考えていた。

　でも、笑わなくなった理由が分からない。それを聞かなきゃ、きっと解決法も分からない。

「ねぇ、ヴァンツァー」

「うん？」

「貴方が笑わなくなった理由、聞いたらダメかしら。誕生日プレゼントは、その話がいいの」

　私の言葉に、ヴァンツァーは目の前の庭に視線を外して考え込んだ。