【完結】冷徹騎士のプロポーズ〜身分の差を実力で捩じ伏せた幼馴染の執着〜

９ 言ってなかったか？じゃないでしょ！

　ヴァンツァーはずっと悩んでるようだった。その間に、皿に可愛くデコレーションされたケーキが運ばれてきて、それでも黙っていて。

　ティーカップの中が空になったのでようやく此方を見たかと思うと、先に食べよう、と言ってお茶のおかわりをもらい、ケーキを食べた。

　先に、という事は後で話してくれるということだ。私はそれに頷くと、真っ赤なストロベリージュレにハートのチョコレート飾りのついた、ストロベリームースのケーキにフォークを刺した。

「ん！　お、美味しい……、すごい苺の味がするのに、とっても甘い！」

　甘酸っぱさも感じるが、ムース部分が柔らかな甘さでジュレの酸っぱさを和らげている。チョコレートとも相性が良くて、チョコの甘さとほろ苦さに、苺の味を煮詰めたような、それでいて苺ミルクのように柔らかい甘さがクセになって、あっという間に半分食べてしまった。

「気に入ったか？」

「とっても！　また、ここに来たいわ」

　紅茶のシフォンケーキにたっぷりの生クリームの乗った皿をすぐに空にしたヴァンツァーは、私がケーキを食べ終わるのを待っていてくれた。彼も実は、かなり甘い物が好きだ。そこは変わっていない。

　無口で無表情になっただけで、ヴァンツァーの内面はあまり変わってないのかもしれない。だからこそ、気になる。

　何かから自分を守っているのかのような、その表面の変化が。

「ここは人目があるから……宝石店でも覗きに行くか」

「人目がない場所じゃなきゃ、話せないの？」

「あぁ」

　そう言って彼はお会計を済ませると、なるべく高級なジュエリーショップに入った。

「頼んだものは？」

「できております。お持ちしますか？」

「いや、奥の部屋を少し借りる。１５分後に持ってきてくれ」

「畏まりました」

　何かアクセサリーを頼んでいたらしい。店の中は数点の見本がガラスケースに入っていて、奥にいくつか商談用の小部屋がある、私もあまり入らないような高級店だ。

　ヴァンツァーと連れ立って部屋に通された私は、彼の左隣に座った。黒い革張りのソファに沈み込まないように座ると、おもむろにヴァンツァーは左手の手袋を外し、袖のボタンも外して肘の上まで捲り上げた。

「…………何、コレ」

「俺の肩から先は、義手だ。魔具士に作ってもらったから、ほとんど本物と同じに動かせる。……昨日の剣と揃いの盾を持っていたんだが、ドラゴンに肩から食われた」

　肘と手首のところに、薄く光る魔法石が埋まっている。他は、人間の肌に近い質感をしていて、肩にも魔法石が埋まっているそうだ。

「これのせいで、こう……左側の顔や首の筋肉が、うまく動かない。笑わないんじゃなく……恥ずかしい。舌も、やっとこのくらい話せるようになった」

　晩秋のドラゴンを倒して暫く、彼は療養とリハビリに努めていたと言う。

「言ってなかったか？　すまない」

「言ってなかったか？　じゃないわよ！　なんで、もう、……ヴァンツァー……」

　私はかける言葉もなければ、謝ることもできなかった。ありがとうとも言えない。ここで発する言葉は、必ず彼の誇りを何か傷付ける。

　彼が服を戻し、手袋を嵌めようとしたところで、私は手に触れた。

　本物の人の肌のようで、ちょっと違う。作り物の手だが、ちゃんと温かい。肩に頭を寄せて、耳まで赤くして私は言った。

「……大好きよ、ヴァンツァー。下手でもいいの。私の前では、笑って」

「……分かった」

　そんな会話をしているうちに、扉がノックされたので、私は慌てて彼から離れた。

　残念だ、と小さな声で言った彼は、確かに左側の唇が上がらない、下手な笑い方をした。

　心臓が、煩かった。