森の愛し子〜治癒魔法で世界を救う〜

【第一章】出会いの始まり

招かれた客人

　空気を変えるように、コハクがレイに話しかける。
「ねえ、レイ？僕おなかすいた～。レイのご飯が食べたい！」
　尻尾を揺らしながら期待の眼差しをレイに送るコハク。
「そうね。お昼過ぎてるものね。二人ともご飯は？」
　レイはカインとリリィに問いかけた。
「いや。食料は切らしてしまって」
　と、苦しそうな表情を見せたカイン。
「だったら、家うちに食べにくる？」
「いいのか？」
「大したものは作れないけど、それでも良ければ」
「ああ、ぜひ！」
　カインは、コハクと同じように目を輝かせ、嬉しそうな顔をした。
「レイ。感謝します」
　カインに続いて、リリィも礼を言った。
「気にしないで」
　レイはリリィに優しく答えた。
　
　五人はレイの家へ向かうため、補整された道を歩く。
「この森に、道？もしかしてこの道は、レイ殿が……？」
「ええ」
　今、彼女たちが歩いているこの道は、以前レイが湖に辿り着けるように草を刈って造ったのだ。

　湖から家までの所要時間は歩いておよそ二十分。レイたちの住む家が見えてきた。
「本当にこの森に住んでいるんだな」
「ここは、人が来ないから静かで快適よ」
「街に下りたりしないのか？」
「必要な物を買うときにしか降りないわ。あとは、回復薬を売りに出す時くらい。どうぞ、入って」
「ありがとう、お邪魔する。……君は回復薬が作れるのか、すごいな」
　家の中に入りながら二人は会話を続ける。
　フェンとリリィは庭でくつろいでいる。

「すごいのは、私じゃなくてここの森に住む皆よ。薬になる薬草の組み合わせや、毒を持つ植物、狩りの仕方、魔法の使い方、いろいろな知識を教えてくれたのはこの森に住む彼らよ」
　レイはそう言って窓の外に視線をやる。
「レイ！今日は何を作るの？早く食べたい！」
　一緒に家に入っていたコハクが彼女に訴える。
「待ってて。今作るから。団長さんは、そこの椅子に座ってもらって構わないわ」
「はぁい」
「失礼する」
　カインは庭が見える場所にあるテーブルの椅子に腰かける。コハクもその近くで食事の準備を待つ。
　レイは、キッチンに立ち、昼食の準備に取り掛かる。

　今のレイとコハクのやり取りを見たカインは。
「本当に言葉が分かるんだな。私には黒ヒョウがただ鳴いているようにしか見えない」
「普通の人からしたら、私は黒ヒョウに向かって一人で喋っている変人に見えるわね」
　少し自虐を交えてレイが言った。
「すまない。そういうつもりで言ったんじゃないんだ」
　カインが少し気まずそうにした。
「わかってるわ。言ってみただけよ」
　レイは少し悪戯な表情を見せた。
「……君も冗談を言ったりするんだな」
　カインは彼女の意外な一面を見たと、少し驚いた様子だ。

「よかったら、これコーヒー。一応お客さんだし」
　と、レイは彼に暖かいコーヒーを出した。
「すまない、ありがたくいただく」
　彼は、一口コーヒーを飲む。
「……うまいな。王都で飲むコーヒーとはまた違って、苦みが少なくてコクがあって飲みやすいな。これはどこで仕入れたんだ？」
「この森で育っていたのを採ってきたのよ。お気に召したようで、よかったわ」
「この森で……。この森には、知らないことがたくさんあるな」
　カインはコーヒーをまた一口飲むと、レイに一つ質問をした。