森の愛し子〜治癒魔法で世界を救う〜

【第一章】出会いの始まり

契約

　その間に緊迫した空気が流れた。
「何か来る……！」
　カインとリリィはすぐ戦闘態勢をとった。
　すると、レイが戦闘態勢の二人の前に立った。
「危ないぞ！」
　カインが声を荒げる。
「大丈夫。私の方がこの森の生き物には詳しいから」
　彼女がそう言うと同時に、気配の元が茂みから姿を現した。

　……黒ヒョウだ。
　黒ヒョウは、俊敏性にたけている中位種の魔獣で、そのスピードに適う者は数多くない。
「この森には黒ヒョウが棲むのか！……危ない！」
　黒ヒョウは、レイ目掛けて飛びかかった。
　だが、彼女に怯えている様子はない。
「コハク。静止ストップ」
「グルルッ！」
　レイがそういうと黒ヒョウの動きが突然止まった。

「……コハク？」
　ここにいる四人以外の名前を呼んだレイ。
　カインは彼女の呼んだ名前を復唱した。
「コハクは、この子の名前。あなたたち二人が、私たちの敵だと思ったみたい」
　そう言いながらレイは、黒ヒョウもとい、コハクに近づいた。
「コハク、この二人は敵じゃないわ。安心して」
　レイは彼をなだめるようにやさしく撫でた。
「ごめんなさい。レイ」
　コハクは、うつむき、尻尾を垂れ下げ、反省した様子を見せている。
　もちろん彼の声は、レイにしか聞こえていない。
「大丈夫よ。驚いただけよね」
　レイはコハクと同じ目線になり、優しく話しかけた。
「名前があるということは、その黒ヒョウも君と契約しているのか？」

【契約】
　それは、人間が魔獣や聖獣（人々は総称して魔物とも呼ぶ）、精霊に名前を付け、互いの血を契約人に落とすことで成立する。
　扱いを間違えれば、契約獣にとっては呪縛にもなる。
　契約の解除は、人間側にしかできない。
　契約者が死亡した場合は自動的にその契約は解除・破棄される。
　しかし、契約獣が契約者を殺そうとした、また殺した場合、契約違反となりその契約獣は死に至る。

「契約。……そうね。契約していることになるわ。だけどこの子たちをどうこうするつもりはないわ」
「では、どうして契約を？」
「それは、私たちから言い出したことだ。レイに名前を付けてほしいと」
　フェンがレイの横に立ち、彼女の代わりにカインの問いに答えた。

「この子は、私たちに名前を付けるつもりなどなかった。それが私たちにとって呪縛になることを恐れていたのだ。だが、私たちが一緒にいたいと、無理を言って名をつけてもらったのだ」
　フェンは、当時のことを回顧するように話す。

「……名前をつけることを、そちら側から願い出ることがあるのですね」
　彼の話を聞いたカインは、感心した様子を見せた。
「それほど、レイが綺麗な心を持っているのだ。たとえ名で縛られたとしても、この子を守ってやりたいと、一緒にいたいと願うほど」
　彼女を見るフェンの目は慈愛に満ちている。
「君は愛されているのだな」
　カインは自分のことのように嬉しそうに言った。
「フェンたちが買いかぶりすぎなのよ」
　レイは照れてしまったのか、そっぽを向いた。