森の愛し子〜治癒魔法で世界を救う〜

【第三章】王都国立学園へ

夜ご飯の準備

　暗闇の森は、栄養分を豊富に蓄えた植物が良く育つ。
　回復薬のポーションに使われる薬草も質の良い物が採れる。それ故、木の実やキノコも市場に出回るものよりも栄養価が高く、立派なものが多い。

「レイ！この実、食べごろだよ！」
　木登りの得意なルビーラビットが、赤い実が生っている木に登ってレイに伝えた。
　彼らにとって、果実の食べ頃を見極めるのは朝飯前だ。
「こっちは、美味しそうなキノコがあるよ！」
　セレリスも負けじと、木の根元に生っていたキノコを見つけ、近くを足で掘りながらレイに知らせる。
「二人とも張り切ってるわね。食べ頃のを見つけたら、このかごに入れていって」
　そう言い、レイは背負っていたかごを置いた。
「は～い！セレ！どっちが多く集められるか勝負しよう！」
「うん。いいよ」
「じゃあ行くよ～。よ～い、どん！」
　そう言うと二匹は木の実、キノコを採りに勢いよく駆けていった。
「離れすぎないでね」
　時すでに遅し。レイが声を掛けた頃には、彼らの姿は彼方に消えていた。
「大丈夫かしら？」
　レイは、彼らの事を心配しつつ、自身も食材調達を始めた。

　採集から、およそ一時間が経った頃。
　何事も無く、食材を集め終えたレイたちは、合流場所の湖に一足先に来て釣りをしていた。
「いっぱい取れたね！」
「私も、いつもより頑張った」
　2匹が競走して採ってきた木の実やキノコは、かごいっぱいに入っている。
「2人とも、お疲れ、助かったわ。お陰で、今晩はたくさん作れるわ」
「やった！きょうは、何作る～？」
　ルビーラビットは、彼女のそばでぴょんぴょんと嬉しそうに飛び跳ねる。
　その横で、セレリスはレイの役に立てたと、満足げだ。
「なにがいい？」
　レイが、二匹に晩ご飯は何がいいか聞いた。
「んー。あ！クルミのパンケーキたべたい！」
「それは、ご飯食べた後ね」
「は～い」
　主食ではないと言われ、パンケーキをメインに食べたかったルビーラビットは肩を落とした。
「デザートに作ってあげるから」
　彼の様子を見かねたレイは、慰めの言葉を掛けた。
「うん！」
　その言葉を聞いた彼は、耳をピンと立て、元気を取り戻す。
「ねぇ、レイ。あたし、木の実のサラダ食べたい」
　セレリスは、少し控えめにサラダを希望した。
「いいわよ。……他は、フェンが捕ってきてくれた後で考えようかしら」
レイがそう呟いた時、森の奥からこちらに向かって来る者の気配がした。

「レイ！今日はいい獲物が取れたぞ！」
　森の中から姿を現したのは、黒い血にまみれたフェンだった。
　血まみれの原因は彼が咥えている、獲物の返り血だ。その返り血で、もはやフェンなのか誰か分からない。
「暴れたわね」
　レイは、フェンの姿を見て呆気にとられながら言葉を溢した。
「なかなかに、しぶとい奴だった。さぞ、こいつは美味いんだろうなぁ」
　そう言いながらフェンは、咥えていた獲物をどしんと、降ろした。
　獲物は、彼の体の半分ほどの大きさ。上等の大きさだ。
「最高に美味く作ってくれよ、レイ」
「そうね。今日はあえて、塩コショウだけで味付けしたステーキにしようかしらね」
「おお、ステーキか。いいな。ステーキは肉の旨さを直に感じられるから好きだ。今晩が楽しみだ」
　フェンは、目を輝かせうきうきとした表情をした。