婚約者に会うためにアリスは空を飛ぶ

第8話 ジュノの思惑

　私がマーカスに抱いた第一印象はただの同級生。それ以上でもそれ以下でもなかった。たまたま入学説明会で隣に座った男子が彼だった。見た目とその話し方から地方からやって来たのだと分かった。王都出身者の中には、他の都市から来た人を小馬鹿にする人もいるけど私はそんなことはしない。だって純朴でかわいらしいじゃない？

「へ～ザイロから来たの！？　王都は今回が初めて？」

「いや、父と一緒に何度か来たことあるよ。父は辺境騎士団の団長なんだ」

　聞けば彼は騎士科に入るのだという。父親が騎士団長ならば将来はそこそこ有望なのだろう。私はちょこっとだけ彼に興味が湧いた。

「じゃあ将来は辺境騎士団に入るの？」

「いや、おれは王都騎士団を目指してるよ。そのためにこの学園に来たんだ。婚約者には怒られちゃったけどね」

　よくよく見ると、はにかみながら笑う顔はなかなかの美男子だ。さぞ女子からは持て囃はやされるだろうに、婚約者がいるとはもったいない。かくいう私もすでに許嫁がいるが学園に通う間は公表するつもりはない。青春なんて一度きり。思い切り学園生活を楽しまなくちゃ。

　そんな私にとってマーカスは丁度いい存在だった。例え付き合うことになってもそれは期間限定の恋。卒業と同時にお互い後腐れなくお別れ出来る。だけど彼は思いの外真面目だった。毎日昼食を一緒に食べたり、放課後は王都を案内したりと、さり気なく仲良くなろうとしたけど最後の一線みたいな所は越えて来ない。婚約者とも頻繁に手紙のやり取りをしているらしく、時には「彼女が大変な時に側にいてやれなくて……」などと悩みの相談まで受けてしまった。

　これではダメだと私はある作戦を思いついた。マーカスは夏期休暇で辺境都市へと帰郷する。その時に一緒について行けばいいじゃないか。

「ねぇマーカス？　私って王都の外にあまり出たことがないの。ザイロに私を連れてって」

　ここぞとばかりに私は自慢の胸を彼の腕に押し付けながらお願いをした。この時初めてマーカスは動揺したような、照れたような表情を浮かべた。なんだかんだ言って彼も一人の思春期男子だ。さっさとこの手を使えば良かったとちょっとだけ後悔した。


　辺境都市までの道中、私は普段見せないような自分を敢えて彼に見せた。観光地や郷土料理などそれ程興味はなかったけれど、そこは一芝居打つことにした。少し大袈裟かな、と思うことはあったけどマーカスは全く気にした様子もない。むしろ一緒になって楽しんでいるようだった。

　とある宿場町で宿屋の部屋がひとつしか空いておらず、彼と一晩を共にしたけど結局朝まで彼は何もしてこなかった。翌朝彼は一睡もしなかったようで目の下に隈を作っていた。やっぱり彼は初心うぶなのだ。



　初めて彼の婚約者を見た時は拍子抜けしてしまった。私が思ってたよりもずっと田舎の少女といった感じだったのだ。

「あなたがアリスちゃんね？　はじめまして、私はジュノよ」

　やはりというか案の定、彼女は怪訝な顔で私を見た。けど私は彼女と敵対するつもりは全くない。マーカスとの仲を引き裂いてやろうなどとは思ってもいないのだ。あくまで彼とは卒業までのお付き合い。婚約破棄などされたらこっちが困る。

　だけどなぜかその日からマーカスの様子が少し変わってしまった。ザイロを案内されている時も彼は私ばかりにかまけてくる。むしろ私の方がアリスちゃんに気を遣う始末だった。彼女は余程居心地が悪かったのか、途中から一切顔を出さなくなってしまった。

「ちょっとやり過ぎたかしら……この後うまく仲直りしてくれればいいけど」

　王都までの帰りの馬車で私はひとり溜息を漏らした。けれどそんな希望も虚しく遅れて王都へと戻ってきたマーカスは、どうやら私に本気になってしまったようだった。