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プロローグ

バロアス王国。

獣人を中心とし豊かで広大な土地で歴代の賢王による領土統制が行われている。


獣人には『番』というこの世に唯一無二の相手が存在している。

獣人族は番の影響を多大に受け、番相手を生涯朽ちるまで愛しぬくのだという。対して人族は番を本能的に感じることが出来ない。

番相手が獣人と人族であった場合、人族に既に愛する相手が居た時は番が奪われた認識となってしまう獣人は狂ってしまい、強奪や、衰弱、最悪死に至る者もおり悲惨な結末を迎えることもある。


これらのことからバロアス王国に限っては、番を始め様々な縁を最優先とした国独自の三種の法令が定められている


『番絆ばんはん』
番同士の繋がりのことで互いが唯一無二である絆の証。
恋人になったり婚姻したりした暁には、獣人が相手に対し性交時に首元に噛み跡を残すことで現れる種族ごとの番の『紋印』を付けると二人の間に強固な繋がりをつくることが出来る。番絆になると特有の匂いを放ち周囲に知らしめることが出来る。



『番縁ばんえん』
番同士でないが心身の繋がりを得て、この先共に生きていきたいと願った時。『番消しの薬』を飲むことで番絆と同様に『紋印』を付けることが出来る。

番縁を繋ぐにあたり申請と同時に『番消しの薬』の服薬を勧められている。



『繁縁はんえん』
互いに親友・恋慕ではない心から慕う相手に対し、国に申請して互いの体内の一部に魔術で紋章を刻むことにより、親族同等の状態となり有事の際にも家族や種族と同様の扱いとなる。




これら三種の法令に関しては本人達の意思が最優先とされ、身分の差や周りが反対を進言をすることは王族を除き基本タブーとされている。

バロアス国ではこれら三種の法令を反した者に対し、された相手側が何をしても基本赦される。場合によっては国が動き死罪にもなり得る。

それは番だけでなく『縁』という目に見えない繋がり、特に獣人特有の相手の心に寄り添うという性質を尊重している為だ。

王族、上位貴族には獣人が多い。
人族は平民が多いが特殊な能力を持つ確率が高い。

魔力というものが大なり小なり生き物の中に存在し、獣人が魔力を体内に保持し驚異的な身体能力を持つのに対して、人族は獣人族よりも脆弱ではあるが体内の魔力を体外に放出する能力に長けていて錬金や魔術などの技術職に関わる者が多い。

そして獣人族よりも圧倒的に人口が少ない人族はバロアス国では存在を重んじられるという風習がある。

更には獣人族が人族と婚姻し子を授かった場合、何故か必然として獣人の子が生まれる。獣人の種族によっては他の獣人と血を混合させたくない場合、人族と婚姻して混血させずに純血を繋ぐ慣習がある。

しかし無理矢理人族と性交させても心が伴わない場合は孕む確率は無いに等しくなり、何故そう定められているのか不明だ。

バロアス国では問答無用で死罪になるが、隣国ではそれを利用して孕むことが無い人族の人身売買が行われていることも事実としてある。その為近年では強国バロアス国に移住する人族が増え、国側も人族を率先して受け入れている現状である。






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ちりん――ちりんちりん―――――――。



ウルスナの心を唯一穏やかにしてくれる音色が何故か遠くで聞こえた。


動揺して硬貨入れを手に持ったまま走っていたウルスナはハッとしてその音がする方に目を向ける。

馬車の通り道の方から聞こえたような気がするが、周辺に歩く人の足でその音の居場所をなかなか見つけられない。

まだ小さく鳴り続けている音に耳を集中させると、人通りがまばらになった先に小指ほどの小さな鈴が転がっていくのが見えた。

ウルスナが常に持ち歩き部屋でも肌見離さずに持っている小さな硬貨入れと、それに付けている紐付きの鈴。

大事なものが合わさったウルスナのたった一つの宝物。


その鈴が切れて落ちてしまった音だ。


(っ、私の大事な…！)


気紛れでくれたとしてもウルスナにとっては何よりも大切なものだ。

ウルスナは硬貨入れをポケットに突っ込んで急いで来た道を走って戻る。


誰かに踏まれたりしたら大変だ。
潰れて音が出なくなってしまったら。
砕けて壊れてしまったら。
この世でたった一つの小さな贈り物だ。


ウルスナは周りを一切見ず鈴だけしか見ていなかった。


(だめ…！それは一番大切な―――――)




誰かが叫ぶ声。

馬の嘶き。

誰かが悲鳴をあげる。


ウルスナは音色が止まった鈴に向かって手を伸ばし飛び込むようにしゃがむ。

ちゃんと動くようになった両手で包み込むように鈴を取り上げほっと溜息を吐いた―――――その時。

巨大な影が出来て見上げると、直ぐ目の前には大きな黒い箱と影でシルエットのような前脚を上げた何か。

ウルスナは咄嗟に包んだ鈴と両手だけを守るように胸元に持っていった。


直後、身体と頭に物凄い衝撃を受け脳内に真っ白な閃光が迸った。