終わりから始まる恋――冷徹公爵に婚約破棄された令嬢は、愛されすぎて逃げられません！

第3話 冷徹公爵の残酷な宣告

王都に戻ったレオンハルトは、書斎の椅子に腰を下ろしたまま、何度目か分からないため息をついていた。  
手元にはバルド商会との契約書。そして、その署名欄に整然と並ぶ筆跡。  
リディア・バートン。  
その文字を見ただけで、胸の奥がざらりと痛む。  
――あのときの彼女は、まるで別人だった。  
毅然として、目を逸らさず、ただ任務をこなす冷静な商人の顔。  
あの夜会で見せた涙も、震える声も、もうどこにもなかった。

「公爵様。」

控えめなノックとともに、執事のモーゼスが入ってくる。  
その老執事は、かつてリディアを屋敷に迎え入れた当人でもあった。  
静かにお茶を差し出しながら、何かを言いかけて口を噤んだ。  
レオンハルトはそんな彼の気配を察して、目を閉じたまま言葉を発した。

「言いたいことがあるなら言え。」

「……お言葉ですが、あの方をあのように退けられたこと、今もお悔やみになっておられるのでは。」

「違う。」

即座に返った否定の言葉には、少しの迷いも含まれていた。  
レオンハルトは自嘲するように唇を歪める。

「俺は、あのとき正しいと思った。……そうするしかなかった。」

「しかし、リディア様は何も――」

「わかっている！」  
その叫びが重苦しい沈黙を破った。  
彼は両手で顔を覆い、深く息を吐いた。  
理性では理解している。誤解だった可能性があることも。  
けれど、あの場で誰かの策にはまったと知っていても、もう何も変えられなかった。

「俺が信じなかった。いや、信じようともしなかった。」

天井を仰ぐレオンハルトの瞳に、苦い影が宿る。  
リディアを罠に陥れたのは、侯爵令嬢エミリアの甘く巧妙な罠だった。  
噂を広げ、「リディアが男爵家の放蕩息子と密会している」と囁いたのも彼女の取り巻きだ。  
それを信じたのは、レオンハルト自身――冷徹だと呼ばれる自分の、愚かさゆえだった。

「後で真実を知ったところで、何の意味もない。」

彼は痛みを噛み締めながらそう呟く。  
執事はただ静かに頭を下げ、部屋を出ていった。

＊

その頃、南部港町では、リディアが商会の新たな支店設立の準備に追われていた。  
港の倉庫を視察し、契約書の文面を確認し、夜更けまで灯りを絶やさない。  
彼女の勤勉さは評判となり、現地の取引先も信頼を寄せるようになった。  
しかし、どれほど忙しくしても、ふとした瞬間に青い瞳の男の影が脳裏をよぎる。  
それを無理やり押し込め、再び羽ペンを握る。

「リディアさん、こちらに署名をお願いできますか！」

「ええ、すぐに。」

部下の声に優しく応じながらも、手の震えは止まらなかった。

＊

夜。  
その書斎の窓から見える港の光が、どこか懐かしさを誘った。  
あの人も、似たように夜の帳で仕事をしているのだろうか――そんな考えを振り払うように、リディアは肩をすくめた。  
「過去を引きずるなんて、まだ子供ね……」  
笑いながら、自分を叱るように呟く。

そのとき、扉がコツンと叩かれた。  
警備員かと思い、「どうぞ」と言った次の瞬間、背筋が固まる。  
目の前に立っていたのは、見間違えるはずもない男――レオンハルト・グランディール。

「なぜ……ここに。」

声は驚きと警戒の入り混じったものだった。  
リディアは立ち上がり、机を挟んで距離を取る。  
レオンハルトは深く息を吸い、わずかに頭を下げた。

「今日、取引の関係で視察に来た。君にどうしても伝えたいことがある。」

「取引上の打ち合わせでしたら、明日バルド様が――」

「違う。」

その一言に、リディアの唇が凍りついた。  
彼の青い瞳が、逃れようもないほど真剣に彼女を見つめている。

「俺は、君に謝りたい。」

静かな言葉。  
だがその一言は、リディアにとってもっとも聞きたくなかったものだった。  
彼が差し出す後悔は、彼女の努力でやっと覆い隠した過去を暴き出してしまう。

「謝罪など……もう必要ありません。私はただの商会員です。公爵閣下とは、なんの関係もありません。」

「関係がない？　本当にそう思っているのか？」

レオンハルトの低い声に、心臓が跳ねる。  
彼は一歩踏み出し、机に手を置いた。  
「俺はあの日、自分の立場と噂ばかりを信じ、君を傷つけた。だが、理由があったわけじゃない。  
ただ臆病だったんだ。貴族の名誉という名の鎧に隠れて、君を疑うことで自分を守った。――それが、どんな愚かだったか、ようやく気づいた。」

「……今さらそんなことを言っても、何が変わるのですか。」

リディアの声は震えていた。  
それを察した彼は、苦しげに唇を噛んだ。  
「変わらない。だが、せめて伝えたかった。君がどれほど立派に生きているか、王都でも噂になっている。誰もが君を尊敬している。俺は、君の……幸せを願っている。」

「それなら、この場を去ってください。」

きっぱりと放たれた言葉に、レオンハルトの視線が揺れた。  
しばしの沈黙。  
やがて、彼はゆっくりと背を向ける。  
扉を開ける手が震えていることを、リディアは見逃さなかった。

「リディア。」

最後に振り返ったとき、その顔には哀しみの影が差していた。  
「君は強くなったな。だが――その強さの下に、今もあの笑顔があることを祈っている。」

バタン、と扉が閉まる音が響いた。  
残された静寂の中、リディアはその場に崩れ落ちそうになる。  
彼女の胸の奥で、何かが溶けていくような感覚。  
けれど、泣かなかった。泣けなかった。  
むしろ、心のどこかで妙にほっとしている自分に気づいて、苦笑する。

「ああ……また、ずるい人。」

小さく呟いた声が、誰にも聞こえない夜の中に消えた。  
そしてその翌日、レオンハルトのもとに一通の報告書が届く。  
――バルド商会、リディア・バートンを新支店の責任者に昇格。  
その文面を見た瞬間、彼は無意識に微笑んでいた。

「もう俺の庇護など必要ない、か。」

その声には、悔恨よりもどこか誇らしげな響きがあった。  
だがその誇りの裏で、彼の中に芽生えたのは、抑えがたい焦燥だった。  
――あの手を、やはり離すべきではなかった。  
自分の心が、もう一度彼女を求めていることを悟った瞬間でもあった。

続く