婚約破棄された令嬢はもう振り向かない〜見下してきた王太子が涙で許しを乞う時、私はもう別の愛を選んでいた〜

第4話 涙を見せない令嬢

裁定会議が終わった夜、クラウディアは王城の一角にある客間に身を置いていた。  
戦いにも似た一日が終わり、灯された蝋燭の火だけが部屋を照らす。  
机の上には証言書の控えと、王太子の印が押された謝罪文が並んでいる。  
それは、彼女の潔白が正式に認められた証だった。

「……終わったわけでは、ないのよね。」

窓に寄りかかりながら、クラウディアは夜空を見上げた。  
王太子が頭を下げたのは形式だけだ。彼の目に宿っていたのは悔しさと屈辱。  
権力の座にある者が一度向けた敵意を、そう簡単に引っ込めるはずがない。  
彼は再び牙を研ぎ、次の機会を狙ってくるだろう。

部屋にひとり残ったクラウディアの指先が震える。だが彼女はそれを押し隠し、深く息を吸った。  
泣きたい衝動を喉元で押しとどめる。  
泣いたところで、過去は変わらない。怒りが鎮まるわけでもない。  
涙を流すのは、弱さではなく愚かさと同じだ――それを誰よりも自分が知っている。

「クラウディア様。」

扉の向こうから控えめな声がした。ヒューだった。  
入室の許可を与えると、彼は丁寧に頭を下げ、銀鎧の音を鳴らして近づいてきた。

「殿下は表向き謝罪なさいましたが、宮廷の反応は芳しくありません。  
『王族を敵に回した令嬢』という形で、再び噂が広がるでしょう。」

「覚悟のうえよ。」

クラウディアは微笑んだ。  
「けれど、ありがとう。あなたのおかげで私は“罪人”から“生還者”になれた。」

「私はただ、偽りを許せなかっただけです。」

ヒューはそう言いながら少し表情を曇らせた。  
「ですが、この件で殿下の不興を買いました。おそらく、私は近衛の任を解かれるでしょう。」

「そんな……私のために、あなたまで。」

クラウディアが思わず身を乗り出すと、ヒューはやわらかく首を振った。  
「後悔はありません。むしろ、貴女のような方を救えたことを誇りに思います。  
それに、私は殿下に忠誠を誓ったのではなく、この国に忠義を誓ったのです。」

まっすぐな瞳。その言葉に、クラウディアの胸が痛んだ。  
嬉しさと同時に、どこか遠い懐かしさを覚えた。  
前世――この記憶が甦ってから、彼女の中にはいつも“彼”の影があった。  
あのときも、たった一人で自分を信じ、盾となってくれた騎士がいたのだ。  
やがて彼は王の怒りを買い、処刑された。  
それを知った時、彼女は涙と血の中で息絶えた。

「……どうして、人は正しい者から傷つくのかしら。」

思わずもらした呟きに、ヒューは静かに首を振る。

「傷つくことは、決して無駄ではないと思います。  
守りたいもののために痛むことができる心。それこそ、人の強さだと私は信じます。」

クラウディアの胸に温かいものが広がる。  
気づけば彼女は、ほんの少しだけ目を伏せていた。  
涙はこぼさなかった。けれど、その瞳の奥にかすかな潤みがあった。

＊＊＊

翌朝、城下の大広間で開かれた朝議に、クラウディアの名が呼ばれた。  
形式的な質問への応答を終えた後、王太子ハロルドが立ち上がる。  
昨日までとは違い、冷笑の裏にかすかな焦燥があった。

「クラウディア・エルンスト公爵令嬢。  
汝の潔白は一旦認めよう。だが、国への忠誠を改めて見せる必要がある。  
そこで命ずる。北の辺境に設けられた新領地の監察官として派遣されよ。」

「北の……辺境と申されますと？」

「氷壁の砦だ。狼と雪に囲まれた土地。貴族が容易に赴く場所ではない。」

彼の声の裏には“追放”という響きがあった。  
表面上は任命、実際は流刑と変わらない。  
クラウディアを宮廷から遠ざけ、再び声を奪う策略。

会場の空気が凍る中、クラウディアは薄く笑った。  
「承知いたしました、殿下。職務を頂けること、感謝いたします。」

「……なに？」

「与えられた場所がどこであれ、務めを全うするのが貴族の責任ですから。」

その毅然とした言葉に、ハロルドの表情がゆがむ。  
しかし誰も彼女を守ろうとはしなかった。  
静寂の中、クラウディアは深く一礼し、その場を退いた。

＊＊＊

荷造りを終え、屋敷に戻ると、マーサが泣きながら腕にすがりついた。

「お嬢様！　あんな極寒の地へ行かれるなんて……死にに行くようなものです！」

「泣かないで、マーサ。大丈夫よ。」

「でも……！」

クラウディアはそっと彼女を抱きしめた。  
「泣く分は、私の代わりにお願いね。私はもう、涙を置いていくわ。」

マーサの頬を撫で、笑みを見せる。  
「ここまで来たなら、最後まで立っていたい。逃げるのは一度で充分だもの。」

背後の扉が控えめに開き、ヒューが姿を見せた。  
「クラウディア様、お供いたします。護衛の任は解かれましたが、個人として、ご同行を。」

「いいの？　本当に危険な場所よ。」

「それでも、あの北で貴女が一人きりになることの方が、私には怖い。」

短い沈黙のあと、クラウディアはやわらかく微笑んだ。  
その瞳には、確かな意志と微かな温もりが共に宿っていた。

「……ありがとう。なら、一緒に行きましょう。あの冷たい地で、私たちはきっと何かを見つけられるはず。」

雪国への旅立ちは、彼女にとって逃避ではなかった。  
それはこの国の腐った根を見据えるための一歩。  
そして、自分を裏切った男への最初の“ざまあ”の導火線でもあった。

窓の外では、灰色の空に風花が舞う。  
冷たい風が吹き抜けても、クラウディアの背筋はまっすぐだった。  
もう、涙は必要ない。  
それでも心の奥には、誰かへのかすかな情がまだ残っていた――  
それがいつか、彼女を温める炎に変わるとも知らずに。

（第4話　終）