断罪された公爵令嬢でしたが、今さら後悔してももう遅いです ～第二の人生は最愛の隣で～

第2話 目を覚ませば、すべてが始まる前

冷たい風が頬を撫でた。  
その感触にレティシアは小さく息を呑む。  

――痛くない。  
あの夜、牢の中で眠るように意識を失った最後の感覚は、確かに血の温度だった。首筋を伝うぬるい液体。衛兵の刃が、何の慈悲もなく彼女を突き刺した。その瞬間、朦朧とした意識の中で思った。  
「これで、やっと終われる」と。  

なのに、今、彼女は呼吸をしている。  

「……夢？」  

かすかに目を開けると、木漏れ日が差し込む豪奢な寝室があった。淡いベージュのカーテン、繊細なレースの縁取り、そして――見覚えのある天蓋付きのベッド。そこは、彼女が“断罪の日”など訪れるはるか以前、幸福の中で暮らしていたアルヴィオン公爵家の自室だった。  

「な、なぜ……ここに……？」  

自分の手を見る。指輪は見当たらない。だが、血の跡も、処刑の痕もない。鏡の中に映る自分の顔は十七歳の頃のままだ。  

喉がからからに乾きながら、レティシアは寝台を飛び降りた。  
部屋の扉を開けると、待機していた侍女が驚いた顔をした。  

「お嬢様!?　お加減でも……？」  
「リナ……あなた……生きてるの？」  

リナ・フォーリア。断罪の後、主を庇って収監され、消息を絶った忠実な侍女。  
だが、今の彼女は何事もなかったかのように、いつも通りレティシアの前で微笑んでいた。  

「まあ、お嬢様たら。まだお目覚めになったばかりですのに、不思議なことをおっしゃいますのね。」  
「……今日の日付を、教えてちょうだい。」  

「え？　ええと……王暦八百七十二年、五月十七日でございます。」  
レティシアは息を飲んだ。  
彼女が断罪されたのは、八百七十四年。――つまり、二年前に戻っている。

足元から震えが走る。  
これは夢ではない。確かに、時間を巻き戻っているのだと、肌が理解していた。  

「……神様が、哀れな令嬢に二度目の人生を与えたとでもいうの？」  

小さく笑いが零れた。  
けれどそれは安堵ではなく、苦い自嘲だった。  
もう一度やり直せというのなら、今度は誰も信じない。愛など、もういらない。  

“王太子妃”なんて肩書きなど燃やしてしまえばいい。  
望むのはただ一つ――“自由”だ。  

「リナ、今日は社交界のお茶会の予定は？」  
「はい、マルセル伯爵夫人の午餐会が。殿下もご同席なさるとか……」  
「そう……なら、ちょうどいいわ。」  

あの時と同じ道を辿れば、また同じ結末に行き着く。  
ならば、そこから“違う道”を選ぶだけ。  
レティシアは衣装箱を開け、いつもの白いドレスの代わりに、濃いルビー色のドレスを引き抜いた。  

「お嬢様、それは少々派手では――」  
「今日は、目立ちたいの。」  

その微笑みは、以前のどんな時よりも静かで強かった。  

＊＊＊  

王城の大広間には、上流貴族たちが集っていた。金糸の装飾が施されたステンドグラスから光が差す。誰もがアレクシス殿下に視線を向けている。  

「おや、レティシア嬢。ようこそ。」  
気さくに声をかけてきたのは、王太子ではなく、第二王子カイルだった。  
彼の声を聞いた瞬間、レティシアの心が微かに揺れた。  
“真実を確かめに来た”――その時の言葉が脳裏をかすめる。  

「久しぶりでございます、カイル殿下。」  
「いつになく印象的な色をお召しですな。よくお似合いだ。」  
「ありがとうございます。たまには殿下方の目にも留まる色を選びたくなりまして。」  

意味深な微笑に、彼はわずかに眉を動かした。  
その視線が、何かを見抜こうとしているようで胸がざわめいたが、今は表情を崩さない。  

場が静まりかえったのは、アレクシスが入場した時だった。  
完璧な微笑。誰もが羨む王太子。  
だがレティシアにとって、その笑みは毒にも等しい。  

「レティシア、よく来てくれたね。」  
「ええ、殿下。お誘いありがとうございます。」  

以前の彼女なら、少しも疑わずに微笑み返していただろう。  
けれど今は違う。  
“この男は、いずれ私を断罪する”。  
その未来を知る彼女の瞳に、恐れはなかった。  

「最近、君が体調を崩していると聞いたけど？」  
「ご心配なく。むしろ今は、すこぶる気分が良いのです。」  
「それは何よりだ。」  

アレクシスが短く視線を逸らす。その先にはエミリアがいた。  
その仕草だけで、彼女の中に小さな炎が灯る。  
だが、燃やすのは復讐の炎だけ。嫉妬ではない。  

「殿下、後ほどお話ししたいことがございます。少しお時間をよろしいでしょうか？」  
「君から？　珍しいね。いいだろう、控え室で話そう。」  

周囲の貴族たちが興味深げに囁き合うのを背に、二人は部屋を移した。  

扉を閉めると、レティシアは静かに一礼した。  
「今日、改めて申し上げます。アレクシス殿下。婚約の件、白紙に戻していただきたいのです。」  

「……なんだと？」  
驚きの色が彼の顔に浮かぶ。  
「理由を聞こうか。」  

「殿下がどれほど立派なお方かは、よく存じています。ですが私は、王太子妃として相応しい器ではございません。家のために、己を偽るのはもうやめます。」  

「馬鹿な……君は何を――」  
「これでお分かりになるでしょう？　殿下。私は貴方を愛しておりません。」  

静寂が落ちた。  
アレクシスの双眸が鋭く光る。  
彼の誇り高い心が、初めて拒絶に触れてざらついた音を立てた。  

「……誰かに吹き込まれたのか？」  
「いいえ。自分で決めたことです。」  

その間、レティシアの胸の奥では別の想念が渦巻いていた。  
――あの時、私が沈黙していたから滅びた。  
だから今度は、“言葉”で自分を守る。  

「アレクシス殿下。私どもはこれからも臣民として貴方を敬いましょう。ですが、夫婦になる縁はありません。」  

しばらく沈黙したのち、アレクシスが低く言った。  
「……後悔するぞ。」  
「いいえ。もう後悔は済ませました。」  

その微笑みを見て、殿下の眉が僅かに動いた。  
まるで彼女が、想定していた“従順で愚かな令嬢”ではなくなったことに気づいたかのように。  

＊＊＊  

会場に戻ると、あちこちから視線が集まった。だがレティシアは構わず歩く。  
一瞬、カイルと目が合った。彼は何も言わず、ただ穏やかに頷いた。  

“この先の未来を変えたいなら、まずは己を変えろ”――  
そう語るようなその瞳に勇気をもらい、レティシアは再び微笑んだ。  

「さて――これで、もう一度人生をやり直せる。」  

彼女の小さな呟きは、誰にも届かぬほど静かだったが、運命の歯車は確実に音を立て始めていた。  

（続く）