捨てられた公爵令嬢は氷の宰相に愛されすぎて困っています 〜婚約破棄の果てに見つけた真実の愛〜

第7話 黒い馬車が運ぶ運命

春の兆しがほんのわずかに見え始めたグレイス領。  
空気はまだ冷たく、吐く息は白い。けれど空は少し明るくなり、雪原の隙間から土の匂いがかすかに立ち上っていた。  
リリアーナは屋敷の庭で、セラーナと共に花壇の手入れをしていた。  

「見てください、芽が出ています！」  
セラーナが指さす先、小さな緑の芽が顔を出していた。  
「本当に……春が来るのですね。」  
リリアーナの唇にふと笑みが浮かぶ。こうして穏やかな時間を過ごせる日が戻るなど、数か月前には夢にも思わなかった。  
だが、その日の午後。彼女の日常はまた、突然の訪問によって揺らぎ始める。  

玄関に黒塗りの馬車が止まり、見知らぬ使者が降り立った。濃紺の外套をまとい、胸には王家の紋章。  
執務室から出てきたアランが彼と対面する。リリアーナも呼ばれ、扉の脇で小さく頭を下げた。  
使者は深く膝を折り、恭しく書状を差し出す。  
「宰相閣下、陛下からの密書にございます。」  
「……王命か。」アランの声が低く響く。  
封を切る音だけが室内に響く。リリアーナは息を潜めて見守った。  

無言で文を読み終えたアランは、まぶたをゆっくりと閉じた。  
「なるほど。王都は慌ただしいようだな。」  
「陛下は閣下に至急の帰還を命じておられます。王太子殿下の件で、新たな動きがありまして。」  
「王太子の件？」  
使者は声を潜めるように言った。「陛下が殿下の不正について再調査を……。関係者の事情聴取のため、宰相閣下の立ち会いを求めておられます。」  

リリアーナの胸が強く鳴った。  
「……王太子殿下の不正？」  
アランが書簡を畳みながら言う。「王太子の命で仕組まれた贈賄と情報偽装。君を陥れるための“証拠”を用意したのも、その一環だろう。」  
「では……あの冤罪は――」  
「すべて王太子の私的な権限乱用に基づく策謀。陛下はそれを知り、真実を正そうとしている。」  

小さな希望が胸の奥で灯った。けれど同時に、不安が広がる。  
「アラン様、王都に戻られるのですか。」  
「ああ。事実の裏をとるためには、直接動くしかない。」  
「でしたら、わたくしも同行させてください！」  
思わず口から出た言葉に、アランの瞳がわずかに揺れた。  
「君は……」  
「あの場所で全てを失いました。ならば、真実の行方を見届ける責任があります。」  
彼はしばらく黙し、やがて小さくため息をついた。  
「危険な道になる。だが、覚悟があるなら連れていこう。」  

三日後、出発の日。黒い馬車が雪明けの街道に待っていた。  
リリアーナは厚い外套の襟を正し、屋敷の玄関で深く頭を下げる。  
「セラーナ、留守をお願いします。」  
「はい。どうかご無事で。」  
見送りの声を背に、アランと共に馬車に乗り込んだ。  
扉が閉まると、車輪が軋み、旅が始まる。  

外はまだ寒く、風が窓を打った。  
リリアーナは隣に座るアランを見た。  
彼は腕を組み、無言のまま遠くを見つめている。  
いつも通りの冷たい表情に見えたが、どこか瞳の奥が沈んでいた。  
「アラン様……緊張されていますか？」  
「いや、考えごとをしていただけだ。」  
「陛下のことですか。」  
「それもある。だが、それより――君の身のことが気がかりだ。」  
「私の？」  
「王都でまた王太子派が動く可能性がある。彼らにとって、君は真実を知る厄介な存在だ。君を狙うかもしれない。」  
その言葉に、背筋がわずかに震えたが、リリアーナは静かに首を振った。  
「大丈夫です。どんなことがあっても、もう逃げません。」  
アランは横目で彼女を見た。「本当に強くなったな。」  
「あなたが守ってくださったからです。」  

馬車に沈黙が戻る。けれど、その空気は決して冷たくなかった。  
外の雪景色が流れゆく中、リリアーナは初めて旅の途中で感じる安らぎを知った。  

道中、宿場の町に着く頃には日が傾いていた。  
宿屋の暖炉の前、ふたりは向かい合って座っていた。  
「王都まではあと三日の道だ。」アランが地図を広げる。  
「ここからは山越えの道ですね。」  
「そうだ。雪が多く危険だが、彼らに居場所を知られたくない。裏街道を抜ける。」  
「それは、危険なのでは……？」  
「安心しろ。私がついている。」  
その言葉の確かさに、リリアーナは胸の奥が温かくなるのを感じた。  

その夜、宿屋の外で小雪が舞い始めたころ。  
リリアーナは窓辺に立ち、月明かりを見上げた。  
すると、背後から足音が近づく。  
「眠れないのか。」  
声に振り向くと、アランが立っていた。外套を羽織らず、白いシャツのまま。  
「ええ……少し、胸がざわめいて。」  
「そうか。」彼は隣に立ち、しばらく外を見上げた。  
沈黙の中に、遠くで馬のいななきが聞こえる。雪明けの道を行く旅団の音だ。  

「王都は、私にとっても忌まわしい場所だ。」  
「アラン様にとっても？」  
「あの地では、かつて大勢の人間が己の正義を掲げて消えていった。私の師も、その一人だ。」  
「師……？」  
「“理性ある権力者になれ”と教えてくれた人だった。だが、彼は権力に潰され死んだ。それを見て、一つの感情を閉ざした。」  
淡々と語る声には、深い哀しみが隠されていた。  
リリアーナは何も言わず、彼の手にそっと自分の手を重ねた。  
「……寒いですね。」  
「君の手の方が冷えている。」  
「なら、温め合えばいいのです。」  
アランがわずかに息をのむ。続いて、彼の大きな掌がリリアーナの手を包み込んだ。  
指先の冷たさがゆっくりと溶けていく。  
「……こうしていると、不思議と落ち着きますね。」  
「そうだな。」  
その短い言葉の奥には、今までになかった柔らかさがあった。  

翌朝。出発の準備を整えた馬車が宿前で待っていた。  
リリアーナが乗り込もうとしたとき、宿の主人が駆けてきた。  
「閣下、夜明け前に黒い馬車がこの町を通り抜けました。王都からの使者だそうで。」  
アランの表情が鋭くなる。「黒い馬車……誰の使いだ。」  
「それが、王太子殿下の紋章が入っておりました。」  
空気が一瞬で凍りつく。  
「殿下が、直接……？」  
「いや、あいつの仕業ではない。彼の背後にもう一人いる。」アランの声は低く冷たかった。  
「予定を早める。すぐ出るぞ。」  

馬車が再び雪道を走り出す。  
外の景色が霞むほどの速度。  
リリアーナは窓から遠ざかる宿を見つめた。黒い馬車――それが自分たちの行く先を塞ぐ影のように思えた。  

「アラン様、あの馬車はいったい……」  
「陛下の命と称して、私たちを追っているのかもしれない。だが、狙いは私ではない。」  
「まさか……私？」  
「その可能性が高い。」  
アランの視線が鋭くなり、手が剣の柄に触れた。  
「君は何があっても私の後ろを離れるな。」  
「はい……！」  

外の風が唸る。雪が舞い、視界がぼやける。  
リリアーナの胸は強く鳴り、恐怖と同時に奇妙な確信が湧いた。  
――この黒い馬車が、運命の節目を運んでくる。  
そして、この旅が終わる頃、自分の人生はもう以前のものではなくなる。  
そう感じながら、リリアーナは固く両手を握った。  

（続く）